在摊主的心里，这套《将苑》只值五十个铜板，竟然卖了个天价！
曾国藩已是小心地托起书，带着肃、台二位向轿子走去。
临上轿，曾国藩轻轻拍了拍《将苑》，满面春风道：“总算不虚此行！”
这回是肃、台二位把嘴张开老大。
在丹江口，曾国藩一行弃轿登舟，与一伙布匹商人合包了一只商船，借着一路顺风，几天即进入湖北地界。从这一天起，曾国藩开始写日记。尽管此时曾国藩已无考察之责，但他仍把沿途所见所闻详细记下，作为自己每日的功课。
湖北境内不用登陆，曾国藩三人又和两个盐贩子伙搭一只小船前行。肃、台二位憋得不行，只有曾国藩一人照样忙得不亦乐乎。
肃顺私下里对台庄感叹：“咱满族人能有曾翰林一半的勤奋，国运何至于如此颓败！”
几日的水路倒也风顺。
在船上，曾国藩除了记日记，就是和肃顺对几局围棋。台庄本是一个闲不住的、又不通文墨的武夫，偏偏又不晓棋道，每日憋得哇哇乱叫，跟个猴子似的，在舱里不是抱怨船走得太慢，就是骂艄公太懒。——一船人都不理他。
两个盐商倒是安静得很，除了偶尔登岸买些小用品及吃食之类，就是昏昏沉沉地睡觉，从不与曾国藩等人搭讪，透着商人的警惕。
曾国藩倒乐得无干无扰地读书写字。
过了汉口，又弃舟乘轿走了多天，这才见前方影影绰绰出现了黑乎乎的崇山峻岭，路上的独轮小车也多起来。曾国藩便知道，已经进入了四川境内。
蜀道果然难！
行走的第一天，道路还算宽敞，也少水洼烂泥，轿夫的步子倒也能放得开。第二日上路不久，路便开始越走越窄，高高低低的山沟也多起来，水洼烂泥更是随处可见。
两名轿夫互相鼓励着勉勉强强走到午时，窄滑石板盘山道便一条跟着一条地缠过来。不仅轿夫无法迈步子，马也不能骑，只能牵着一个台阶一个台阶地走。轿夫放下轿子，一脸的无奈和惋惜，脚银眼看着是挣不到手了。
肃、台二位此时也早放了马缰，正坐在石板上对着喘粗气。
曾国藩走下轿子，放眼四处望了望，见不远的一处山谷里冒出青烟，想来是有人家的。
曾国藩略想了想，便走前一步，对肃顺道：“肃侍卫呀，冒烟的地方定有人家，依我看，还是过去问一问，入蜀不能就这一条路吧？”
肃顺和台庄急忙站起来。
肃顺抬眼顺着曾国藩的手指望过去，忽然道：“大人，可不是有人走过来？——倒省了卑职的脚力了！”
曾国藩眯起眼睛细细一看，果然真有两个人向这边走过来。
曾国藩暗自道：“这等荒山野岭，倒是个养性修身的好去处！”
往这里走的两个人远远地便喊：“客人可是要过岭？”说着话已是到了近前。
曾国藩点点头，没有言语，暗中却在细细打量这两个人。两个人都是苦力装束，一高一矮。两人的脚下都绑了副皮底无帮鞋——便是一块厚牛皮，胡乱用绳子绑在脚底的那种，湘乡也是常有人穿的。宽厚的肩骨，粗粗的一双腿，分明是惯走山道的人。
两个人见曾国藩不言不语，只是用眼上上下下地观瞧，知道不相信，便道：“我们是专抬滑竿的，很便宜啦。没有滑竿，你们是过不去的。”
肃顺这时问：“这条山道很长吗？”
一个人答：“坐滑竿，也要两天的脚程啦！”
台庄这时问：“人能坐滑竿，马呢？”
另一个抢着答道：“马坐滑竿？我们是不抬的。——马要单雇人牵才能过得梁。
心疼银子是不成事的。”
曾国藩听了半天，总算听明白了头尾，便道：“听二位的意思，好像是专干滑竿这营生的。可我们是三个人，需要三副滑竿。二位只能成一副竿，那两副竿上哪里去找呢？”
一听这话，一个人一拍掌又用手一指来时的方向道：“那就是滑竿栈，是专抬滑竿的啦。——一副滑竿一天才要五十个大钱，蛮苦的！”
另一个补充道：“就算想过梁，今日也是不成的。随我们到滑竿栈住一夜，再叫上两副滑竿，明日早早上路，晚上正好歇在狮嘴湾栈。再走一天，这段梁就算过完了。”
台庄望望肃顺，肃顺望望曾国藩。曾国藩会意，只好笑着对两名轿夫道：“二位只能回转了。看样子，没有滑竿是入蜀不成了。”又回头对肃顺道：“肃侍卫呀，每人给他们一两银子，算是补偿吧。”
打发走两名轿夫，三个人两匹马便向滑竿栈走去。
到了滑竿栈才知道，所谓的滑竿栈，其实就是客栈，是专供滑竿夫和过往客商食宿的。
曾国藩三人当晚便宿在栈里，热心的店家又帮着雇了两副滑竿和两个牵马的人，都是很壮实的汉子，统共才用了一两多银子。蜀人性直，一口价，省却了讨价还价的唆。
曾国藩透过稀烂贱的脚钱看川中百姓的日子，不用问，已是极其艰难的了。
三个人乘着滑竿，整整在山道上盘绕了两日，才看见平原地区。
曾国藩于是又弃竿乘轿，肃台二位也重新上马，一行人这才一路观看风景，一路奔成都而来。
四川这几年也是连连的天灾人祸，“天府”二字名存实亡。尤其是近几年，鸦片又从邻省传了进来，更是雪上加霜，弄得很多村落鸡犬不闻，一打听，都逃荒去了。
曾国藩走一路感叹一路。真是无粮不稳哪！就是因为连年歉收，人心慌慌了。
四川有三多，山多、树多、盗匪多。几个人加着百倍的小心，一天走不上十里路，便赶紧歇脚，决不敢贪多求快。直走了三十几日，才到简阳府。
简阳是成都的门户，与成都已挨得很近了，由此路入成都，简阳是必经之地。
一进简阳城门，曾国藩对肃顺道：“肃侍卫，咱们直奔简阳府衙门，在这里等那赵大人，然后一起进成都，四川巡抚衙门也好迎接，这样，也才像个主持乡试的样子。”
台庄道：“咱们到成都等赵大人不也行吗？”
曾国藩道：“台侍卫，乡试是全省的大事，想那川中秀才翘首已久，主考官与副主考分开行走，太不合皇家规矩了。——在京师，本官乃一介书生，钦命入川典试，就是学差呀，学差代表的是皇家的威严，岂能马虎！”
肃顺由衷地赞道：“曾大人考虑的极是，咱们也应该换官服吧？”
曾国藩看了肃顺一眼，满意地点点头。
轿子于是来到一僻静之处。曾国藩换了从五品官服，肃、台二位也恢复了大内面目。肃顺是四品武官补服顶戴，台庄也打扮得威威武武。几个人收拾停当，这才重新上轿、上马，奔府衙而来。
一行人刚看到知府衙门两旁的大石狮子，一个衙役就已大步流星地赶了过来，远远地就问：“来的可是四川乡试主考大人？”
肃顺一愣，答：“正是钦命四川乡试主考官曾大人！”
衙役扑通在轿前一跪，道：“京报已来多日，府台大人天天让小的在大门口等，总算盼来了！——请几位大人稍候，小的这就去通报。”
说完，又猛磕了个头，便爬起身，直跑进衙门里去。
很快的，知府带着各县的官员十几人迎将出来，一齐跪到轿前道：“简阳知府张殿元叩问圣安——吾皇万岁万岁万万岁！”
曾国藩急忙下轿，肃、台二位也下了马。
曾国藩深还一礼，道：“吾皇圣体安康，诸位大人请起吧。”
知府又施一礼：“学差曾大人不辞劳苦入蜀主持川中乡试大考，下官代川中万名学子谢过大人了！”
曾国藩急忙扶起知府：“只恐下官学识浅陋，有负川中学子厚望，惭愧，惭愧！”
第24节 向成都进发
众人就把曾国藩等三人拥进衙门大堂。
进了大堂，曾国藩把肃顺、台庄介绍给各位，大家又重新见礼，这才归座。
曾国藩小声对肃顺说：“把轿子打发了吧，不要惊动衙门中人。”
肃顺点点头，悄悄地走出去。到了门外，哪里还有轿夫的影子。——一问站着的衙役才知道，知府早已付了轿钱，把轿夫乐呵呵地打发走了。
肃顺只好回衙门，如实跟曾国藩说了一遍。
曾国藩当时就让肃顺点出十两银子，对知府道：“下官谢过府台大人打发轿子，但下官出京已领了程仪，不敢再叨扰大人了，这是十两轿银，务必收下。”知府满脸通红道：“曾大人，你太小看本府了。学差千里迢迢入川典试，下官出些轿钱，还不该吗？”
曾国藩把银子往案上一放，深施一礼：“大人误会下官了！川中受灾，下官走一路难受一路。十两银子，能救二十条生命哪！”
这话让堂上堂下都受感动。肃顺也感动得险些掉了眼泪。张殿元只得让随侍在侧的师爷把轿银收下。
当晚，曾国藩等一行三人住进驿馆，一日三餐也由知府衙门单叫了厨子来驿馆单做。依着张殿元，当日就要呈文巡抚衙门，禀告学差已到简阳一事，被曾国藩拦住了。曾国藩告诉张知府，副主考赵楫因有事晚一二天才能到简阳，待赵大人到后，知府再呈文禀告巡抚衙门亦来得及。因为京里的乡试公文早已来到四川各衙门了，相信该准备的，巡抚衙门早已备齐，应该是只欠东风了。
第二天用过早饭，肃顺和台庄便换了便装想在简阳各处转转，曾国藩也把纸笔砚拿出，想把落下几天的日记补上。恰在这时，知府张殿元青衣小帽悄悄走了进来，竟无人跟随。
曾国藩不胜惊讶，赶忙施礼让座。
落座后，张知府小声对三人道：“各位上差，今晨简阳淤泥河口发现三具英吉利人的尸体，都泡得牛一般大，二男一女。简阳第一次出现夷案，本府有些心慌，不知该如何处理，特简衣来向上差讨个主意。夷案非同一般，关乎国家命脉。殿元一介四品小官，哪处理得了！”
肃顺没言语。曾国藩问：“简阳也有夷人吗？”
张知府答：“以前倒没有，只是近一二年简阳胡家在街心开了家烟馆；便开始有夷人了。这些夷人也只跟胡家有来往，不大在市面上走动。据本府私查，胡家烟馆的鸦片就是夷人带进来的。”
曾国藩又问：“夷人来简阳，不到衙门登记吗？”
张知府摇头道：“这些夷人都张狂得很，不肯到小衙门登记，好像巡抚衙门都有记录。”
曾国藩沉思了一下，对肃顺道：“肃侍卫，夷人进入境内，除到巡抚衙门备案外，照理是应该在当地衙门登记的，否则出现意外如何管理？”
肃顺也道：“简阳的英吉利人这么做，显然与大清律例不符。”
张殿元跺脚道：“三年前，四川总督洪都就是因为境内出了夷人命案而遭革职的，还有一个专负责夷案的道员被杀了头。——现在这样的事发生在简阳，这不是要本府的命吗？”说着话，头上已冒出热气：“时下，夷案最难办，谁经手谁倒霉。”
曾国藩冷静地想了想，忽然道：“张大人，夷人死于打劫定是无疑了。”见张殿元点了点头，曾国藩接着道：“人犯肯定是逃得无影无踪了。国人历来对夷人仇恨，仇恨的程度甚于匪盗。夷人在简阳贩卖鸦片而把知府衙门视如虚设，张大人何不就此机会惩治一下这些夷商？”
张殿元瞪大眼睛反问：“人都死了，还怎么惩治？”
曾国藩的眼睛眯成一条缝儿。他把嘴凑近张殿元的耳边说：“就地悄悄深埋，给他来个一问三不知，可好？”
张殿元精神一振，但接着就反问：“那夷人的头目岂能跟巡抚衙门善罢甘休？”
肃顺笑着道：“夷人贩货理应在当地的衙门备案，这样追究起来，自然就合乎情理。——夷人追究巡抚衙门当属情理使然，巡抚自然要追究知府衙门，知府衙门怎么办呢？——就只能追究那胡家了！——张大人想想，是不是这个理儿？”
曾国藩道：“胡家敢与夷人做鸦片生意，资财当很雄厚，全部抄没充公，怕能让简阳的百姓吃上一年呢！——府台大人这官恐怕就更好当了！”
张殿元这才放下心来。他站起身：“本府这就安排人去掩埋那三具夷尸。上差们的一席话，使本府茅塞顿开，回头再来请教，就此告辞。”
望着张殿元远去的背影，曾国藩对肃顺道：“夷人表面蛮横，其实诡诈得很，用那上瘾的鸦片掠夺我大清的白银，弱我国力人力，为祸着实不浅！尤其林制军获罪后，夷人的气焰更是空前嚣张，朝中抚夷的人也越发地得势了！——可那些夷人岂是得了这些便宜就能甘休的？长此以往，早晚要出祸乱！肃侍卫，你是皇上身边的人，可知皇上是怎么想的？”
肃