太平洋舰队情报部根据罗彻福特的作战情报处提供的情报，全面掌握了日本海军的动向。情报部是由埃德温·莱顿领导的，当尼米兹接管指挥权的时候，他保留了这位有希望的年轻军官，赏识他的常常能察觉出敌人下一步行动的本领。莱顿将这些情报收集在每日《情况简报》里，用密码发给所有的舰船和基地。莱顿分析情报的依据，不仅有破译的密码，而且有大量的原始无线电情报，还有他在远东值勤时积累的经验，这些经验使他具有从日本人的眼光看太平洋的独特的能力。
在杜利特尔出发袭击东京之前一个多月，菜顿和他的工作人员将截收的信号提供的零散的情报集中起来，在帝国海军指挥部发出第一批作战命令之前几天，预见到了日本海军正在向伸斯麦群岛和新几内亚展开进击。显而易见，敌人的意图是要部署几艘航空母舰、南海陆军师和第二十五航空战队，发动一场大规模攻势。“日本人现在能够同时袭击莫尔斯比港和图拉吉岛，”四月三日的太平洋舰队作战日志写道。三个星期以后，华盛顿海军部情报处破泽了发给日本第四舰队司令官井上海军中将的命令，使美国人知道，一俟从印度洋返回的、南云突击舰队派出的两艘航空母舰抵达马绍尔群岛的特鲁克基地，就立即开始执行MO行动计划。
向南进击
当尼米兹海军上将召集参谋商议如何进行反击时，他为了阻止日军向澳大利亚逼进而集中兵力的时间还不到两个星期。莱顿报告，日军预定在五月三日或五月三日左右在新几内亚一新不列颠一所罗门群岛登陆。他预计入侵敌军将有二十支部队，掩护力量有几百架陆基飞机和一支巡洋舰队，此外还有第五师的两艘航空母舰和一艘新的轻型航空母舰。敌人的目标显然是要将他们的控制由新几内亚的莱城和萨拉莫阿基地扩展到巴布亚半岛南端的莫尔斯比港，接着进军所罗门群岛，控制珊瑚海至澳大利亚的通道，并且提供一个空军基地，以便南进占领新喀里多尼亚的努美阿，继而占领斐济，造成切断美国海上通道的威胁。
尼米兹决心阻止日本进军所罗门群岛，因为这将威胁他在埃法特岛的前进基地以及计划在努美阿修建的一个新的前进基地。同金海军上将一样，他认为这一连串的战略岛屿是一条双行道：一条也可使美国进击拉包尔和日本在南半球的海岛基地的公路。只有倾注太平洋舰队的全部力量才能阻止即将到来的大规模进攻。由于缺乏前进基地，而且缺乏足够的油船来为珍珠港事件后加入太平洋舰队的七艘落后的战列舰加油，尼米兹作出大胆的决定，将它们派回西海岸，以便节省燃料。他断定必须以四支舰空母舰特遣舰队来阻止日军的进击。
这位太平洋舰队总司令得到了莱顿的保证：“还未发现舰船驶往夏威夷，”于是作出了更大胆的决定，将他的全部航空母舰派去增援正在珊瑚海的弗莱彻海军少将率领的第十七特遣舰队的“约克城号”航空母舰。奥布里·菲奇海军少将取代布朗海军中将担任第十一特遣舰队司令，“列克星敦号”于四月三日向西行驶。袭击东京后正在返回途中的哈尔西海军中将，还需要等两个星期才能补充给养，然后向西行驶同它们会合。尽管如此，尼米兹还是承认存在着风险，那就是可能只有前面的两艘航空母舰同占优势的敌人遭遇。他对部下说：“如果必要的话，我们得承认战斗中的劣势。”他的希望所在，是他的航空母舰载有较多的飞机，以及美国的丰富资源将会减少劣势。在珊瑚海进行大海战的计划制订完毕后，他飞到西海岸，去获得金海军上将的批准，因为将太平洋舰队的全部力量派到距离夏威夷三千五百英里的海域，是他们在珍珠港事件之后的海军战略的巨大转变。
四月二十五日，在旧金山联邦大楼第十二海区司令部会议室里，金、尼米兹和他们的高级助手一起紧张地研讨太平洋战略。最担心的是保守无线电情报的秘密，现在，他们的太平洋作战必须依靠无线电情报，否则就不能狠狠地打击敌人并使美国海军在太平洋上处于主动地位。金认为所罗门群岛是进攻的出发点，他赞成这样的观点：不让日本控制珊瑚海和所罗门群岛的战略必要性，要求太平洋舰队的全部航空母舰力量投入作战。这是要冒非常大的风险的，因为“黄蜂号”和“突击者号”航空毋舰还在大西洋，在第一艘新型“埃塞克斯号”航空母舰能如期在下一年服没之前，尼米兹只有一艘正在整修的“萨拉托加号”航空母舰留作后备。两位海军上将拿定了主意，相信他们的情报是准确的。
奇怪的是，金海军上将担心的，与其说是他们所冒的巨大风险，不如说是不断地从珍珠港清除“失败主义者和悲观主义者”，其中包括弗莱彻海军少将。在哈尔西海军中将到达之前，弗莱彻将指挥珊瑚海的特遣舰队。一个星期之前，当第十七特遣舰队报告，弗莱彻正驶往努美阿加油的时候，美国舰队总司令打电报责问弗莱彻是不是“躲避敌人而去加油”。金认为弗莱彻应该正在前往袭击拉包尔的途中，结果证明他估计错了。先补充给养，再去进攻敌人，表明有些缩手缩脚，总司令在前一个月对第十一将遣舰队指明了这一点，当时他命令威尔逊海军中将推迟返回珍珠港补充给养，如果必要的话就让水手们以硬饼千充饥，在一九四二年的最初几个月里，在南太平洋巡航的儿个特遣舰队常常把战线拉得太长，饮食很单调，总是吃豆子和面条，肉库里的肉快吃完了，舰上人员只好用抽签的办法售卖牛排。
西南太平洋的战略地位非常重要，金海军上将同意任命罗伯特·戈姆利海军中将——斯塔克海军上将将要接替他在伦敦的职务——在尼米兹的领导下指挥这个新海区。然而，要到五月中旬他才能越过太平洋建立司令部，何况麦克阿瑟已经提出抗议，认为他的海军司令利里海军上将应当拥有全部作战指挥权。澳大利亚报纸盛传即将对新几内亚发动攻势，这个消息是麦克阿瑟泄露的，气得金海军上将在马歇尔面前大发脾气，埋怨他的将领给整个海军情报活动带来了威胁。
日本人毫不理会悉尼《先驱晨报》的猜测。当尼米兹于四月二十八日飞
回珍珠港，实施二十二一四十二号行动计划，而且莱顿报告MO 行动计划没有发生变化的时候，这一点变得很明显。现在，MO 行动计划有所扩大，在占领莫尔斯比港以后，还要占领磷矿岛屿大洋岛和纳努岛。第二批占领军奉命同时开往代号为RZ 的地点，太平洋舰队作战情报处确定它是所罗门群岛中部佛罗里达岛上的图拉吉城。
美国海军聚集足够的力量阻止日本进军澳大利亚的能力现在成了问题，因为金海军上将奉行袭击东京的机会主义战略，使得尼米兹的全部航空毋舰不能集中起来在珊瑚海进行大海战。哈尔西海军中将指挥的“企业号”和“约克城号”航空母舰补充了给养，终于在一九四二年四月三十日驶出珍珠港，他发出的命令是“阻止敌人进占新几年亚一所罗门地区”。但他知道，他可能来不及同弗莱彻会合就要遭到日本人的进攻。
就在那一天，在离珍珠港四千英里的太平洋上，两艘日本运兵船在驱逐舰的护卫下，横渡所罗门海驶往图拉吉。这批日军预定在五月三日登陆。“瑞鹤号”和“翔鹤号”航空母舰从特鲁克出动掩护这次登陆，然后驶往珊瑚海支援MO 行动。第二天，进攻莫尔斯比港的帝国陆军南海分遣队，分乘十一艘运兵船，从拉包尔启航，密切支援这个船队的有三艘巡洋舰、“祥凤号”小型航空母舰，以及后藤海军少将的四艘重型巡洋舰。
井上成美海军中将的第四舰队的司令部设在特鲁克。现在，这个司令部的时间表安排得很紧，要求在五月十日完成上述两项行动计划，因为舰队的两艘航空母舰必须返回，参加山本联合舰队六月一日进攻中途岛的战斗。由于要紧急执行行动计划，两艘航空母舰没有时间去袭击澳大利亚北部的机场，以便掌握珊瑚海的制空权。而且，日本情报机构对同盟国海军部署的了解是很不全面的。他们只能推测，既然“列克星敦号”如他们相信的那样在一月份被日本潜艇击沉，那么据信参与袭击东京的三艘航空母舰必定返回夏威夷。当井上海军中将的七支海军部队启航，前往珊瑚海西边执行这一系列复杂的行动计划时，他的最后预测是：“强大的敌人部队不大可能在这个地区。”然而他的整个战略却是全靠突然袭击。
这个必不可少的因素已经失去了，因为在四月二十八日就首次证实了日本的计划已在执行。澳大利亚海岸警戒队报告，一艘日本运兵船和一些水上飞机在所罗门群岛上游的肖特兰岛建立了一个前进基地。这个警戒组织是在第一次世界大战期间为防备德国的袭击者而建立的；澳大利亚皇家海军军官恢复并协调了这个组织的活动。白人移居者和本地人在所罗门群岛和散布在俾斯麦海的其他岛屿上，建立了一个广阔的秘密无线电监听站网。几天以后，当这支日本入侵部队向南驶过新乔治亚岛的时候，他们用无线电发回了更多的“发现敌情”的报告。五月二日，图拉吉水上飞机基地的五十名澳大利亚军人撤退了。
日本人并不知道，他们的整个计划在五月的头三天就已经暴露了，在那三天里，大部分最后作战命令被破译出来。在珍珠港太平洋舰队司令部临时作战室里摊开了一张珊瑚海地区图。这张地图和描图纸别在一起，钉在支在两个锯木架上面的一张胶合板上。参谋人员用棕色铅笔标出敌人海军部队的进展情况。一条航线从拉包尔穿过所罗门海至佛罗里达岛，前往“RZ”。从特鲁克往南的两条棕色线，代表高木海军中将的两艘航空母舰和后藤海军少将的重型巡洋舰中队。预料入侵莫尔斯比港的部队所走的路线，是从拉包尔出发，然后拐向巴布亚顶端的卢伊酋亚德航道。蓝色铅笔标出将要会合的美国部队。从夏威夷往西行驶，但离会合地点还有大约两千英里的，是哈尔西海军中将指挥的两艘航空母舰特遣舰队。菲奇海军少将的“列克星敦号”，将在新赫布里底群岛以西大约二百五十英里的珊瑚海上一个标作“巴特卡普角”的会合地点，同弗莱彻海军少将的“约克城号”会合，组成第十七联合特遣舰队。从东面开出的是格雷斯海军上将部队的两艘澳大利亚巡洋舰，它们将得到从夏威夷派出的“芝加哥号”和“珀金斯号”重型巡洋舰的增援。
当MO行动计划开始执行的时候，井上海军中将没有得到警报，不知道它吸引了如此强大的一支同盟国海军力量，集给在珊瑚海，准备全力以赴阻止日军南进。在后来的六个月中，这个点缀着棕榈树岛屿的碧海，将是一个发生一系列冲突的皿腥战场，而这些冲突将决定太平洋战争的命运。
珊瑚海战斗
第一场战斗在五月三日开始酿成，那一天，麦克阿瑟在墨尔本的司令部收到警报：日军攻克了佛罗里达岛。尼米兹海军上将对中途岛的防务进行了短暂的视察后，正返回珍珠港监督这场战斗。甚至在这场故斗开始之前，日本秘密安排的海军作战行动就开始崩溃。高木海军中将的航空母舰，本应为入侵部队提供空中掩护，现在还在北面五百英里的地方加油，恶劣的气候耽误了他们的行动，使他们不能出动战斗机增援拉包尔。当弗莱彻海军少将接到敌人正在图拉吉登陆的消息时，他仍然在巴特卡普角以西一百多英里的海面上。“这是我们等了一个月的消息，”他写道。他立即中断加油，命令以每小时二十七海里的速度，向北驶往所罗门群岛中部。他严格遵守无线电静默的规定，派出一艘驱逐舰寻找菲奇海军少将，（菲奇的特遣舰队又在加油，）以便安排一个第二天会合的新地点。
五月四日拂晓，“约克城号”航空母舰到达瓜达卡纳尔岛西南约一百英里的海面，未被日本水上侦察机发现，因为阴霾的气候象一幅厚厚的屏幕，横挂在珊瑚海之间。航空母舰战斗机驾驶员看了旧的《全国地理》杂志的介绍，向图拉吉附近海面上的敌人部队发动了一系列袭击，摧毁了水上飞机，发回了有多少敌舰被击沉的夸大的报告，弗莱彻兴高彩烈地向珍珠港报告了胜利喜讯。
尼米兹的“祝贺”已被证明为时过早。后来对所谓的图拉吉战斗重新作了评价：“从消耗的弹药和取得的战果来比，这场战斗肯定是令人失望的。”对于穿过了瓜达卡纳尔上空云层的美国俯冲轰炸机和“野猫式”战斗机来说，条件是非