咕哝”滚动几下，随即便捂着胸口，惊天动地般地咳了起来！
这景象实在有些吓人，襄荷一时竟然呆住，旋即反应过来便赶紧轻拍他后背，一边焦急地询问：“宁大哥，你怎么了？你别吓我！”
她知道宁霜身体一向不好，却没想到会不好到这个地步，眼前这模样已经远远超出一般人运动过度后的反应，看上去倒有些像哮喘！
哮喘严重时可是会死人的！
听了襄荷的话，宁霜艰难地眨了眨眼，旋即胸口便剧烈地上下起伏，喉咙中发出拉风箱般的粗哑嘶鸣。
襄荷急得简直要哭了，脑子里拼命地想着哮喘的急救方法，可想到的几个都要需要药物，她没有任何药物，只能将他的身子向后放平，使其呼吸道顺畅，然后大力拍打他的后背。
过了差不多有一刻钟的样子，宁霜的呼吸终于稍稍平顺一些，但还是微微有些喘，他勉强深呼吸了一下，强笑着朝襄荷道：“不用担心，只是看起来吓人，其实并不碍事，我休息一会儿便好。”
襄荷却不敢信他的话，她虽不是大夫，但也跟着兰郎中耳濡目染许久，见过许多对自己的病不以为意，觉得熬熬就好，最后却越熬越坏，甚至直接一命呜呼的例子。
宁霜这个样子，再上山无疑是找死。
因此她当即就要下山求救。
宁霜却死死地拉住了她：“不要！小荷，求求你！我不能错过这次机会，我娘已经等不起了，这次我一定要考入书院，错过这次又要等一年，我娘等不起！”
他说地急切，苍白的脸上终于现出一丝红晕，却衬得脸更加白了，而他情绪一激烈，原本已经平顺的喘息瞬间又急促起来。
见状，襄荷只得停下，但却一言不发，眉头紧皱，只有手还在继续大力拍打他的背。
呼吸再度平顺一些，宁霜便又盯着襄荷的双眼，无力地喃喃着：“求你了，小荷……求求你……求求你……”说着说着，无神的眼里便冒出豆大的泪珠来，一滴滴无声地落在登天梯的石阶上。
襄荷眼里不由涌起一阵酸意，她低下头，不去看宁霜的眼睛，也掩去了自己眼中的水光。
她忽然有些理解了之前孙氏的作为，可理解不代表谅解，相反地，心中反而更加涌起一股对孙氏的埋怨来。
既然知道自己儿子身体不好，为什么还要逼着他来爬登天梯？！不入书院又怎样？入了书院就代表一路坦途么？镇上学馆又不是没出过秀才！
可随即便又想到，宁霜犯病恐怕还有她的原因，只因她一路未停，宁霜因为之前的事便咬牙在后面跟着，所以才会撑不住犯病，偏偏她心里还有些生他的气，一路上并未多关注他，不然若是早发现一些，也不至于到了现在这样。
一时间，埋怨、自责、担忧等诸多情绪交织在一起，简直乱成一团麻。
又过了大约一刻钟，宁霜的呼吸已经基本平顺，他捡起因方才倒下而跌出书篓的笔墨等物，扶着黄槲树，惨白的脸上扯出一丝笑：“小荷，走吧。”
襄荷心乱如麻，见他这样子，知道再劝也无用，跺跺脚，一把将他背上的书篓拿下，背到自己背上，快步迈了几个台阶，随即转身，凶巴巴地道：“不许走快！累了就出声！再喘起来我就是拖也要把你拖下山！”
第34章 经义坪
背着宁霜的书篓走上几步之后，襄荷真是彻底理解了孙氏的担忧。
她还以为孙氏心疼儿子会让他少背些东西，谁知那书篓沉得要死，她力气已经算大了，走一段路之后都觉得两肩上仿佛压着一座山，更别提身体虚弱，又有哮喘的宁霜了，居然走了一半山道才犯病，看来他的哮喘并不严重，不然真难以想象这么折腾都没死。
她打开书篓想要看看里面都是什么东西，结果，这一看之下差点没吐血。
四书五经、笔墨纸砚，还有许多杂七杂八的东西将足有襄荷半个身子高的书篓填地几乎全满。笔墨纸砚之类的还可以理解，但那些书带着干什么？襄荷随意翻了翻书，发现都是些儒家典籍，不由怀疑宁霜是不是把所有考试可能涉及的书都带来了，那一本本大部头摞在一起，再加上笔墨纸砚等物，不沉才怪！
“你带这么多书做什么？难道考试时还允许看书？”襄荷一脸黑线地问道。
宁霜脸色还有些苍白，听了这话不由低下头，低声道：“娘说，休息时可以温习一下……”
襄荷只能无奈地翻白眼。
“小荷，还是我背吧，你还小，我怎能害你如此受累？”宁霜边说着边伸手要夺书篓，却被襄荷一把挡住，“你好好活着就算是对我好了，这么沉还要背，想找死直说！”
想了想，襄荷将几本最沉最重的书拿了出来，瞅了瞅那茂盛的黄槲树，旋即便将书塞到黄槲树下一丛茂密的野草中。这样一来，去了最重的几本，果然轻松不少。
“好了，先放这儿，待会儿我下山时再帮你带回家。”
宁霜看着襄荷的动作，伸伸手想要阻拦，最后却又颓丧地将手收回。
襄荷背着书篓，宁霜跟在后面，两人重新开始向上爬。爬了还不到一刻钟，当石阶旁出现一座石砌小屋的时候，襄荷猛地拍拍自己的额头，做贼般看了看左右，发现空无一人才舒了口气。
那座石砌的小屋是守山人居住的地方，而这样的守山人小屋，整个登天梯从上至下共有五座，每一座里面都住着一个守山人。守山人平日的职责自然便是守护山林，而到了经义坪开放或是学子考核入学时，守山人主要负责的，便是监督学子是否真正不凭借丝毫外力爬上登天梯。
登天梯九千九百九十九道台阶，每隔约两千个台阶便有一座守山人小屋，而眼前这座，便是第三座。
襄荷也是看到那小屋才想起还有守山人这事儿。
她努力回想了一下，才发现许是因为心里没鬼，爬前一半路程时，她竟完全没注意是否有遇到过守山人。
她犹豫了一下，想着要不要把书篓还给宁霜让他自己背，可转身一看他那依旧没有血色的脸和摇摇欲坠的身体，便又抓紧了书篓。
接下来的半段路程，襄荷简直走地如履薄冰。
她时刻注意着宁霜的情况，一旦发现他脸色稍有不对便立刻停下休息，不管宁霜怎么抗议都无效。
一边注意宁霜的情况，一边还要注意守山人的行踪，一有个什么风吹草动便赶紧将书篓放在宁霜身旁装作休息。大多数时候都是虚惊一场，有时只是山间的动物偶尔经过，有时是后头赶上的学子，但也真的碰上两次守山人。
两人这般走走停停，一个时辰的路程生生被他们走了一上午，到了将近午时才快走到尽头，这时经义坪授课早已开始，等到两人爬到峰顶，估计还能赶上散场。
不管怎么说，襄荷今日听课的计划是彻底泡汤了。
当然，襄荷现在已经完全没了听课的心思，如今继续走下去，不过是要看着宁霜安安全全地到达峰顶，不然她于心不安。
又避过一个巡逻的守山人，襄荷拍拍因为紧张而狂跳的心脏，背起书篓继续往上爬。拐过一个拐角，便见深林掩映间露出一间小巧玲珑的青砖房，房顶铺着稻草，房檐下挂着几只铜铃铛，风一吹，铃铛便“叮叮咚咚”地响起来，铃铛旁边还有两只纸糊的红灯笼。
此刻青砖房屋门紧闭，只有墙壁高处开的小窗口半掩着，但因为逆光，也看不清里面具体情形。襄荷松了一口气，脸上也不由露出一丝笑意。
这是最后一个守山人小屋，过了这个小屋，便只剩下最后两千层台阶，而且刚刚已经避过了一个守山人，接下来一段路应该不会再遇到。
但这里离经义坪已经不远，而经义坪上人来人往，难保哪个无聊的家伙想下下台阶玩儿，保险起见，襄荷便想着将书篓还给宁霜，接下来一段路走得更慢些，她在一旁照看着应该不会出事。
只是心里仍旧存着一旦宁霜状况不好便立刻找人求救的念头。
不论如何，人命最重要。
她停下脚步，正要将书篓从背上卸下，耳中忽然听到背后铜铃声哗然大作，而与铜铃声同时响起的，还有木门被推开的“吱呀”声。
“你是要参加书院考核的学子？”
那声音清冷澄澈，如金石相击，但这在常人听来十分动听的声音，却如一道霹雳般落入襄荷两人耳中。
宁霜瞬间脸白如纸。
襄荷猛地转身，便看到那自小屋中走出的清俊少年。
他一身白底黑缘的儒院制式深衣，峨冠博带，振袖当风，衬着点漆般的星目和白皙的肤色，站在山林之中，宛如画中仙。
但此刻，在襄荷与宁霜眼中，他却比地狱里的恶鬼更让人害怕。
“爬登天梯不可凭借任何外力，违者立即除去考试资格，且之后三年内不可再行报考，你既是报考学子，该不会不知书院这条规定。”问过那一句，他看了眼襄荷背后的书篓，眼中闪过一丝了然，似乎认定了宁霜的身份，随即便不等宁霜回答，径自说道。
他话里并无训斥之意，声音淡漠，仿佛在说着什么无关紧要的事，却不知他这短短几句话对于他人意味着什么。
宁霜的身子如风中落叶般颤抖，已经平顺的呼吸瞬间再度急促起来。
“趁着时辰还早，即刻与我上峰，禀明诸位山长罢。”那少年又说了一句，随即便甩袖前行，走得却是小屋旁另一条平坦许多的小路。
“不……”
宁霜颤抖的双唇中漏出一声低不可闻的呢喃，瞳孔蓦地紧缩，其中透出一股深深的绝望来。
“等等！”襄荷忽然出声叫道。
少年转身。
襄荷深吸一口气，脸上绽出童叟无欺的笑容，一副天真烂漫状道：“大哥哥是不是误会了什么呀？”
“宁大哥可没有凭借外力，因为——这个书篓是我的！”
空气瞬间凝滞，宁霜睁大眼看着襄荷，而那少年眉头却皱的更深，半晌才发出一声嗤笑：“你的？”
“——你一个稚龄女童背着书篓做什么？难不成也想参加考核？”
说完后一句，少年似乎觉得自己说了个笑话，摇摇头一脸无奈。
襄荷却重重点头，道：“有何不可？”
“鹤望书院建学之初便有女学生，如今也有女院，我为何不能参加考核？！”
登天梯上一时沉寂起来。
同一时间，经义坪。
若是襄荷赶到这里，便会发现此时的经义坪与往常大不一样。
经义坪是一个巨大的广场，广场地面上涂了朱砂，朱砂将广场均匀地十一等分，这十一个部分分别对应书院的十一个院，即儒、墨、道、法、名、农、医、兵、商、阴阳、纵横，女院为书院建学数十年后另置，且其作用与其他各院相差十分悬殊，故经义坪上并无女院的位置。每部分的中心位置都有一座汉白玉砌的圆台，往常开放授课时，各院的山长学子便是在圆台上讲授。
这时候来听课的附近乡民多已散去，但经义坪上却并未如往常一般安静下来，反而较乡民还在时更加喧闹，只因前来赶考的学子们此时几乎都集中在经义坪上，正在进行考试前的最后一道程序：择院。
鹤望书院的入学考核并不是统一的，而是根据学子报考的院别，考核的内容便也大不相同，如医家便需考核医理方技，而其余诸院却不必如此。
这便需要学子们在考核前选择自己所要报考的院别，之后再分别进行考试，考试时间与场次均有不同，比如宁霜要参加的儒院考核便需连考三场，下午时的第一场也是整个书院的第一场考核，但几个势小的院，比如名院、农院等，便只需一场考核。
报考学子人数众多，为免耽误考试，许多学子在几天前便上了峰，早早地便择了院，此时还待在这里不过是为凑热闹，真正还未择院的人寥寥可数，各院今年的报考人数已经基本尘埃落定。
而各院的报考人数比例，在此时的经义坪上，可以十分直观地看出来：儒医商等家的圆台前人头攒动，尤其以儒家为最，而名、农、阴阳，乃至纵横几院的圆台前却寥寥落落，几乎没几个人。
此时圆台上的讲课并未停止，但与方才乡民们还在时不同，那时圆台上讲课的多是各院学子，很少有各院的山长亲自授课，但此时，圆台上的人几乎都是各院山长甚至院长。那些已经择了院却还滞留在经义坪的，便多半是为了听这些山长们讲授，毕竟对于这些还未进入书院的学子们来说，此时听听山长们的讲授便似乎离书院更�