“老太太，福如东海，寿比南山啊！”当前一人对老太太抱拳贺道，眼看跪了一地，他虚虚托了一下，便让众人起了身。这宁王看上去三十开外，相貌堂堂，爽朗豪迈，战场出身的将军王爷，便有几分光明磊落的侠气，让人不禁心生好感。
这一互相招呼，沈菊年才知道，白谦益身旁两位，一个正是康政，另一个是韩青，正是那两位当大官的姑爷。
萧府，真是如日中天啊……
沈菊年不适宜地想到一个词——日中而移。
晃晃脑子，不敢多想了。
这一场盛宴，因为有了宁王加入而意义非常，本来老太太是主角，宁王一来，有心人士便把注意力放宁王身上了。
沈菊年看着觉得颇不是滋味，还不如在乡下，一碗长寿面，两个鸡蛋，一家人欢欢喜喜吃一顿饭舒心。
宁王只坐了一会儿便走了，不过这已经莫大的面子了。
到了晚上，少不得要放烟火。沈菊年什么样的烟火没见过，想当年……想到当年，便忍不住笑了，正巧烟火在夜空中炸开，映亮了满园，连她站着的这个小角落，也沾了点光，仰头望着，点点璀璨便似流星落到了眼底，晶亮晶亮。
萧锦琪抬眼瞥到那抹笑，只微微一顿，便移开了眼去，却不知为何，不自觉地总是想起。
萧娉婷对沈菊年道：“菊年，你忙了一天也累了，先回去歇息吧。”
沈菊年一怔，随即笑道：“我不累，这里没人伺候怎么行呢？”
“我让你回去你就回去嘛！”萧娉婷跟沈菊年说话时总是忍不住撒娇，不像对着旁人那样凌厉，“你一整天都没怎么吃饭，一定饿了，自己去厨房做点吃的，嗯……也给我做一些糕点。”
她这么说，沈菊年就不好意思推托了。
沈菊年心里暖暖地，其实萧娉婷也是会体贴人的。
看着沈菊年微笑离开，萧娉婷想，她还真是容易满足，一两句贴心话就让她开心了。
前院热火朝天，后院也不差，只不过热闹的原因不同。
沈菊年一到后院，便察觉到了不对劲，一群护院圆瞪着眼睛，高度戒备，似乎是出了什么状况。沈菊年一惊，拉住了一人问道：“出什么事了？”
那人答道：“有不长眼的东西想浑水摸鱼，被我们发现了，有刘师傅在，他讨不了好去！”他们守在这里，是怕那贼人跑到前院，扰了主子们雅兴。
沈菊年又问：“贼人来的多吗？”
“不多，估计就三五个。”
沈菊年心想，天子脚下，估计也没有什么盗贼敢那么猖狂，更何况今天宁王才来过。那三五个大概也就是鬼迷心窍的小偷。
心里稍安，便往厨房方向走去。
萧娉婷说的没错，她一整日基本上没吃过东西，只不过她撑着，也忍习惯了。到了厨房，林妈给她盛了一大碗剩菜，虽说是剩菜，却是前院撤下来的，有些几乎没有动过筷子，都是些鲍参翅肚，名菜佳肴。
沈菊年吃了几口，发现自己真是过惯苦日子了，让她吃这些东西反而不习惯，突然想念起娘亲做的长寿面，许久没有吃过了……
想到这里，便开了小灶，给自己做起面来，热气蒸腾，让她忍不住眼眶湿润。
年初的时候，梁伯回来带了大哥的信，听说大嫂已有七个月身孕，那眼下也快要临盆了吧？不知是男是女呢……
沈菊年鼻子微酸，偷偷拭了拭眼角，匆匆吃完了，又做了些萧娉婷喜欢的糕点，这才离开。
前院的戏差不多也快落幕了，沈菊年一路从厨房走到后院，见护院已经散了，看样子那伙人已经被抓住了，忍不住松了口气。绕过回廊，又经过荷花池，看到池边柳树已经开始抽新丝了，春寒渐去，再过不多时，天气便要开始转热了。
出了花园子，折转经过了几房的院子，主子们都在新花园里，因此这边反而清静许多，只有一些嬷嬷丫鬟点着灯守在院子里。
经过一处院落时，沈菊年忍不住脚下顿了顿。
这地方比较偏僻，绕着绕着，不自觉便绕到这里来了。李群便住在这里。他一向喜静，因此纵然二奶奶盛情邀请了，他还是在这个热闹的日子里一个人静静呆在自己的院子里。
沈菊年往前了两步，看到灯火暗着，眉头一皱——他不在？
也不知是失落还是惊诧，沈菊年垂下眼睑，心想他大概还是去了前院吧，毕竟那么多达官贵人在。
“你有事？”背后突然传来一声，沈菊年吓了一跳，肩膀一颤，闪回身看向来人。
月光下，李群不远不近站着，光线晦暗，沈菊年看不清他的表情，只觉得他的眼睛还是一样亮得碜人——剜心。
“我、我……”沈菊年觉得自己怎么像做了坏事被人抓到一般有些心虚，抓着食盒的手紧了紧，心念一转，强装镇定道：“七小姐让奴婢来看看先生吃过没有，还让……还让奴婢带了些糕点……”
她竟然说谎了……沈菊年心里直跳，这可是个彻头彻尾的谎言啊……直说刚好路过不就行了？可是从花园子那边过来，要顺路路过这里，也是不容易的……
李群看了她半晌，那清亮的眼神让她卑微到尘土里去了，恨不得扔掉食盒跑掉。本来也不至于到这个地步，只是她先说了谎，心里没了底。
“没有。”李群说。
“啊？”沈菊年一怔，“哦！”她这才反应过来，他是回答她那句“吃了没有”……
糟糕，她不过是随口一问，他怎么当真了？这糕点是要给萧娉婷的……
沈菊年心里七上八下，却还是把食盒放到了树下的石桌上，把四碟糕点端出来摆好，又把小碟子和筷子递给李群。
“这里有些昏暗，我去屋里给先生取蜡烛来？”沈菊年问道。
见李群点了点头，她放下食盒，转身进屋。
她这还是第一次进李群的屋子，看不清什么模样，只是闻到一股淡淡的墨香，还有凉凉的，好像是芳草的气息。没敢多看，她取了蜡烛便匆匆出来，关上了门，一转身，看到李群坐在树下，手中握着酒杯，不知在想着什么，一动不动，只有一个瘦削的侧影，在上弦月的微光下，笼上了层淡淡的薄纱。
就像在哪里见过似的……
“怎么了？”李群发现了她傻站着，回头问道。
“啊？”沈菊年心一紧，忙道：“没、没什么……”上前几步，帮他点好蜡烛。
说是还没吃过，碟子里的糕点也没见他怎么动，李群似乎是有什么心事，无意识地摩挲着杯子，目光沉沉，不知看着何方。
沈菊年侍立一旁，开始还有些局促不安，渐渐地，便放松了下来，耳边听得虫鸣声，清风拂过花草，也有沙沙的轻响，远处传来的喧哗声，隐隐有些失真，仿佛从另一个世界传来……
“你回去吧。”李群突然说。“以后别说谎了，你不会。”
沈菊年怔了半晌，脸上一点点地，开始发烫……
早知道她是说谎，他为什么不揭穿她？让她傻站了半晌，是故意整她吗？
沈菊年低着头收拾碗筷，手有些抖，她强抑住了，正想逃开，忽地想起一事，停下脚步，回头问那个背对着她的身影。
“那先生真吃过了吗？”
摩挲着杯子的手白皙修长，听到她的话，微微一顿，却没有回答。
沈菊年心里叹了口气，何必还管他呢？反正他是大人了，会照顾自己的。
第十四章 二十鞭
沈菊年回到院子里，瑞娘便迎了上来，一脸慌张。
“菊年啊，你可回来了！咱院里遭小偷了！”
“什么？”沈菊年一惊，“可有贵重东西失窃？”
“这我哪里知道！刘师傅那边来人说，让各院派人去认领，你现在去吧。”
沈菊年忙放下食盒，“哪里认领？”
“后院那，你快去快回。”
沈菊年没歇上两步，便又出了门去，还没到后院，便见前方灯火通明，不禁放慢了脚步。
进了门，看到上方坐着二奶奶，几房的下人都在一边站着，地上散落着一些首饰绸缎，但看二奶奶的脸色，似乎有些不对劲。
“还有谁房里的人没来！”二奶奶一声厉喝，秀莲上前回道：“回二奶奶，七小姐房里的，还有康家两位小姐房里的人还没来。”
沈菊年心里没由来一阵发慌，这可不像是认领失物啊……二奶奶抬起眼，瞥到角落里的沈菊年，冷哼一声，“菊年，你过来！”
沈菊年急忙上前。
“你看看，这下面可有你们房里的东西？”
沈菊年战战兢兢回了句是，蹲下身来查看，首饰盒被打开了，玉簪手镯珍珠掉了一地，沈菊年仔细辨认，不敢拿错了别人的东西，把自家的首饰捡起来，一一放回首饰盒，忽地看到一样东西，沈菊年手上一顿，僵住了。
那是块绣到一半的手绢，上面绣着“在天愿作比翼鸟”，后面还有个字，绣到一半，是个“赠”字……
“怎么了？怎么不动了？”二奶奶的声音沉了下来，在一片寂静中，竟有些凄厉。
该不该捡……若她不捡，那剩下的，便是康家两位小姐的了。她们绝对不会认这个事，最后，只怕要各屋查下去了。七小姐仅有的几幅刺绣作品，都是送给李群，这东西不像笔迹，不怕人对，但是追查之下，只怕还要生出一些不必要的事端……
若那手绢上没有“赠”这个字，那手绢也不过是个女儿家的事物，但那个“赠”字，便像个血红的巴掌，狠狠刮在了二奶奶脸上……
沈菊年平生第一次遇到了难以抉择之事。
手指一颤，捡起了那块手绢。该来的，总是会来的。她不敢抬头看二奶奶的脸色，将东西收好，便静静走到一边，跪下。
垂着眼睑，不经意间瞥见了二奶奶的手，涂了丹蔻，艳红得像鲜血一般。那双细嫩的手，此时紧紧抓着桌角，扭曲，狰狞。
“你有什么话说！”听得出来，她也在强抑着怒气，颤抖着的腿似乎一脚便要往她身上踹来。
“奴婢知错……”沈菊年张了张嘴，她大可以编出乡下有个阿牛哥，她绣了这手绢是为了送给他……可是蓦地，忽然想起李群那清亮的眼，淡淡说——以后别说谎了，你不会……那些瞎话，便梗在了喉间，再说不出。
狠狠一脚踹在了肩头，沈菊年向后跌去，忍着剧痛，又上前跪好。
不能说是七小姐的，不然她的名声就毁了。她只能担下……
咬咬牙道：“奴婢知错，请二奶奶责罚！”
“这是不是你的事物！你这是送给谁的！你说！你说！”二奶奶喘着气，恶狠狠瞪着跪在地上的沈菊年。
“是奴婢的……奴婢没想送给谁，是绣给自己用的……”这话一听就很假，可是这府上任何一个男子的名字她都不能说，否则便会拖人下水。而那乡下莫须有的某人，其实一查，也就知道了。她只能咬牙不说，顶多……被赶出去就是了……
二奶奶怒火攻心，秀莲碧莲是她身边人，一看就知道了，碧莲是个泼辣性子的，抢上前去揪住了沈菊年，照着脸左右开弓，狠狠扇了两巴掌。
“什么下作东西！编这瞎话来骗二奶奶！还不老实交代了，你那奸夫是谁！”
脸上火辣辣地痛，嘴里尝到了一丝腥甜，沈菊年咬牙道：“是奴婢，自己绣着玩的……”
“来人！”二奶奶一拍桌子，“家法伺候！”
立刻便有几个男仆进来，手上拿着藤条，两个人上前一左一右按住了沈菊年，另一人手握着藤条，只等二奶奶一声令下。
灯光下，凤眼闪过一丝狠色。“二十鞭！”
“啪！”一鞭子狠狠抽在了背上！
沈菊年拳头一紧，痛得眼前一黑，差点晕过去。还没等她喊出来，又是啪啪几鞭。立时间，背上的衣衫片片破碎，光洁的后背上，浮现出一道道狰狞的鞭痕，血珠一滴滴渗出，迅速染红了衣衫。
十鞭之后，二奶奶示意那人停下。
“说不说！”
沈菊年抬了抬眼皮，嘴唇颤了颤，有气无力地说了几个字，二奶奶脸色一变，怒道：“接着打！”
下面十鞭，一鞭强过一鞭，沈菊年眼前一黑，再忍不住，紧攥着的拳头一松，晕了过去。
闻讯赶来的萧娉婷一看沈菊年被打得皮开肉绽，心上一颤，随即怒道：“娘，你为什么打菊年！”说着跑上前推开那些仆人，把晕过去的沈菊年接在怀里。
“拉开七小姐！”二奶奶拍着桌子喊。
下人怕七小姐，更怕二奶奶，这时候，也只有得罪七小姐了。立刻有两个大嬷嬷上前拉开她，被她拳打脚踢，不敢说话。
“这个下作东西，你看她都干了什么事！”二奶奶把那方手绢扔在地上，萧娉婷看到，怔了一下，“那是什么？”
再仔细一看，脸色大变。
“不甘�