姑容，传谕吏部将正副考官八人，俱降三级，调外任用。
八人中丁乾学遭贬官后，二魏仍不放过他，魏忠贤授意锦衣卫指挥使高守谦，率人闯入丁乾学家，一顿拳打脚踢之后，扬长而去，丁乾学伤病卧床，愤懑交加，竟郁郁而死。
不久，又发生了内阁中书吴怀贤被害一案。吴是徽州府休宁县人，东林党人，为人疾恶如仇。他与去年十二月新被魏阉题授为中书舍人的魏良卿，同在内阁为官。魏是魏忠贤的侄儿，然吴怀贤毫无逢迎之意，引起魏良卿的不满。吴平日里 十分欣赏杨涟参魏忠贤二十四大罪疏，常边看边击节赞赏，并在精彩句子下圈圈点点。在杨涟劾疏结尾处，他提笔写道“应按北宋宰相韩琪惩治宦官任守忠的先例，遣戍流放。”平日里，吴怀贤与工部郎中吴昌期友善，吴昌期因弹劾魏阉被罢官回籍，而吴怀贤敬佩他的刚直不阿，经常与他通信，互相勉励。一次，怀贤在信中写下了“事极必反，反正不远”八字，暗示魏阉倒台的日子不会太远。
不料，信的内容被魏良卿探之，他立即禀报了叔叔魏忠贤。魏怒骂说：“何物小吏，也敢来毁谤我 ？”他让高守谦派人买通了吴怀贤的家人程某，偷出了吴写在杨涟奏书上的评语，及二吴之间的来往信件，然后假传圣旨，把吴怀贤与妻子邱氏，及儿子吴道升，一同关入诏狱，以吴结交同乡奸人汪文言的罪名，对其刑讯逼供，最后吴怀贤全家惨死在狱中。
害死了吴怀贤一家，魏忠贤暗想这东林党何其多也 ？并且都与自己不共戴天，应想个什么法子才能一网打尽 ？ 他找来心腹徐大化商量此事，徐大化出主意说：“可从汪文言入手！他是东林党的外围，牵一发而动全身。还可把东林党与熊廷弼紧紧绑在一起，借此罗织罪名。”魏忠贤听了大喜，便请徐大化起草一篇###东林的文章，以呈报皇上。
很快，徐大化写出了《讨东林檄文》。文中列举了东林党人的几大罪状，如杨涟左光斗勾结王安，逼李选侍移宫，并聚党营救熊廷弼；如汪文言何人受贿保举他做中书舍人 ？ 汪有何神通能昼夜出入尚书、都宪、科道之家，为人求官如探囊取物 ； 如孙承宗何以呼之即来，不奉诏而至京畿 ？ 党人之才，到此极矣 ！……
魏忠贤把徐写的《檄文》交给阉党冯铨霍维华杨维恒等传看，冯铨等知道魏忠贤恨杨左之甚，便劝说魏兴大狱借汪文言之口杀掉杨左，于是魏阉又指使御史梁梦环上疏参劾汪文言，很快圣旨下达：“汪文言着锦衣卫派官旗，扭解来京究问” ，于是一场血洗东林党人的大幕拉开了！……
第十二章 乙丑诏狱（一）
一
汪文言是三月五日在苏州被捕的。这距离他第一次被捕、后被黄尊素从狱中救出，已历十一个月了。三月十六日他被押解入京，临行前他对怀有身孕的妻子红玉说：“不必担忧 ！我这个人广结善缘，遇事总会逢凶化吉的。”不过红玉仍放心不下，派了汪的外甥一路跟随到京。
进京后汪文言直接被关入了诏狱。诏狱系皇帝私人监狱，它与刑部狱最大不同，在于判刑或杀人不依于法，一入狱门，十之###无生还之理，人称之“冤窖” 。诏狱归锦衣卫下属的北镇抚司管辖，这里环境十分恶劣，监房卑湿不见日月，凡重囚须在颈手足三处，分别带上枷、梏、桎等刑具，仰卧不能辗转。再加上老鼠夜夜前来啮咬，犯人身上经常是血迹斑斑。而牢房的墙壁厚数尺，即使隔壁呼嚎，也毫无所知。狱中冬日炉火皆无，犯人常是在寒气袭人的屋中瑟瑟发抖。更令人难以接受得是，犯人家属一律不准入监探视，只有在犯人过堂时，才可在堂下一丈外处观望，且严禁交谈。有的犯人直至惨死，都未能与亲人讲上一句话。
至于说到诏狱的刑具，简而言之有五种：“镣”“棍”“拶”“夹棍”“械” 。一是铁镣。长有五六尺，用它盘在左脚上，当右脚受刑时，可使左脚不能乱动。二是杨榆棍。长有五尺。当用棍打人时，先拿绳子捆住犯人的腰，再让二差人分别踩住绳子两端，迫使犯人不能转侧，然后再用绳子捆住犯人的双脚，使其不能收缩。三是拶，一种夹手指的刑具。即把绳子穿在五根一尺长四分宽的小木棍上，然后将犯人手指套入“拶”中，行刑时先让犯人下跪，随后差人便用粗棍去敲打穿在一起的小木棍，愈敲小木棍勒得愈紧，而犯人的疼痛也愈难忍受。四是杨木夹棍。共两根。每根长三尺，绑三副拶。用刑时，先把棍子直竖，然后把犯人的脚捆在棍上，再用一根棍支在犯人脚的左面，使之不能移动，接着差人便抡起长六七尺粗四寸的大扛，从右边猛击犯人的足胫骨。五是械。用一块一尺长四寸宽的木板，中间挖出两个圆孔，作为安放犯人手臂之用，受刑时不脱，回牢房则去掉，每当犯人过堂受审，便让犯人戴上；即使杀害犯人时，臂上也须戴着械。除这五种刑具外，狱中还有红绣鞋（即用烧红的铁去烙脚），和断脊、堕指、刺心等令人恐怖的刑罚。
汪文言第一次过堂，接替刘侨任镇抚司指挥的许显纯，先是打量了一番眼前这个身材不高浑身透着机灵劲的汉子，随即大吼一声：“汪文言，你抬眼看看，老爷是谁 ？我可不像刘（侨）大人那么好骗 ？你瞅瞅周围，我这镇抚司五刑俱全，恭候你多时了。来呀，先把他‘拶’起来 ！”话刚落音，奔过几个恶狠狠的差人，他们先把汪文言的十指套在拶中，接着用手提紧绳的的两头，汪文言只觉得钻心一般疼痛，紧接着又上来两个手持粗棍的差人，只见他俩用棍子狠劲儿敲绳子上的小木棍，愈敲绳子勒得愈紧，汪文言疼得大汗淋漓，但他依旧咬紧牙关，只是用力抬起头，怒视着一脸狂躁的许显纯。
许显纯得意的嘿嘿两声，问：“怎样，滋味还好受吧 ？我听说，你手眼通天，是个大能人，专爱干那吃贿托请买官卖官的勾当，我先问你，那甘肃巡抚李若星，经你手花了多少银子，才谋得巡抚一职的 ？”
汪文言强忍着疼痛，回答说：“李若星大人忠心为国，朝中人人皆知，岂是我汪某一个人一句话就能升迁的？”
许显纯清楚魏忠贤十分痛恨李若星。天启三年春，李在赴甘肃上任前，曾向皇上进言，揭露了魏客窃权乱政，顺昌逆亡的罪行，魏忠贤知道后对李恨之入骨。近来又传说，李若星正准备起兵杀向京城，来清君侧。于是魏忠贤昨日曾授意许显纯，让许务必把李若星牵入汪案，让汪招认是李若星重贿赵南星，方获得了以右佥都御史身份巡抚甘肃的职衔。许显纯见汪文言一口否认，便敲着桌子，诱供说：“那李若星给了你多少银子，让你贿通吏部尚书赵南星的 ？ 你若不招，大刑伺候！”汪文言回答说：“我倒是向赵大人举荐过李若星，至于‘通贿’，绝无此事！”说完便一言不发了。许显纯火了，喝令差人们给汪上“夹棍” ，汪很快就疼得昏死过去。
许显纯原本想旗开得胜，从汪文言口中审出李若星买官一事，也好向魏公报个喜信，自己脸上也有光，没料到这姓汪的如此嘴硬，那明日又该如何向魏公交待 ？他盘算半天想出了一个主意，一招手唤来了作记录的书吏，示意他这样写汪的供词，就说汪招出李若星用五千两银子，谋得甘肃巡抚一缺。至于画押嘛，许显纯一把抓住书吏的大拇指，作了一个朝下摁的动作，书吏心领神会，他明白许大人是暗示趁汪昏迷之际，先摁下手印。……
第二天许便拿上汪文言的“供词”去见魏忠贤，魏听后大喜，忙拉上王体乾，去乾清宫禀报皇上。很快朱由校就颁下御旨：李若星削去官籍，赃私严行究问，务要指出何人收受，确招具奏。
自汪文言入狱，阉党中的冯铨徐大化杨维垣霍维华崔呈秀等，便格外地忙碌起来。他们常在一起聚会，一方面关注汪案的进展情况，另一方面研究下一步的对策。他们深知汪文言在东林中，是个举足轻重的人物，若能从他口中审出东林大僚卖官鬻爵及其它一些内幕，这就等于给他们提供了炮弹，他们包括魏公就可以利用这些材料，去罗织宿敌的罪名。
表面看起来，他们是齐心一致为魏公复仇，暗地里各有各的小算盘，每个人都想利用这个机会，向自己的仇家开刀。譬如冯铨对熊廷弼周朝瑞。冯认为辽东经略熊廷弼害的他家破人亡，而周朝瑞护卫熊某不遗余力。譬如徐大化对王纪顾大章。徐始终认为自己被王纪弹劾丢官，那劾疏必是出于顾大章之手，再有那拒婚一事。譬如杨维垣对顾大章。杨是徐大化的表侄，他几次上疏参劾顾大章在审案中庇护熊廷弼，大章据理反驳，而杨未占上风。譬如霍维华对杨左。霍要求返京复职，屡屡遭杨左阻挠。譬如崔呈秀对高攀龙袁化中李应升。譬如魏广微对赵南星魏大中。而魏袁周杨左又都参劾过魏忠贤，赵被魏阉视为“元凶” ，顾大章被魏阉视为王纪死党，王纪曾纠弹魏忠贤与阁臣沈搉兴办“内操” ，导致沈大学士丢官。……
在阉党中，徐大化与冯铨是两个坏点子极多，又对东林党有深仇大恨的人。二人一直被魏阉看作“军师”一级的人物，徐大化资历颇老，他是万历八年的进士，身为浙党对东林诸君子一直怀有成见。他曾替魏忠贤起草《自辨疏》和《讨东林疏》，是较早谄附魏阉的文官之一。而冯铨曾劝魏阉兴大狱廷杖东林诸人。论年龄，徐比冯早三十年中第，算作冯的长辈，但他深知冯与魏的不一般关系，因此事事奉从冯铨。就在汪文言“交待”帮助李若星谋取甘肃巡抚的次日，徐大化登门来拜访小冯了。
徐开门见山说：“昨夜我想了许久，魏公最恨杨涟，杨涟之罪主要是‘移宫’，逼李选侍，陷皇上于不孝。可惜无赃，定不成死罪 ？冯先生可有什么妙计 ？”
冯铨脸上闪出阴狠的表情，说：“办法倒是有。只要把杨涟和熊廷弼绑在一起，说杨涟收了熊的贿银，千方百计为熊辩白出脱。既然熊已判了死罪，那杨涟之罪也难活 ？然后再把杨和熊都牵入汪案中，说汪是通贿的中间人，如何 ？”
徐大化豁然开朗，满口称赞，接着又献策说：“还可以把左光斗牵入汪案中
，左曾打算参劾魏公三十二斩罪。……”
冯铨默想片刻，说：“关键是汪文言的供词。如果汪死不承认，我倒还有个办法——”冯铨只说了半句，还留了半句。
徐大化临走时许诺说：“我见到魏公，一定把冯先生的妙计转告他。”
二
二审汪文言，许显纯指使差人给汪上了“红绣鞋” 。差人拿来刚烧红的烙铁，朝汪文言的前胸后背一顿猛烫，然后烙开了汪的双脚。随着汪文言的数声惨叫，空气中迅速弥漫了一股肉皮烧糊的气味，汪文言登时疼的昏死过去。等他苏醒过来，发现自己的外甥站在一旁，已哭红了眼睛。汪坐在地上，用手指着外甥，斥责说：“你一个男子汉，真没出息 ！我死就死了，哭有何用 ？东林多气节之士，我有幸结识了他们，也不枉活了一场 ！”
许显纯瞅见汪文言醒了，便遵照魏忠贤的吩咐，逼问杨涟左光斗收熊廷弼贿银一事，汪文言听罢仰天大呼说：“世上有贪赃的杨大洪吗 ？”随即又崛然而起，愤愤地说：“左大人是当世的清廉人士，怎可随意栽赃 ？打死我也不能诬害忠臣！”
许显纯大怒，喝令差役们换刑具，一阵乱打乱拶乱敲后，眼见着汪文言只剩下出气的份儿了。许显纯见审讯出现了僵局，扭回头望了望坐在身后的东厂“听记” 。“听记”是魏忠贤派来专门监督审案的。他一方面担负向魏公汇报问案经过的任务，另一方面作为信使，不断地向许传达魏公的新指令。眼下他冷冷的瞅着许显纯，过了一会儿，他不动声色地站起身走了。许显纯倒吸了一口凉气，心说厂爷又该骂我“废物” ，让我准备滚蛋了！……
“听记”把审案经过禀报了魏忠贤，魏立即派人找来了冯铨和徐大化。委托他二人召集杨维垣霍维华崔呈秀郭巩傅魁贾继春等心腹，一块商量对策，地点就在魏的肃宁府。
冯铨头一个发言，他说：“依我看，汪文言不招，就让他死于乱棍之下。死无对证，然后我们就可以栽赃杨左，让他二人有口难辩！”说完他斜看了徐大化一眼，暗示他这就是昨日自己没有透漏的那个办法。……徐大化等人听了纷纷赞同。
徐大化接着说道：“依我看，除杨左外，大家不妨多株连几个元凶，都归之于汪文言居间通贿。”他的话一�