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一个深秋的日子，孙承宗与鹿善继一同出关巡视宁远（辽宁兴城）。一路上二人叙起了乡情，鹿是保定定兴人，孙是保定高阳人，相隔不远，乡音在耳，说起燕赵自古多慷慨悲歌之士，二人不禁热血沸腾。谈及朝廷近况，孙承宗面带忧色，说皇上年幼不辨忠奸，眼下阉人魏忠贤手已伸到了宫外，一些良臣被逼弃官，他担心魏会成为刘瑾第二。鹿善继愤然说，最可恨是一些言官卖身投靠魏阉 ；不过，大人是皇上的老师，多劝劝皇上，还是管用的。孙承宗若有所思说，就怕皇上身边有小人拨乱，渐渐我的话也会听不入耳了。
孙鹿二人来到了宁远，发现这里倚山面海，正位于辽东湾西岸。此地原有宁远卫城，卫城呈四方形，墙高二丈，城西北有突兀而起的首山，三峰并立云雾缭绕，孙承宗看后大喜，认为这是个理想的军事要塞。他又在附近巡看了一遍，决心重新兴建宁远城。他对鹿善继说：“宁远距离山海关二百里，宁远城一立，退可守，进可攻，可保京城无忧。”
在回山海关的路上，孙承宗谈笑风生，把日前写得一首诗《宁远阅城》，读给鹿善继听，“帝室山河壮，严城车马同。抽刀迎旭日，拔旆当雄风。海色侵征袖，军声荡灏空。东朝开邸第，闻说待元功”诗写得豪情满怀，鹿善继听了也将自己前不久写的诗《随督师行边和韵》，读给孙承宗听。
刚走了一半路程，孙承宗突然接到了山海关方面送来的报告，说是皇上派了内监刘朝来关门阅军。孙听后顿生不快，他对鹿善继说：“我最反感太监跑到前线指手画脚，再加上狐假虎威，他们能说出什么子丑寅卯 ？伯顺，你今日就替我拟一道奏疏，上面直书‘中使（太监）观兵，自古有鉴，请皇上下不为例 ！’”鹿答应晚上就动笔。
孙承宗回到关上，内监刘朝已等候多时了。他带来了内库的神炮、甲杖、弓矢，作为前方军用；还带来了十万白银，用来颁赏将士，另外还有赐给孙兵部的蟒服与白金。孙承宗坐在堂上，望着一脸谄笑的刘朝，心中愤悲交加，他记起了贤内监王安之死，就是死在眼前这个人面兽心的家伙之手。王安是多善良的好人啊，济先皇于逆境之中，救幼主于胁迫之下，就这样一个安邦定国的功臣，如今仍冤沉海底 ？孙承宗满脸怒容盯着这位“上差” ，而刘朝依然面不改色的在夸夸其谈，他先是向孙传达了皇上的问候，接着转达了厂臣魏忠贤对孙兵部的景仰之情，及愿意与孙大人通好的意愿。在刘朝看来，如今连内阁的顾秉谦魏广微两位大人，都屁颠屁颠跟着千岁魏忠贤跑，怎么着，如今是千岁主动跟你孙承宗套近乎，你倒说两句好听的，我也好回去给你美言两句 ？然而孙承宗仍是一言不发。……刘朝发现气氛不对，便讪讪地闭上了嘴。
这时孙承宗开口了。他明知故问说了一句：“王安老内相一向可好 ？”
刘朝就像被马蜂狠狠蜇了一下，又如头顶响了个霹雳，脸上立即呈现出一副怪模样，哭也不是笑也不是。
这时只听孙承宗厉声吼道：“本官要不是看在你是皇上派来的中使份上，我就一剑砍下你的脑袋，为王安老内相血恨 ！”说完，又是一声大吼“送客 ！”
三
赵南星自任都察院左都御史，便以整肃天下官吏为己任。
当时官风不正贿赂恣行，已到了十分严重的地步，吏部文选司员外郎出门上街，被人堵截半路求官的怪事，已屡见不鲜，稍不应允，便遭恶骂。赵南星二十年前曾在吏部为官，素以“霹雳手”著称，雷厉风行无惧无畏，如今任总宪一职，他更是锐意澄清吏治，铁面无私。他的不徇私情，即使政府要人也不敢随意登门请托。
有浙江巡抚张素养，向吏部推荐人才，所荐之人竟是一贯兴风作浪的浙党姚宗文、邵辅忠、刘廷元三人。侪鹤先生悉知三人根底，在前朝他三人摇唇鼓舌陷害忠良，尤以邵辅忠最为恶劣，邵秉承亲戚前首辅沈一贯之命，肆意诬害李三才，致使三才被迫辞官。那刘廷元在梃击案中庇护郑妃一家，陷害坚持正义的王之寀，胡说王之寀是“逼供” ，导致王之寀被削官。至于姚宗文则是恶意攻击东林及顾宪成的一员干将，早已因诋毁熊经略被皇上罢官。赵南星经过了解，得知张素养与三人系是一党，此次明明是党救同类，便亲自上疏弹劾张“荐邪误国” ，皇上朱由校赞同赵南星的说法，斥责巡抚张素养“谬妄” ，并给了张夺俸的处分。
天启三年，又称癸亥年，时逢六年一度的京察，人称“癸亥京察” ，由左都御史赵南星与吏部尚书张问达共同主持察典，主要是清算三党头目在前朝恃权乱政的罪行，经审查最后以“不谨”罪，将三党的骨干给事中亓诗教（齐党）、赵兴邦（齐党）、官应震（楚党）、吴亮嗣（楚党）四人罢官，一撸到底。四人在万历末年号称“四大家”，把持朝政驱逐贤良，不可一世。赵南星为向世人昭示真相，特撰写了一篇《四凶论》，文章揭露了亓诗教操纵宰相之权，坑害忠良；赵兴邦贻误辽战罪不可赦；官应震诬蔑东林讲学诽谤朝廷命官李三才；吴亮嗣奉旨查核“占厂、盗皇木”一案，颠倒黑白陷害李三才等具体事实。四人中赵兴邦与南星同乡，是南星的门生，万历二十九年进士。此人伪善多变，做门生时称南星为“叔父” ，做言官后竟拒绝推荐老师复官，南星察觉他一贯无操守，毫不留情将其罢官。
经过了本次京察及赵南星大刀阔斧的整顿，浙齐楚三党在朝官员基本已销声匿迹，主持朝政者大多是贤臣忠良，尤以东林党人居多，开启了一个正人盈朝的时代。
在东林党人中，赵南星与魏大中，均属于强硬派或不调和派。赵南星在家中建有“思党亭” ，历来主张直道而行，君子小人势不两立，对内方而外圆灵活的策略不感兴趣。而魏大中表现的就更过激一些。先前，杨镐李如桢因兵败被判处死刑，佥都御史王德完出面说情，阁臣韩广拟旨时便提出减免死刑，魏大中得知后大怒，上疏抨击王德完晚节不保，有违楷模形象，并指斥一贯正直的韩广。此次熊廷弼一案，许多参审的官员，都同意圣旨所说的“待以不死” ，赞成开释熊廷弼，令其立功赎罪，唯有魏大中坚持“杀无赦 ！” ，他还联合一些科道官上疏要求将杨镐熊廷弼王化贞立即斩首。……结果皇上只得下旨继续监押熊廷弼，以待处决。
面对首辅叶向高一类的温和派，赵南星等一直持有微辞。赵不赞成叶的“辑和异同”的主张，拿魏忠贤为例，叶向高认为不要与魏的关系搞得过僵，息事宁人是上策，而赵南星却不以为然，他力主针锋相对。一次在弘政门选拔通政司参议，赵南星与魏忠贤相邻而坐，赵一脸的严肃对魏说：“当今圣上年幼，你我这些做内外大臣的，就该为国一心向善。”魏忠贤脸上顿时露出几分尴尬，心说还从未有人敢当众这样教训他，竟一时气得面青脑涨。
而赵南星的弟子高攀龙，却与老师不同。他一直在苦心调剂内阁与大臣或言官的关系。他说过外廷大臣处事要正直，而内阁办事要和缓。外廷不应以和缓怀疑内阁“媚上” ，内阁也不应以正直怀疑大臣“过激” ，二者应相辅相成。对魏忠贤为首的内官，高攀龙主张必须“杀其毒”，意思是不能一味迁就，这一点与叶向高眼下的观点颇不同。
魏忠贤是河北南乐人，赵南星是河北高邑人，魏素知自己家乡出了个名臣魏允贞，也清楚他有个莫逆之交赵南星，这位赵先生文章道德名满天下，魏忠贤虽不曾读书，却附庸风雅，羡慕赵南星的清正高雅，一心想与侪鹤先生结交。赵南星复出，一开始魏曾在皇上面前，称赞赵有才干，是合适的人选。为了联络赵南星，魏曾派外甥傅应星，携带厚礼去拜谒赵南星，求赵为自己珍藏的一幅《斗鸡图》题诗。赵南星正襟危坐，冷冷地对傅说：“你听说，哪有朝廷大臣给宦官题字的？”傅应星回去禀报了舅舅，魏忠贤羞恼成怒，从此便与赵南星结下了怨仇。
赵南星自得知允贞之子魏广微，经魏阉引荐入了阁，心中暗暗佩服自己的眼力。他回想起二十年前，自己曾暗地里给这位魏公子相过面，见他鼻如鹰嘴、眼白多黑少，知其是邪路之人，今日果不其然 ？赵南星听说，魏广微一登阁门便旁若无人，竟在大庭广众之下讲开了李三才的坏话，赵南星十分生气，让人传话给魏广微，说“李三才是你父亲的好友，你一个晚辈不要随便议论长辈！”
魏广微虽与魏阉往来，却是在暗中，他清楚朝官们最鄙视大臣与宦官勾结，因此他想背靠赵南星这棵大树，赚个好名声，再来个脚踩两只船。他想到父亲生前与赵叔叔的亲密关系，便兴冲冲的提着礼物去拜访赵南星。赵听家人报告后，强忍住怒火，吩咐家人说：“你就这样答复他，大人说了有事明天去公堂上讲，无事请回 ！ ”魏广微听完家人的传话，泱泱不快，转身回府了。
过了几天，魏广微又厚着脸皮来到了赵府大门前。家人依然是那句回话：大人说了，有事明天去公堂上讲，无事请回。这一次魏广微有些恼了，出气儿开始不匀了，可他又不便发作，拧着眉毛绷着脸扭身走了。第二天他又来了。这一次他是有备而来。他带来了自己的“手刺” ， 即官场中互相拜谒用的亲手写的名帖。他心说我这是以阁臣的身份来正式拜访你这个都御史，看你见不见 ？功夫不大，家人捧着“手刺”回来了，依然是那句回话。这一次魏广微勃然大怒，他暴跳地嚷开了：“人可以不见，‘官’不可以不见 ？”说完一把从家人手中夺回自己的“手刺” ，气哼哼地走了。从此他便死心塌地的卖身投靠了魏忠贤。不久，他先是上疏把杨涟左光斗魏大中袁化中参了一本，说他们蔑视皇上年幼，结党擅权，如不窜杀，就不能明主威而服天下！……从此之后皇上朱由校开始疏远起杨涟左光斗等人。
事后，赵南星曾把三拒魏广微的事儿告诉了属下的御史黄尊素，黄不赞成的说：“这样做大可不必 ！他有意结交先生，说明他良心还未完全泯灭，老先生其实应教诲他，试着拉他一把；如今无意间把他推向了魏阉一边，魏忠贤在内阁有了传声筒，反而对我们不利。”
十月，赵南星突然接到了李三才病危的消息。他带上高攀龙等直奔通州张家湾。此时李三才已不能讲话，只是睁大了眼睛，望着赵、高等点了点头，直到咽气时，二目还圆睁着。李三才长子告诉赵南星，说：“这是死不瞑目啊！自十年前三党造谣，诬指家父盗皇木造巨宅，万历皇上又降旨革了家父的职，家父一直心中不平！……”赵南星用手抹下了三才的上眼皮，说：“道甫，此事早已大白于天下，那几个诬害你的浙党楚党，也已革职罢官，皇上任命你为户部尚书就是明证。你尽可以放心而去！”
李三才出殡那一天，一辆牛车载着一具柳木棺，棺中躺着一身布衣的李三才。到了墓地，坟前没有墓碑，也无亲朋好友撰写的墓志铭，李三才长子告诉赵南星高攀龙，这一切都是遵照父亲的遗言而为。赵南星凝望着高高隆起的圆坟，他清楚李三才这样做，是仿照汉代大臣张汤的做法。张汤临死前曾说，“汤为天子大臣，受恶言之诬而死，为何要厚葬呢 ？”张汤死后也是这样发送的，装入柳木棺，乘牛车入葬，坟前无铭墓前无碑。……
四
皇后张嫣已有六七个月的身孕了，想到很快就要做母亲，这个十七岁的女孩子，沉浸在憧憬与喜悦中。然而近期宫中发生的一系列嫔妃遇害的消息，却使她变得忧愤和担心起来。先是先皇的赵选侍，就是敲定自己为皇后的那位人品正直的娘娘，因一贯不满客氏与魏忠贤的飞扬跋扈，曾当面斥责他二人淆乱后宫顺昌逆亡欺蒙皇帝坑害忠良，招致了客魏的嫉恨，他们竟假传圣旨，逼选侍自裁。赵选侍把光宗皇帝赐给的珠宝首饰，摆放桌上，然后洗浴干净，拜过了佛，又向光宗陵墓的方向拜了两拜，投环自尽了。张嫣知道后，曾将此事报告了皇上，朱由校半信半疑，答应派人查一查，不过他这个人忘性大，很快就忘得一干二净。
还有裕妃之死。在明代，皇上初幸妃子宫，称“铺宫” ，朱由校为裕妃张氏刚举行“铺宫礼”不久，裕妃就怀孕了。裕妃为人活泼，颇受朱由校宠爱，皇帝做木匠活时，她常在一旁陪着说笑，她又从不巴结客