监秉笔太监一事，尽管魏傻子大字不识，可皇上还是一口答应了，不过只是说等一段再说……
眼下，皇上朱由校最关心得是辽东战事。就在他登基不几天，有个河南道御史顾造，上疏抨击经略熊廷弼，说熊出关抵御努尔哈赤已一年，却漫无定策，令将士整日挖沟修城，更有甚者，竟出现“丧失国土，匿而不报”’的现象，皇上听御前女官读后，下诏切责熊廷弼，并命令他用心料理，不得推诿误事。
熊读了新皇帝的诏书，萌生了一种不被信任的感觉。他想起故去的神宗皇帝与光宗皇帝对自己的信赖，心中很不是滋味。他猜测朝中准是又有不懂军务的言官在乱发议论了，他心想眼下辽东已转危为安，自己何不解甲归田，回家过几天清闲日子，也省得在这苦寒之地受这窝囊气 ？……他打定主意，便上疏皇帝，以病请归。
就在这时，又有御史冯三元上疏罗织熊廷弼的罪状，称熊有无谋者八罪欺君者三罪，并危言耸听说不撤掉熊廷弼，“辽事必不保” 。小皇上朱由校本来就对打仗一窍不通，也拿不出什么像样的主意，便下诏让九卿科道评议。兵科给事中杨涟主持正义，他指出那些苛责熊经略的人，也难以抹煞熊的功劳，熊的辛苦支撑换来了辽东二年的安定；他又指出能理解熊经略的人，也不想掩饰他的失误，熊的不足在于积衰难振，短时间无恢复失地之术。杨涟抱着与人为善爱惜人才的态度，给熊廷弼设想了两个对策，一是以战为主，向前推进；二是以病告退，缴还敕书。
熊廷弼在辽阳听说了杨涟大人的一篇上疏，很是感激，对冯梦龙说：“知我者杨大洪也 ！东林诸人以公心论事，难得？”冯梦龙答话说：“我的家乡离常熟县不远，杨涟大人曾任常熟县令，百姓都称赞他公道人心，最是疾恶如仇的。”于是熊廷弼很快便上疏，请求辞职，并缴还了尚方宝剑。
此后，朱由校听从了首辅方从哲的建议，任命辽东巡抚袁应泰为辽东经略，替代熊廷弼。袁应泰本是一名文职官员，用兵打仗非其所长。熊守辽阳时，凡流民来归顺，熊都命令他们一律住在规定的城堡中，并供给他们衣食，倘若流民随意逃走，熊即下令格杀无论，号令如此森严，因此奸细很难混入混出。可袁应泰一反熊的做法，随随便便把流民安置在辽阳、沈阳二城，与当地百姓杂居，这就为日后努尔哈赤的奸细任意出入辽，沈，大开了方便之门。
十月，熊廷弼回到了京城，他头一个想见得是杨涟大人。他俩同是湖北人，熊是江夏，杨是应山。过去熊是楚党杨是东林，彼此素无往来，今日熊登门拜访，杨涟说的第一句话便是：“熊经略受委屈了！”熊廷弼不由自主地开口骂开了，说顾造冯三元这些白面书生，懂个屁 ！兵法讲究知己知彼，眼下我们打得赢努尔哈赤吗，纯属白日做梦 ？我军只能采取‘坚守渐逼’的方略，待时机成熟，再徐图反攻。杨涟含笑捋了捋胡子，表示赞同。接着杨涟关切的问起新经略袁应泰的履历，熊摆了摆手，叹了口气，说：“袁巡抚他不知兵，非努尔哈赤对手啊 ！”接下来杨涟不解地问熊廷弼：“经略可知否，朝廷中上起首辅方大人，下至兵部尚书及科道官员，不满或排斥熊大人的甚多？”熊廷弼回答得很干脆，他说：“还不是因我性子直脾气暴，爱骂人，又爱跟别人辩个是非曲直，得罪了不少人。再有逢年过节，我又从不给权贵们送礼请安，谁会给我说好话 ？”杨涟听了，笑了笑，心说“这熊经略真是个性格坦荡的人！”
这时杨涟的夫人走进客厅，她是来请客人用饭的。刚才她在窗外，听到客人的满口乡音，顿感亲切，特意烧了几样家乡菜，来款待熊大人。菜肴有武昌鱼有竹筒排骨，还有油炸臭干子，熊廷弼瞅着一桌的家乡菜，感慨说：“快两年了，没吃上这一口啦！”杨涟取出一瓶“黄鹤楼”酒，给熊廷弼斟满，说：“熊大人你也尝尝咱这家乡酒！”宾主二人喝得尽兴，杨涟对熊说：“熊大人，莫要气馁呀！你在军事上有盖世之才，日后还会被起用的。”
熊廷弼第二个想见的人是王安公公。熊虽从未与王安谋面，但有关王安的传说却听了不少，熊常想一个宫中的太监，从小在皇城的内书堂读书，好学向上，济困扶危，人又正直，特别是社稷面临安危之际，能挺身而出扶持幼主，颇具贤大臣的风度，真是难得 ！熊临来前，听说王安平日体虚气短，特意从辽东带来一些上好人参，送给王公公补补身子。王安一见熊就满脸堆笑，说：“我二人虽不曾晤面，但神交很久了，熊大人在辽东种种作为，老奴十分赞赏，一句话熊大人是个将才！”提起辽东战事，熊廷弼又是一肚子忿忿不平，王安劝他说：“将军闲下来可读一读《坛经》，那官场沉浮勾心斗角，历朝都有，还是六祖慧能在《坛经》一书中说得好：‘诸恶莫作，众善奉行’，哈！”
熊廷弼从盒子里拿出人参，请王安过目，王安毕竟在宫中多年，居然能说出这人参的年头儿和名字。王安收下礼物后，取出一个扇面送给熊廷弼，说：“昨儿听说经略要来，我赶忙让画工在这扇面上临摹了一幅《牧童骑牛》图，我还在上面抄录了一首宋朝黄庭坚七岁时写得《牧童诗》，送给熊将军赏玩。”熊廷弼接过扇面一看，只见上面画着一个憨态可掬的牧童，正坐在牛背上横吹短笛，再看那首七言诗：“骑牛远远过前村，短笛风吹隔陇闻。多少长安名利客，机关用尽不如君。”熊的目光长久的停留在诗的末两句上，他仿佛从中咂摸出一些味道来！……
四
在朝的东林党人决定发起一场“驱方（从哲）”行动。这要缘于先皇服用李可灼“红丸”药猝死，而方从哲依然赏赐李犯银两一事。李可灼药杀先皇朱常洛，满朝共讨之，全国共诛之，方从哲却不以为然，他认为主要责任不在李可灼身上，因此才出现了皇上已死赏银照发的怪事。御史们知道了这桩事后，纷纷上疏弹劾李可灼的“庸医杀人”之罪，在舆论压力下，方从哲不得不重新拟旨，改为“罚俸一年” ，事后方看到大臣们依然是一副不依不饶的样子，只得又再一次拟旨改为命李可灼“回籍” 。……大臣们尤其是东林官员，看到方从哲先是袒护，后又是从轻发落，到最后竟不了了之，任李可灼逍遥法外，于是群情激愤，掀起了一场声势浩大地“倒阁”行动。
若要驱“方” ，需先打“狗” ，浙党御史刘廷元便是这样一条护院狗。当他得知党魁方从哲遭到围攻，便跳出来为方辩护。东林党人给事中惠世扬首先应战，他熟知刘廷元在“梃击”一案中的表现，便上疏参劾刘偏袒凶犯张差，并接受郑国泰的巨额贿赂。刘廷元被人揭了短处，马上反咬一口，说惠世扬结交宦官干预朝政。他煞有介事说惠世扬曾换上黑衣小帽，夜入王安在乾清宫的值房，二人潜谋定策，有不可告人的勾当。一天早朝散后，惠世扬堵住刘廷元，说：“请问刘大人，先皇驾崩，普天下都穿白色丧服，惟我一人身穿黑衣，还要夜闯宫禁，这岂不是自投罗网 ？嘻！”刘廷元听了颇为狼狈，他后悔自己道听途说，没走脑子。
几天后，新任吏部尚书张问达再次参劾刘廷元。他除揭露刘在梃击一案袒护郑贵妃一家外，还痛斥刘陷害提牢主事王之寀的罪行。王之寀在梃击一案中审出内情真相，并主张追查幕后指使，却被刘廷元在“丁巳京察”中诬为“乱贼” ，并被罢了官。皇上朱由校听秉笔太监读了张尚书的奏折，当即下旨：“刘廷元降三级。调外任用。”
逐走了刘廷元，给事中惠世扬开始疏参方从哲，他历数方的“十罪” ：独相十年，妨贤误国，罪一；骄蹇无理，失误宪典，罪二；梃击东宫，庇护奸党，罪三；恣行胸臆，篡改圣谕，罪四；纵子杀人，蔑视宪典，罪五；阻抑言官，蔽壅耳目，罪六；陷城失律，宽议抚臣，罪七；马上催战，覆没全师，罪八；徇私罔上，阁臣蒙羞，罪九；代营征税，蠹国殃民，罪十。此外惠世扬还罗列了方的三大失误：对郑妃求封太后依违两可、听任李选侍久居乾清宫、为崔文升脱罪为李可灼拟赏。
此时已被起用为刑部右侍郎的邹元标，在入京途中也上疏弹劾方从哲，他讲的比较实事求是。他指出方从哲秉政七年，对国事无大的辅助，特别是辽战中力主速战，导致数万生灵血染沙场。此外党同伐异，尽除朝中清流，偏向郑妃，致使朝中凡同情东宫者，往往被称为小人，此是何等令人不平的景象？……
对言官的兴师问罪，方从哲并不一一辩解，虽然他明知有些罪名言重了，譬如惠世扬的奏疏，但他还是保持了沉默，只是一次又一次上疏请求辞官。皇上先是挽留，并下谕责备惠世扬“诋毁” ，可方从哲执意引退，辞疏多达六次，皇上最后只得应允了，他降旨进封方从哲为中极殿大学士，赏赐银币、蟒衣，并派遣行人（八品官）护送回籍。
其实，方从哲心里很清楚，自己出“阁”只是时间早晚的事儿，小皇帝已多次派人去福建征召叶向高了。自己与叶大人相比，无论从资历上，还是从治国能力上，都相差甚远，叶只要一入京，必是首辅！叶一向又与东林党人过从，那内阁中的刘一燝韩广必受重用，自己只能甘居末位了，不如走为上策 ？……何况自己天生就是一个知难而退的人，不喜欢与人争执，这些年国家多事，自己当这个首辅已是勉为其难了，早一点儿引退倒不失为明智的选择。
就在方从哲致仕的当月，在“移宫”中立下汗马功劳的杨涟，也请辞回乡了。
原来早在李选侍移宫当日，就有人四处造谣，说选侍被逼打算上吊自缢，说皇八妹，即选侍之女、皇上之妹，被逼投井？……御史贾继春便乘机上疏为选侍鸣冤，他打抱不平说“移宫”原是正理，何必立时驱逐 ？ 还摆出一副悲天悯人的面孔，说“伶仃之皇八妹入井谁怜 ？ 孀寡之未亡人自缢莫诉？”小皇上听了他的奏疏很是生气，降旨责问：“自缢入井等语有何凭据 ？”给事中杨涟是整个移宫过程的目击者，为澄清事实，他连夜写了《敬述移宫始末疏》，说明了移宫的初衷及事件的来龙去脉，并针对有人诬蔑自己在移宫中的表现，是“结王安，图封拜” ，在疏尾用了八个掷地有声的字表明自己的心迹：“九庙神灵，鉴此热血！”此外，他还请求皇上善待李选侍及皇八妹。
朱由校听秉笔太监读了杨涟的奏章，表示赞同，次日他郑重下了一道谕旨，强调说正如杨涟所奏，朕不得不申谕以释群疑，接下来他回顾了自己多次遭遇李选侍逼迫的情景，痛呼“当避宫乎，不当避宫乎 ？”最后，他表示对李选侍还要“厚养” ，以尊父皇之意。
本来事情到了这一步，就该告一段落了。可御史贾继春又节外生枝，变本加厉地攻击开了杨涟，他诬说杨涟在移宫中卖大力气，以至声震御坐，是为了入阁做阁臣，杨涟听后，气得胡须根根直立。为进一步表示自己的无私忠君，他接连上疏要求辞职。小皇帝一直很看重杨涟，移宫当日就曾对王安说：“那胡子官，真忠臣也 ！”眼下他很理解杨涟的处境，便下旨准其回籍调养！而对无事生非的贾继春，朱由校也下了一道旨：贾继春削职为民，永不复用 ！
方从哲、杨涟都是在十二月出京的，就是在这岁末年底，魏进忠被任命为司礼监秉笔太监。
听到这个消息，王安大吃一惊，他清楚司礼监是内宫十二监之首，统管东厂、内书房、礼仪房，设掌印太监一员秉笔太监###员，掌印太监可与内阁首辅相提并论，第一秉笔太监如再兼管东厂，其地位相当于次辅。按明制，秉笔太监须由宫内读过书的太监担任。凡朝臣奏本，除皇上御笔亲批数本外，其余皆由秉笔太监代皇上批词，这魏傻子一字不识，如何做得了秉笔 ？王安考虑到事关重大，本想去劝阻皇帝一番，他刚要抬脚出门，转念一想自己在先皇朱常洛心目中，是第一位的，可在新皇上心中，只能排在第三，前面还有客氏和魏进忠，现在就去阻止小皇上，说话能顶用吗 ？他蓦然记起了前日汪文言讲给他听到的街面流行的两句歌谣，一句是“茄花满地红” ，“茄”与“客”音近，显然是指客氏；另一句是“委鬼当头立” ，“委”与“鬼”合起来不正是一个“魏”字吗 ？如果这两句谶语当真，今后这两个狗男女混在一起，不知会生出多少荒唐事呢？……
五
新春三月，左光斗改授北直�