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朱常洛眼睛瞅着吏部尚书周嘉谟，问“漕抚李大人一向可好？” ，周嘉谟出班跪奏，说：“李大人安康 ！刚过了七十大寿。”他心中明白起复李大人的日子已不远了。接着他上奏说：“像赵南星高攀龙，还有梃击案中查出真相的王之寀，都属才能卓异忠心为国，恳请陛下破格擢用。”朱常洛痛快地答应了。
朱常洛环视了一遍文华殿，对百官说：“文华殿是窄小了一些，百官排班喧挤。今从内库再拨银一百万两，兴建皇极门殿，作为早朝之用。明日便令钦天监择日兴工。”说到这里，他颇有感触地提到自己第一次出阁读书，说数九寒天，朕就是在这殿后的西厢房，恭听礼部郭侍郎讲课，而如今郭大人已病逝五年了。说完他郑重地对吏部周尚书说，对现任的东宫讲官，要给以“优擢” ；对曾是东宫讲官而现已返回原籍的，要从速起用；对已故者，要进行抚恤。
最后朱常洛宣布，任命孙如游为礼部尚书，任命王纪（东林党人）为户部尚书。
早朝散后，朱常洛回到宫中，一眼瞅见典膳官魏进忠正哄着皇长子朱由校，在院子里玩游戏。别看老魏都五十岁了，又不识字，可心灵手巧，他用秫秸和黄纸，一会功夫就糊出个狮子滚绣球，高兴得皇长子一个劲儿拍巴掌喊好。
这魏进忠是河间府肃宁县人，身材魁梧胆子大，从小游手好闲，原妻冯氏一向看不起他，后魏进忠自行阉割，进宫做了一名太监，这一年他二十一岁。一般太监是十岁进宫 ，魏进忠算是晚的。一开始他在宫中做“小火” ，从事洒扫负重的差事，属太监最下职。五年前调入慈庆宫，给朱由校母亲王才人办膳。他发现王才人喜欢吃鱼，魏自己又曾在肃宁县城饭馆学过手艺，便经常给王才人买“金鲤子”做着吃，又是红烧又是糖醋，讨得东宫上下一片喜欢。这魏进忠性子憨直，在外人看来没心没肺，都管他叫“魏傻子” ，实际上他很会###上司，投其所好。魏进忠有个长处就是忠心为主，他伺候王才人朱由校母子膳食，可谓尽心尽力，不但王才人信任他，小朱由校也整日缠着他玩，就连新皇朱常洛也称赞他忠直，说他性格透明，不像有些太监阳奉阴违。
这魏进忠陪着皇长子舞了一会儿狮子，又教他背开了宫中的食谱。什么三月吃猪腰子四月吃白煮猪肉五月吃加蒜过水面，六月吃银苗菜七月放河灯吃鲥鱼八月吃螃蟹九月吃花糕饮###酒，十月吃麻辣兔十一月吃糟腌猪蹄尾十二月吃腊八粥。
皇上朱常洛看着儿子把这些菜名背的滚瓜烂熟，心中不由得生出一丝伤感。长哥（皇长子）今年都十六了，还没有正式“进学”读过书，跟睁眼瞎子差不多，这都怨自己的父皇，人家是爱屋及乌，父皇是厌妻及子及孙，母亲就因是个宫女，她生下的儿子，以及后代子孙都遭父皇的冷眼，自己要不是大臣们多次请求，大概也没机会上学。自己的儿子作为皇长孙，可父皇从没有提过让他“进学”一事，只是临死前当作遗嘱说了那么一句，这也太晚了一点儿 ？朱常洛开始有些担忧了，日后长哥朱由校是要继承皇位的，不识字怎么批奏章，怎么治理天下？
快到吃饭的钟点了，魏进忠把长哥送回乳母客氏手中。自朱由校生母王才人病逝后，万历皇帝曾下旨命李选侍“西李”教养朱由校。由校从小曾多次见过李选侍殴打自己的母亲，所以对李选侍又恨又怕，在他幼小心灵中，只有乳母客巴巴才是最亲近的人。客氏是保定府定兴县人，丈夫侯二，有一子叫侯国兴。她十八岁进宫做乳母，今已三十岁了，按宫廷惯例，当皇子长到六七岁，乳母就应出宫返乡，然而朱由校与客氏“母子”情深，一天见不着客氏便又哭又闹，再加上客氏烧得一手好菜，尤其是“炒鲜虾”和“炒人参笋” ，是朱由校最爱吃的，因此造成朱由校一天也离不开客氏？……
朱由校在客氏那里吃过饭，睡过午觉后。按习惯他要到自己的工作间——那个小小的木匠房，开始他的木工制作。别看十六岁的朱由校不曾读书，人并不苯，他生性好动，尤喜欢刀锯斧凿，打造一些自己设计的木器漆器。他泥、瓦、杠、漆样样拿的起来，他曾给客氏做过一个梳妆匣，式样新颖喜人，高兴的客氏直夸他“孝敬” ，说“没白疼他” ……朱由校还亲自动手，仿照乾清宫的模样，造了个三四尺高的微缩景观，极具曲折巧妙之工，皇上朱常洛看后，也颇为惊讶，心说真没想到自己儿子如此心灵手巧，可事后他转念一想，这并非是什么大好事？大明皇宫内，是培养祖业继承人的地方，而不是需要什么鲁班一类的人物，将来自己儿子要北面称帝，安邦定国；一个储君不通经史，无治国之策，那会亡国灭种的 ？ 朱常洛愈想愈严重，嘴里自语说：“需赶快给儿子找个好讲官，教他好好读书才是正理。”
四
一件百年不遇的稀罕事儿，黄河流经兰州一段的河水泛白，原来混浊的黄水骤然变清了，上下数十里水面如镜，人影可鉴。虽仅仅三天，却风闻了大江南北。古语说：“黄河清，圣人出” ，在文武众官与百姓心目中，新皇帝朱常洛就是这样一位圣人，他的登基给全国上下带来了希望。
黄河水清的消息不胫而走，很快传到了大运河畔的无锡。已罢官二十余载的高攀龙笑着对儿子世学说：“这新皇上或许是天上星宿下凡，来拯救大明朝的 ！听说京城里流传着这样两句话：一月太平天子，万年有道圣人。看来大明朝要时来运转了。”
儿子世学说：“父亲 ，从邸报上看，邹元标伯伯已经起升了，还有与父亲一同倡修东林书院的刘元珍史孟麟，也都起升了，我猜父亲也快……”
高攀龙做了个制止儿子继续说下去的动作，缓缓地说：“我自因疏参王锡爵被削职，弹指二十年，深感宦海多波涛，回乡后与泾阳先生兴办书院，又深感学境如春风，令人陶醉其中。八年前泾阳先生仙逝，嘱我做了个掌院，倒是得其所哉，休要再提那入朝做官一事。”
世学知道父亲潜心于理学，近年来常讲“万变俱在人，其实无一事” ，他把功名生死看得很轻，讲学时主张“无欲主静” ，他教导学生要把心静得澄澈一片，与大自然融合为一，能达到这种境界是因内心实有所主。……高世学晓得这些自己都不易做到，他认为那得需要相当的修养。今天听了父亲一席话，他望着父亲一副超然地神情，心想父亲从少年起就以天下为己任，在讲学中又推崇气节；他常引用孔夫子的话，说有道则仕无道则隐，今日朝廷出了有道之君，他难道不想有所作为吗？
晚间，高攀龙借着烛光，写了一篇“东林志序” ，权作朝廷若来征召自己的一番表态吧 ，“……进则行其道于天下，退则明其道于此（指东林书院），如行者之有家，耕者之有土也。道合则进，不合则退。”看来他是把书院当做家当做土地，如朝廷一定要让自己出山的话，道同则相谋，道不同就重操东林书院旧业。写完后，他很快就安然入睡了。
第二天他起得很早，信步来到了弓溪旁的东林书院，因为再过几天，便是东林“讲会”召开的日子，而且是一年一度的“大会” ，届时东南各地将有数百学子纷至沓来，的确有一些事情需要他亲自去部署。走进书院的大门，只见院内粉墙黛瓦古树参天，两个讲堂——丽泽堂依庸堂都已装饰一新，高攀龙知道这是他的两个助手叶闲适吴觐华，忙碌了半个月的成果。昨晚他还思考过这件事，若是自己被召入京，便将书院委托给叶吴二人料理。他沿着中轴线一直走到二个讲堂后的燕居庙，该庙是后建的，也已有十年的历史了。里面供奉着“至圣先师孔子之神位” 。堂前有一副对联，上联是“得其门而入” ，下联是“不可阶而升” ，高攀龙清楚地记得对联是自己请同榜的董其昌题写的，董如今已成为一名著名的山水画家。高攀龙又转到了西园，进了道南祠，端详了一番杨龟山先生的神位，见这里已是香烟袅袅面貌一新，他满意地笑了笑。……
一个天高气爽的秋日，东林书院迎来了第十七个规模盛大的讲会。令高攀龙惊讶和欣喜得是，远道而来参加会讲的人员之多，是近年来少有过的。他回想起书院初建的七八年，是鼎盛时期，每年秋天的讲会，江浙一带的莘莘学子，多至二三百，纷纷如赶庙会一样，结伴而来。自辛亥京察后，浙党御史徐兆奎公开诬蔑东林书院讲学是假言惑众，指斥东林结党干政，于是与会人员大减。今日参加者又骤增，莫非与改朝换代或新皇的善政有关 ？……
高攀龙在川流的人群中，竟发现了自己的弟子魏大中。大中是九年前拜高为师的。他是浙江嘉善人，从小家境贫寒，全靠母亲纺线度日；父亲是个私塾先生，收入微薄，却对儿子大中寄予厚望。大中四岁就开始听读《孝经》《大学》，他聪慧好问，十岁就代父亲教小学生，被称之为“小先生” ，常有邻人们拿着扇面白纸，请大中题字写春联。后父母先后逝去，大中边教书边备考，终在万历四十四年考中进士，被授予“行人”一职，专管传旨册封的事情。当时大中寄居在寺庙中，出行多徒步，从不赴宴，自律甚严。一次朋友送给他两柄竹扇和一册文稿，大中笑着说“我生平从不接受礼物，君破了我的例了！”第二天，大中便买了一瓶酒和一斗米亲自送去。“行人”一职虽官卑人轻，但大中认真行事，口碑甚好，听说他近期要升迁了！……
这时大中也望见了老师，他自十年前在城北读书时，认识了来此地讲学的顾宪成高攀龙两位大师后，曾跟随高攀龙游学十年，恩师对他可谓情同父母。此时他扭过脸对身旁的两个年轻人说了一句什么，随后三个人便快步朝高攀龙走来。大中先是向老师行礼，笑着问：“恩师一向可好？”
高攀龙含笑问：“我听说你三年任满，按例需在京接受考核，别人都为升官晋级到处托人走门子，你怎么有空闲来这儿？”
魏大中一副不卑不亢的神情，回答说：“我已在吏部述完职，如今是在等结果。老师还不知道我，我是最厌恨那种拍马巴结的。”
说完他用手指了指左边一个书生模样的人，对高攀龙说：“老师还记得咱们书院这位神童吗 ？他叫李应升，写诗清新飘逸，人称‘小李白’，他与我是同科进士。”高攀龙拍了拍李应升的肩膀，说：“你愈发得出息了！听说你在南康县任职，今年还不到三十岁吧？”李应升淡然一笑，回答：“晚生刚二十七岁。”魏大中对高攀龙说，“恩师不知，咱们这位诗人，在南康县做推官，一上任便给十九个错判死刑的平了反，百姓送他一块匾，上书‘清和’二字，都钦佩他的公正。”
魏大中又指了指右边的那个精明稳健的年轻人，对高攀龙说：“恩师，他叫黄尊素，也和我同榜，是浙江余姚人，王阳明的同乡，现任宁国府推官。老师还记得汤宾尹这个人吗 ？”高攀龙回答说：“那是恶人呀！人都称他是当朝的严嵩。”
魏大中继续说：“宁国府的治所在宣城，那汤宾尹是宣城一霸。汤虽被罢官，仍一手遮天，包揽裁决一郡的诉讼，有司也奈何不了他 ？我们这位黄兄上任伊始，便先给汤宾尹来个下马威，在公堂上怒斥汤的家人说：‘这姓汤的难道是这宁国府世袭的土著首领 ？’说完便撕碎了汤宾尹写的文书，并将手持文书的原告痛打一顿。此外有个大姓私设监狱杀人，黄兄当机立断，捕获了大姓家仆，并在凶手脸上刺了字，这么一来当地的恶人气焰顿减，那汤宾尹也赶忙偃旗息鼓了，不再敢招摇过市了。”
魏大中正说得热闹，忽然从燕南庙那边传来三遍击鼓声，高攀龙知道向孔子像行礼的时间到了，忙招呼上三人，�