其实他心中早已内定了本党的张风翼。张与亓不仅是同乡，而且还沾点亲，上阵还父子兵呢，岂有肥水外流之理 ？ 邹之麟却料不到这一层，他回想起方阁老看到家乡礼物时一脸的笑容，便满怀希望地回家等待……
十几天后，邹之麟偶然从邸报上看到，张风翔已被任命为吏部文选司员外郎，顿时大吃一惊，随即怒形于色，他急急火火赶到相府去询问，从方从哲闪烁其辞的回答中，他明白是亓诗教在暗中操作。他出了相府大门，嘴里一边骂着，一边朝家里快走，当经过汪文言家门前，他萌生了一种急于向朋友倾诉的愿望，便推开院门，气冲冲走了进去。
他一见汪文言，便喘着粗气嚷开了：“汪兄，你给评评理，那亓诗教算个什么东西 ？连内阁方大人都同意我进吏部掌文选司，他亓诗教凭什么拆我的台，换上他的亲信张风翔？”
汪文言瞅着邹之麟那气得变了形的脸，一面给邹找了把扇子，一面送上一杯凉茶，其实他已知道此事，他是从御史江秉谦那里听到的。江是东林党人，安徽歙县人，与汪文言是同乡。江也是万历三十八年进士，头脑缜密，分析起大事小情来头头是道。江虽与邹之麟同科，却鄙视其急功近利，基本不与他来往。江秉谦在同科年兄年弟中，只看重夏嘉遇，夏现任礼部主事，为人正派敢言。前不久江秉谦曾对汪文言说：“你若想攻齐党亓诗教，我可请夏主事帮忙，他正有一笔账要同亓诗教算呢 ！……”
此时，汪文言蓦然记起江秉谦的这句话，便想先摸一摸邹与夏的关系如何 ？而邹在一口气喝了半杯茶后，仍火气未消，又继续讲开了齐党揽权欺压浙党的一些事情，“汪兄你不知，因朝廷缺言官，皇上下谕可以考选录用七十人，前任吏部尚书郑大人主管此事，他所录取之人以浙籍居多，这下招致了亓诗教不满，亓认为郑继之故意与齐党作对，便上疏皇上，说吏部郑尚书已是耄耋之人，老而昏愦，力不从心，于是郑大人被迫辞职。汪兄，这大明朝堂难道是他亓诗教一党一人的 ？”
汪文言看到邹之麟愈说愈气，一脸的忿忿不平，心说我何不再添一把火，让火烧得更旺些，他眼珠转了转，把一件道听途说的事转告邹之麟说：“邹兄，你只知其一，不知其二，我听说那张凤翔对外扬言，说他文选司郎中一上任，就先把姚宗文刘廷元这两只浙党看家狗，外调出京，省得他们在这儿生事咬人！……”
邹之麟听到这里，也不去分辨什么真假，登时便火冒三丈，咬牙说“他们真要斩尽杀绝呀 ！”之后，他猛地站起身，跺了一下脚，对汪文言说了句“我自有办法 ！” ，推开门火急火燎的走了。
事后，汪文言得知，邹之麟是去找他的几个师兄弟，即三十八年一同登科的四位至交：一个是工部主事钟惺，一个是中书舍人尹嘉宾，再有就是行人魏定国和礼部主事夏嘉遇。钟尹魏夏四人都以才闻名当世，上一次吏部考选言官，四个人都榜上有名，出乎意料得是，居然遭到亓诗教的反对，都未能进入言职，因此四人对亓诗教有公愤。当邹之麟找到四人，把自己的遭遇叙说了一遍，并鼓动四人和自己一道弹劾齐党亓诗教，把他拉下马，当即博得四人的赞同。
于是邹之麟首先上疏，他参劾亓诗教控制吏部任用私人，一个六品的给事中居然凌驾于内阁和吏部尚书之上，岂非咄咄怪事 ？紧随其后，钟惺抨击亓诗教擅权误国，尹嘉宾斥责亓诗教飞扬跋扈以党划线，魏定国揭露亓诗教取媚方从哲企图入主都察院，而夏嘉遇写的劾疏更是尖锐，他愤怒地指出方从哲亓诗教一味地壅塞皇上，绝不为国家干一事，绝不为国家用一人，以致纲纪不立，朝野一片怨声。……
亓诗教面对邹之麟等人的一片###声，一开始并不慌张，他上疏一方面替自己辩护，一方面反驳众人，他斥责尹嘉宾魏定国是为虎作伥以泄私愤，责骂钟惺是诗人狂妄心存报复，指斥夏嘉遇因没能考选言官，“挟私狂逞” ，最后他竟使出了杀手锏，指使吏部尚书赵焕，行使职权将邹之麟驱逐朝堂，令其“闲住” 。……亓诗教这最后一手，的确起了震慑作用，四人中只有夏嘉遇还在孤军奋战。
这时，汪文言出面了。他先是请江秉谦御史告知夏嘉遇，说东林支持他，他此次行动是为国除害，气可鼓而不可泄，若亓诗教不除，像夏主事这样的俊才永无出头之日。接着汪又去找邹之麟，劝邹不要气馁，君子报仇三年不晚，并给邹出主意，让他发动浙党在京官员，声援夏嘉遇。
不久，夏主事再次上疏参劾亓诗教，斥责亓辖制百官，排挤直臣，为群凶盟主，是社稷大蠹，陛下不可不察？……与此同时，浙党唐世济、董元儒等也纷纷上疏助夏一臂之力，此后夏嘉遇高呼“不要以为言官中无须眉男子，由得你们横行！”又连上三疏，痛揭亓诗教，于是亓诗教处境狼狈。以后辽战失利，亓诗教又难脱举荐将帅之责，夏嘉遇再次上疏参劾亓诗教“自来奸臣不敢为，而诗教为之” ，一锤定音，自此亓诗教的势力大衰，而齐党与浙党大相分离，成为水火不容。
齐浙二党分裂，汪文言立了头功，杨涟与左光斗商议，打算利用这个有利时机招抚楚党，至少也要促使楚党从三党联盟中游离出来，保持中立。杨涟籍贯是湖北应山，湖北古称楚国，有了这个先天条件，杨涟很顺利地就和楚党党首官应震拉上了关系。官是万历二十六年进士，湖北黄冈人，曾以敢于直言进谏著称，曾先后针对国本、人才、宦官等弊政上书达百次。扬涟冷眼观察官应震，发现他多少还保留了一些读书人的良知，不像有些文人一贯地趋炎附势投石下井。杨涟不愧有先见之明，从以后魏忠贤专权，曾多次召请官应震出来做官，却屡遭拒绝的事情上看，官应震绝不同于死心塌地卖身投靠魏阉的亓诗教（齐党）姚宗文邵辅忠（浙党）汤宾尹（宣党）等。
一次， 湖北籍在京官员小宴，杨涟也参加了。官应震带着歉意对杨涟说，前
几年我党给事中吴亮嗣，奉旨去调查李三才大人贪占皇木一事，多是道听途说并无实据，之后本官也曾上疏攻击过李大人，多有不敬。接下来，杨涟从官的话里话外中，捕捉到官对亓诗教以齐党独尊把持政府颇有微词，且不满于浙党的江湖习气与鼠目寸光。以后在不断的接触中，杨涟提出双方应消去前嫌以社稷为重，并肯定了吴亮嗣任言官十年，议事不避权贵，敢于揭发税使高采的做法。官应震也表示了化干戈为玉帛的意愿。
杨涟左光斗看到楚党大有“归正”的趋势，很是欣喜，二人商议了一下，传 话给在京为数不多的东林官员，叮嘱他们暂勿与楚党为敌，也不要动不动就把楚党和齐浙二党相提并论，横加口诛笔伐。
四
平地一声雷，抚顺失守了。
早在数年前，朝中重臣李三才就曾喊出“辽东危机四伏，必难永保” ，首辅叶向高也曾提醒皇帝朱翊钧“今边疆之事，唯建夷（建州女真）最为可忧。”而这一切，并没有引起皇上与朝廷的重视。
两年前，建州女真首领努尔哈赤，在距离抚顺二百里的赫图阿拉建立了金政权。他野心勃勃，打算与明朝逐鹿辽东。四月十三日，他发布“七大恨”告天，声讨大明皇帝对女真族的###。誓师后正式向明朝宣战，随即便率领二万军队，直趋抚顺。次日，正逢抚顺集市的开集日 ，努尔哈赤命令少数女真士兵，扮作商贩先行混入抚顺城中，随后他亲率八旗精兵架云梯攻城，里应外合，城市很快被攻破，抚顺守将李永芳投降，援将张承胤战死。努尔哈赤首战告捷，随即又挥师南下，直取清河。
抚顺失陷，皇帝及百官震惊。首辅方从哲向皇上推荐扬镐为辽东经略兼任辽东巡抚。杨镐本是个庸才，他是个文官，不习兵法。万历二十五年他曾奉命带兵援救朝鲜，岛山一战他指挥失利，明军死亡二万之多，他却向皇上谎报军情，讳败为胜，后事情败露，本应处死，因他平日与浙党关系较好，阁臣沈一贯有意替他掩盖败状，他这才免于一死。如今眼下军情急迫，皇上一时又没有合适人选，便听从了方从哲的建议，任命杨镐为兵部尚书、辽东经略，并赐予他尚方宝剑。
杨镐统帅十万大军迎击金兵，他本人坐镇沈阳，一举一动听命于远在京城的方从哲的指挥。方主张速战速决，并命兵科给事中赵兴邦（齐党）亲到前线督战。方的作战方针毫无军事眼光，正如杨涟所说纯属纸上谈兵，正确的方略应是以守为战，伺机反击，逐步收复失地。
此后经过十个月的准备，杨镐率领的十二万明军发动了一场声势浩大的萨尔浒大战。杨镐的计划是兵分四路，采取“分进合击”的战术，直捣后金都城赫图阿拉。
而努尔哈赤迎战有方，他指挥六万将士，采取了集中兵力“合进分击”的战术，有计划地逐路击败明军。首先在抚顺东南的萨尔浒山，努尔哈赤指挥军队击败总兵杜松带领的三万西路军，接着回师向北，又击溃了总兵马林的北路军。
明军统帅杨镐得知西、北两路大军受挫，便下令东、南两路军停止前进，然而此刻为时已晚，总兵刘铤率领的东路军，已深入敌方腹地一百五十公里。多谋的努尔哈赤让士卒扮作明总兵杜松的部下，骗开了刘铤军队的营门，于是东路军大败，刘铤阵亡。杨镐的四路大军，仅有总兵李如柏的南路军侥幸撤回。
此次大战中明军共阵亡将吏三百余人，死亡士兵四万多人，从此战争形势发生了逆转，明朝由进攻转为防御，而后金遂由防御转入进攻。
萨尔浒大战惨败，皇帝朱翊钧震怒，下令逮捕杨镐，关入锦衣卫下属的诏狱问罪，准备执行死刑。于是言官们纷纷上疏，指斥杨镐不明敌情部署失误，并把矛头指向遥控战局的首辅方从哲，给事中杨涟气愤地指出：“辽东之败错在阁臣。”夏嘉遇说得更是毫不留情：“辽左三路丧师，是谁拟写的诏谕，阁臣方从哲也！是谁发红旗摧战，兵科给事中赵兴邦也！”对负有指挥之责的方赵二人，朝野是一片责备之声。
此时方从哲心中有愧，他上疏请求辞职，时逢京城发生地震，天空又出现彗星，于是他在辞疏中，说妖象怪征层见叠出，是自己任职不力的结果，表示要痛加反省，因此提出辞官。他的一番不伦不类的说辞，引得朝臣们一片哄笑。对于他的辞请，皇上并没有批准，于是方从哲泡开了病号，在家中一躺就是四十多天，致使午门东的内阁大堂，整日大门紧闭，无人理事。皇上实在等不下去了，便派鸿胪寺官员去相府宣谕：“辅臣方从哲速出视事 ！”方从哲无奈，只得出府上朝，但他并不进内阁办公，而是在朝房待命。
皇上还是挺给方面子，降旨恳留，仍请他主持政府。为了安慰他，皇上不仅没有处罚方的助手兵科赵兴邦，反而擢升赵为太常少卿。此时已成为东林党人的夏嘉遇，对此十分气愤，他上疏怒斥赵兴邦，指出赵应与杨镐同罪。夏的上疏博得舆论和朝臣的支持，赵兴邦晋升一事最后落了个无果而终。
不久，辽东战火又燃，努尔哈赤率重兵直逼开原、铁岭。病中的皇帝朱翊钧心急如焚，他听从大臣杨鹤的建议，任命大理寺丞兼河南道御史熊廷弼为辽东经略。在明代经略一职专为督师而设，其权力高于一省的总督和巡抚，熊廷弼从一个小小的七品御史骤升为指挥数十万军队的边关统帅，可谓一步登天，然而熊廷弼并非等闲之辈。
熊是湖北江夏人，从小放牛读书，三十岁考中进士。他身高七尺，善骑射，能左右开弓，识兵法，有胆有识。十年前，四十岁的熊廷弼，曾以巡按御史身份巡视辽东，足迹遍及辽东的山山水水，他审时度势，向朝廷呼吁建州女真才是大明朝真正威胁，并一针见血指出“努尔哈赤包藏祸心，###已彰” ，在给皇帝的奏疏中，建议皇上采取“以夷攻夷”的方略，即发动女真其他部落和蒙古共同钳制努尔哈赤建州女真，以及大力发展屯田巩固边防的对策。在巡查辽东的日子里，熊积极备战，修建了七百里关外长城，增修了七座新城，新建了十七个粮仓，储备粮食多达三十万石。
自辽东归来后，熊调到南京一带做督学，他办事认真，试卷都亲自批阅。阅时，在一旁放一坛酒和一把剑，每当发现一篇好文章，他必饮一大杯酒助兴；当遇到不堪入目之文，他便舞一回剑，以抒发胸中郁闷。在他管辖范围内，凡是才学之士，譬如冯梦