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汤显祖并不介意，他笑嘻嘻说：“那是明日黄花啦 ！三年前我挂任离职，不是茫茫海宇容不下我，而是我主动跳出了官场，去寻找自己的乐土。借用王勃《滕王阁序》中的话，‘君子见机，达人知命’”汤的一席话，说得大家点头称是。
晚宴后，昆曲《牡丹亭》便开演了，主演是浙江的海盐戏班。汤显祖等六人，围坐在前面的一张方桌旁。在悠扬笛声的伴奏下，大幕徐徐拉开。六人中除汤显祖外，五人都是第一次听《牡丹亭》戏文。当听到第十出《惊梦》中“皂罗袍”一曲时，五个人都陶醉了。戏中杜丽娘唱道：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院 ？朝飞暮卷，云霞翠轩；雨丝风片，烟波画船，锦屏人忒看得这春光贱” 时，汤显祖轻声在一旁评点，说这《惊梦》是全剧中最精彩的一出，顾宪成听了，情不自禁答话说：“此曲音节婉转，风调隽雅” ，坐在顾旁边的高攀龙，比起诸人算是晚辈，他欢喜地说：“这唱词声情并茂，我都觉得余香满口。”
《牡丹亭》演出至夜半方散。第二天，汤显祖请李三才顾宪成等到自己家中小聚。席间，汤显祖即兴赋诗，题为“滕王阁看王有信演《牡丹亭》二首” ，其一是：“韵若笙萧气若丝，牡丹魂梦出来时。河移星散江波起，不解###不遣知” 李三才等听了齐声喝采，纷纷向汤显祖敬酒。
赵南星乘着酒兴，笑着问汤显祖：“若士，听说娄江有个女子，叫俞二娘，读过你的《牡丹亭》后，对你老顿生爱慕之心，愿以身相许，可有此事？”
汤显祖脱口说：“实有此事！”语调中满含伤感。他接着说道：“老夫曾回信以年老齿落相告，此女不信！一日汤某在湖上宴宾客，此女听见风声前来观望，见一白发老翁背已伛偻，即老夫，方信是真。后竟长叹一声，口说一句‘红颜薄命’投水而死。”
赵南星等听了这个殉情的故事，都唏嘘不已，屋子里的气氛变得沉重起来。
大家沉默了一气，高攀龙突然开口问汤显祖：“老先生可知有个叫吴宝秀的？我万历十七年登科，有个年兄就叫吴宝秀，任这江西南康知府，听说被税监害了，是何详情？”
汤显祖长叹一声，语气低沉而感伤：“吴宝秀做南康知府才十六天，就发生了税使李道爪牙追截漕船的事件。”接下来汤显祖详尽地讲述了惨案的经过。那天，正逢漕舟南还，数十只船刚入湖口，那督理湖口船税的李道，本是宫中御马监的监丞，他敛财心切，居然要对朝廷运粮的漕船征税，他派了数名爪牙，驾舟苦追漕船不舍，风大浪高，那几名爪牙不慎翻船落水，淹死了三人。李道大怒，派人到南昌知府大堂去抓凶手，吴宝秀秉公断案，拒绝了李道的要求，李道仗着有皇帝撑腰，来个恶人先告状，上疏诬蔑吴宝秀“阻挠抽税” ，咱们那位皇上宠信阉人，竟下旨派缇骑捉拿吴太守进京治罪。吴宝秀妻陈氏，听说后痛不欲生，
她哭着请求与丈夫同行，缇骑不允，陈氏只得把自己发髻上簪环典买，换来不足四两银子，交给丈夫作路上之用。夜深，陈氏一个人望着空荡荡的屋子，凄凉悲切，上吊自杀了！……
汤显祖讲完，屋子里的空气似乎凝固了，大家都沉浸在哀愤中。过了一会儿，汤显祖又讲述了吴宝秀入京后的遭遇。宝秀被关进了皇家的诏狱，南北大臣上疏求救的不下数十篇，皇上都置之不理，统统摔在地上。司礼监太监田义为人正直，把地上散落的奏疏一张张捡起，又重新整齐的摆放在御案上，随即叩头说：“大臣们此刻都跪候在朝门外，不受处分不敢退。”皇上无奈，只好下旨将吴宝秀移交到刑部，如今已关了两年了。……
“应想个办法，救一救宝秀？”高攀龙望了望大家说。
“咱们这位皇上是一条筋，屁股坐在矿税使一边，指望他发慈悲，难？”赵南星摇摇头，深感事情棘手。
“皇上虽固执，他身边的两位司礼太监陈矩和田义，倒是两个大贤人，可否求他们设法 ？”顾宪成提出一个建议。
“道甫，你交际广，与陈矩田义熟悉不？”邹元标转过脸问李三才。
李三才遇事冷静，思虑较周全，他沉吟片刻说：“陈矩之贤天下没有不知的。陈矩常说‘我只守着八个字：祖宗法度、圣贤道理。陈矩有个弟弟和我还是乡试的同年；那田义籍贯陕西西安，我祖籍也是陕西，算半个老乡，彼此常有往来。只是……只是需要找一个能威慑住皇上的人，宝秀才能救的出来。”
“李太后 ！”赵南星脱口而出，“皇上事母至孝，太后的话他无不奉从。道甫，那李太后也是你们通州人，听说她在宫中常提到你。”
李三才像是回忆起老熟人，说：“太后是永乐里人，喜好书法，人很贤明。太后父亲有了过失，太后便把他召入宫中进行责备，并在大匾上手书‘谦谨持盈’四字，让挂在家中大堂门额上。”
高攀龙等听了喜出望外，忙催促李三才快点写信，李当即修书一封给陈矩，请他设法让李太后知晓吴宝秀一案。
高攀龙感激地朝李三才作了一揖，说：“那我就先替宝秀兄谢谢漕抚大人了！”
八
早晨，皇上去慈宁宫给太后请安，顺便带去了利玛窦送的圣母像。太后瞅见圣母那甜蜜又富有母爱的面容，觉得又亲切又欣喜，简直爱不释手。皇上见母亲高兴，便讲起那天接见神父的过程，当讲到神父请求释放冯应京一节时，太后蓦地想起了什么，他突然问皇上：“那南康太守吴宝秀关了几年了？”
皇上回答说：“大概有两年了吧。”
太后脸上露出悲悯的神情，说：“那吴宝秀之妻，为给丈夫凑盘缠，拔下头上簪子换了四两银子，随后投环自尽，我听了心里都酸酸的。李道那个奴才竟敢逼死人命，皇上还不赶快撤了他，罚他到南海子作苦役 ！我常对你讲，作为国君要爱民如子，你敢情都忘了？”
皇上素来孝顺，今儿听了太后的数落，又不敢回嘴，只得连声说“是、是，太后教训的极是 ！朕回去就叫刑部放人。。”说完转身要走，李太后阻止说：“皇上先别走，我派人去传长哥（皇长子）了！一会儿我有话对你讲。”
工夫不大，皇长子朱常洛快步走进了慈宁宫。他向太后和皇上行了礼，然后小心翼翼地站在一旁。
李太后指着常洛问皇上：“外廷大臣多说应该早定太子，长哥都十九岁了，皇上打算如何打发他 ？”
皇上朱翊钧十分为难，竟到了难以启齿的地步，他不知如何回答是好？他盘算了半天，终于吐出了积压心头多年的一句话：“他是都人（宫女）生的儿子！”言外之意是身份不正名声不好。
朱翊钧万万没料到这句回话，会惹的太后雷霆大怒。只见太后神色大变，手有些哆嗦，指着朱翊钧厉声喝道：“别忘啦！ 你也是都人的儿子 ？”
朱翊钧只觉得头顶像炸响一声霹雷，顿时吓呆了。他从来没见过母亲发过这么大脾气，半晌没缓过神儿来。
李太后瞅见儿子一付诚惶诚恐的模样，心又软了，她缓和了语气说：“大明朝都人儿子当皇帝的多了，从英宗算起，宪宗孝宗世宗穆宗，均非嫡子 ？就你整天抹不开面子，母以子贵，什么都人不都人的 ？朝中大臣都不把这当回事儿，就你……”
皇上长到三十九岁，从未敢驳回太后的话，今日也是如此，看来只有听命的份儿，他神情木然，嘴里有气无力地答应着：“是……是 ！”
皇上回到启祥宫，身子朝炕上一挺，半天没说出一句话。他心想难道自己就这样认输了吗 ？他思来想去，也没寻出一个两全其美的对策。猛然间，他想起了十五年前赐给郑妃的那个玉盒，便忽地坐了起来，命令太监传郑妃携玉盒速来。
皇上从郑妃手中接过玉盒，见封记依然，当打开盒盖时，眼前的一幕让他惊呆了。盒内原写有“朕立皇三子朱常洵为太子”的御笔，早已被小虫嚼碎，字迹已无法辨认。郑皇贵妃在一旁见了，大惊失色，登时就昏了过去。朱翊钧反倒如释重负了。他暗自惊诧：“这莫非是天意？”
第二天，皇上便传旨给礼部：速议册立仪制来看。这一道圣旨传到内阁和各部时，已是深夜二更，各部大臣听说后，无不欢呼雀跃，一场长达十五年的国本之争，今日总算见了分晓。
几天后，礼部拟定十月十五日举行册立大典，一切准备活动都在按部就班地进行中。突然，皇上下旨命令改期，满朝文武都惊愕了，都担心皇上会中途变卦。首辅沈一贯在内阁大堂接旨后，这一回他可没像以往一样，一味地###皇帝，而是行使了自己的权利，亲自封还了诏书，口称“万死不敢奉召 ！” 传旨的太监回去禀告了皇上，朱翊钧看到一向顺从自己的内阁首辅，都不支持自己，便没敢再坚持下去，最终仍同意了册立大礼如期举行。
首辅沈一贯此举，受到了一些人的称赞，纵观他的宰相生涯，这一次只能算是小有救正。从大节上讲，他以浙党党魁自居，恃权纳贿，党同伐异，以“妖书”案为开端，成为明末党争的始作俑者。
“妖书”是一本捏名书，具体的书名叫《忧危竑议》，其内容无非是鼓吹改立太子，由福王（郑妃所生皇三子）替代皇长子朱常洛。此书一出，闹的京城人人自危，从公卿到平民无不谈“妖”色变。
皇上震怒了，他命首辅沈一贯密访严捕。有顺天府秀才皎生光，被人诬陷为该书作者，成为了“逆犯” 。沈一贯授意自己亲信、刑科给事中钱梦皋严审皎生光，务必让皎引出同犯郭正域。皎生光饱受毒刑，从昏迷中醒来后，抬起头仰看钱梦皋说：“我死就死了，逼我妄引郭侍郎，断然不可！”
郭正域，时任礼部侍郎，他曾担过皇长子朱常洛的主讲官，为人重操守，以文章道德名世，与李三才顾宪成交好。郭是楚地人，籍贯湖北江夏，他素知今天的楚王，非宗室后代，而是一个冒牌货。当初，太祖朱元璋封第六子朱桢为楚王，藩地在湖北，朱桢第七世孙朱英筠死时无子；如今的楚王朱华奎乃是楚王妃王氏之兄王如言的儿子，袭封已达二十余年。这段公案，在藩地楚国上层早已是公开的秘密。郭正域还知道，今楚王朱华奎为掩人耳目，曾送首辅沈一贯一百 两金子，并许诺日后再送上一万两银子。出于职责，礼官郭正域认为今楚王是异性之子，不应乱宗，而沈一贯纳贿包庇今楚王，本身就是渎职，是国家的大蠹，便上疏向皇帝揭露此事，并把楚王贿赂沈的书证贴在奏疏上，请皇上勘问。楚王朱华奎听说此事后，很是惶恐，便派人送去一百两金子给郭正域祝寿，并许诺如果郭不再追究此事，再送上一万银子，郭正域当场拒绝了。
沈一贯得知郭上疏一事后，对郭恨之入骨，授意亲信钱梦皋，上疏弹劾郭正域“陷害亲藩” ，而皇上也以“凭据不足”为由，否决了郭的“楚王假王”一说，并降旨申斥郭正域，将其罢官。
沈一贯余恨未消，他先是派兵包围了郭府，抓走了郭家的乳母，，诱其出首，接着又派兵包围了已离京暂住百里外杨村的郭的临时寓所，并严禁郭家家人外出。郭夫人见日用据拮，无奈中摘下簪珥等头上首饰，派女儿入村去买柴米，以解无粮之困。郭正域深感处境危险，在一个伸手不见五指的夜晚，派家人逃出杨村，去京城太子伴读王安住处，求他速请太子朱常洛设法营救。
朱常洛得知老师的遭遇后，在王安的建议下，火速召见了提督东厂的司礼监掌印陈矩，用哀求的口气说：“东厂看在我的面子上，就饶了郭先生吧 ！”
陈矩素怀忠义，深知侍郎郭大人的为人，也很钦佩他的风骨，其实他并不清楚沈首辅往杨村派缇骑的事，今日听了太子的哀告，便先传来郭家的乳母龚氏及其十岁的女儿，问：“你们见到你家老爷屋中有妖书吗 ？”女儿回答说：“有！一满屋子。”陈矩笑了，说：“妖书仅两三页，何其多也？”当场释放了龚氏母女，又下令撤回了包围杨村郭家的缇骑。
沈一贯仍不罢休，一心要置郭正域于死地。礼部尚书沈鲤写信把此事告知了忘年交李三才，希望他出面调解