才进家门，我便看到家里有两位不速之客，一位打扮妖娆的中年妇人和一个手臂上刺龙又画凤的小伙子，我心想：糟了！出事了。
果不其然，这两人一个是私娼寮里的老鸨，别外一个当然就是保镖。原来姐姐昨晚从私娼寮逃跑了，保镖找遍许多地方，都没有看见她的踪影。
“我是来警告你们的！如果阿娇回来了，就叫她乖乖给我爬回去——不然，你们就给我还钱来，另外再加上利息！你叫你女儿自己算算看，是要回去工作还是要还钱！要是两样都没有……”老鸨恶狠狠地说到这里，看了保镖一眼，“你们就自己看着办吧！”
“我知道，我知道，阿娇若是回来，我一定要她回去的。”爸爸卑微地说。
我看到爸爸的眼眶中有泪水，我不知道那是害怕的泪水还是伤心的泪水，但是我的心里却充满了复杂的情绪。
姐姐逃走了，往好处想：她是脱离了苦海，从此获得了自由；但往坏处想：姐姐一定是无法忍受那些凌辱与折磨，才会不顾一切地逃跑。她若是不回去，爸爸要到哪里去弄钱来还私娼寮？她若是回去了，老鸨和保镖又会怎么样对付她呢？我真是不敢想。而我也知道，姐姐在私娼寮里工作，身上一毛钱也没有，她能逃到哪里去呢？怎么生活呢？她是一个人吗？有人可以帮助她吗？若是姐姐一时间想不开，自杀了怎么办呢？
想到这里，我心急如焚，心情一下子跌到了谷底。
这天晚上，爸爸和我都没有心情再去行乞，我更是焦急得连饭都吃不下去。到了###点，爸爸要我牵他出去，我们一路走一路找熟识的邻居、杂货店、菜贩子打听他们知不知道姐姐的下落，有没有看到姐姐在这一带出现？但是整整走了一个晚上，什么消息也没有。
回到家，我的双腿已经肿得不能行走，只好烧了热水自己热敷。但是内心的焚急，远远超过肉体的疼痛，我躺在床上整夜无法入睡，脑海中不断浮现昔日与姐姐相处的画面，越想心越痛，越想心越不安。我求学的这八年来，是靠着她牺牲自己一生的幸福，才有能力忍着生活的苦楚，忍辱偷生，虽然她不在我身边，但是至少我还知道她会在远远的那个角落里，为我加油、为我打气。但是现在失去了她的方向，我要往哪里翘盼精神的支柱？我绝望地想：要是姐姐死了，我也活不下去了。
那段时间，是我求学以来最痛苦最难熬的日子。一遇到假日，我和爸爸就忙着到处去打听姐姐的消息；另一方面，运动会的时间就快要到来，而我的腿伤还没有恢复，我既然不愿意放弃比赛，就只好向老师隐瞒受伤的事实，每天还是忍着痛照常练跑，每跑一步，我都要咬着牙承受那锥心的痛楚。但是很明显的，我的速度减慢了。
有一天，教练终于忍不住把我从跑道上叫去，他说：
“赖东进，你最近怎么搞的？为什么总是心不在焉的？”
“报告教练！我没有。”
“是吗？”他往我的腿上看看，“你的腿是不是受伤了？怎么跑起来怪怪的？”
“教练，我……我很好，没有受伤。”我好紧张，真怕教练发现我的秘密。
这时候，天上飘起了毛毛雨，教练看看天上的乌云，又对我说：“没受伤，就加油跑！要恢复以往的水准，知不知道？”
“我知道，教练，你放心好了。”
“好啦！今天就练到这里，下雨了，你赶快回家吧！”说着，他又转头对其他同学大声喊着：“好了！好了！下雨了，大家回家休息，明天早上早半个小时来集合，解散！”
我听着教练的话，假装去收拾书包准备回家，心下却故意动作放慢，等同学走光了，我决心今天要留下来继续练习。刚刚差点就被教练识破我腿伤的秘密，我再不恢复往日的速度，一定会被迫取消参赛的！不行！不管下不下雨，今天我都要再练一个小时！
于是我淋着雨，继续跑，一直跑到大雨淋湿了我全身的衣服，视线也完全模糊了，我才甘心回家。
一路上，我还在担心明天要怎样才不会被教练发现，我的腿其实真的不能再跑了。却没有料到，这一天下午的逞强，让我一回到家就倒了下来。一场大雨，让我淋出了重感冒，又引起了鼻窦炎的并发症，嗅觉完全丧失，头又痛又重，家里没有多余的钱让我看医生，只能昏昏沉沉地躺在床上休息。
我当然无法去参加比赛了，姐姐的失踪、腿伤，再加上鼻窦炎，这种种的失望完全击溃了我！为了田径队，我荒废了学业，但是几年的苦练现在就要付诸东流了，我在心里一遍一遍地喊着：姐姐！姐姐！但是我连她在哪里都不知道！
这一次，不再是意志力可以克服的，我满心消沉、颓废，我想我的人生真的就这样了吗？就这样完蛋了吗？
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43 人生的基石（1）
临着就要联考了，我又陷入了挣扎。
我那时在全校最好的班，班上所有的同学都是将“读高中，念大学”作为人生的第一目标。我当然也很希望可以读大学，可是若要朝着这个目标前进，六十岁的爸爸就还要继续再做七年的乞丐，才能供我完成学业，而此时弟妹也渐渐成长，一个个张口要吃、伸手要学费，爸爸一个人如何负担得起？
我左思右想、百般思量，最后还是选择了报考职校，学习一技之长，而且没有了再升学的压力，晚上我可以去打工赚钱，三年后进入了职场，也可以帮爸爸分担家计。虽然心中对家庭环境了然于心，但那年暑假，当我知道我们班上有一半的同学以高分考上了人人称羡的省一中、省二中，还是难过了一整夜。
进入了省立高职，我开始半工半读的生活。每天一下课，我骑上小学毕业那年陈妙、王素娥老师送我的脚踏车，从乌日骑过雾峰，来到大里，来回三十公里，夏日汗流浃背、冬天冷得发抖，直接到工厂上晚班。通常下班回家已经是半夜十一二点，我才有时间读书写功课。到了假日，我不能休息，经由庄森老师的介绍，每个礼拜天我就到鸭寮中打工，一天工资大约是八百元，加上晚上工厂打工的三千多块，对家人的生活不无小补。虽然工作让我忙得像头牛，但为了省钱，高职这三年，我年年仍是努力以最好的成绩去争取奖学金，就算不能读大学，至少我不能让自己放弃对知识的追求。
虽然家里还是穷，但是用自己的劳力换取金钱来养家人，心里觉得很安慰，因为不必再当乞丐，四处受人侮辱了。
高职第一年，我在台中大里的烟叶厂上班，跟着工作人员戴着口罩、围巾进入仓库，用推车将烟叶散开，再一层层堆叠上去，三个小时出来，我们全身都沾满了白色的粉尘，就连头发都变成白色的了。只不过采收制作烟叶是有季节性的，烟叶的季节过后，我又转到同在大里的志成电镀厂工作。电镀厂的工作十分消耗体力，最难忍受的还是工厂中浓烈的化学药剂的味道，戴上了两层口罩，仍是头昏脑涨，回到家里鼻子的嗅觉仍呈麻痹的状态。到了高三，我进入了中美防火公司。
中美是一家制作防火器材的公司，说是“公司”，其实除了一个老师傅（王老板）之外，就是我这个临时的工读生，白天以师傅的工作为主，晚上就是我去打杂，另外还有曹、刘两位先生是以论件计酬的方式工作。整间公司就只有三坪大，三张椅子、三张桌子，剩下的角落就权充仓库，大家都是凭着一股傻劲在工作。虽然如此，但也因为人少，我什么都要做，从最基层的打杂，到技术层面的工作，我一点一滴地学，我在成长，也看着中美成长。从两个人开始，到第二年又增加了三个员工，第五年我们换租了新厂房，员工陆续增加，生意越来越好，等到第十年，员工已经有二十几位，我们终于买下了第一间真正属于“中美”的工厂。
这之后的二十多年，我一直都在中美工作。高职毕业后，我因为家庭的状况，只当了三个月的补充兵，服完役我回到中美继续工作。中美的业务蒸蒸日上，后来在台北又开了一家分厂，这时台中中美已经有近五十个员工了。三十岁这一年，我升任厂长，老板将台中的业务全部交给了我管理。
从零开始，我和老板一起打拼，厂内厂外一手包办，有人问我工作的哲学是什么？我想没有什么哲学，就是“认真”两字。我的流浪生涯让我深深明白世界上没有侥幸，只有靠自己的努力才能获得生命的一切，每一分的打拼都像是一块坚实的砖，一点一滴在为我们的人生奠基，人生如此，工作亦复如此。
这之间的一段时间，我谈过几场恋爱，虽然结束的原因都不是因为我的家庭背景，但是我一心希望能找一个乖巧、对家庭有责任感的女孩，却始终没有改变。我想到十岁那年，在村子里看小朋友打陀螺的事，我想爱情就像是打陀螺吧！人与陀螺若是能配合一致，陀螺才能转得又久又好，但若是不协调，就算一时激发出美丽的火花，转个两三下，还是无疾而终。
我的爱情就这样来来去去，人在感情中漂浮无依，一点点寂寞、一点点孤独，直到我遇见了丽霞。
44 千金女与乞丐子（1）
已经等了一个多小时了，丽霞还没有来。
站在公园的门口，我一再地看着手腕上的手表。为了这次约会，我特别起了个早，把我那辆中古的伟士牌摩托车洗得干干净净，又换上一件笔挺的白衬衫，计划好了郊游的路线，就连待会儿见到丽霞后要跟她说的话，我都在心里反复练习了好多遍——“阿霞，你这条裙子真是漂亮……”不对不对，嗯，“阿霞，你的头发绑个马尾很好看……”哎，也不对，“你答应和我出来约会，我很高兴。”喔，老天！“阿霞，我……”
可是我雀跃的心情，随着时间一分一秒地走着，变得不安了起来。和丽霞约好的时间地点应该都不会错，她也从不迟到，难道是路上出了什么事吗？还是家里出了事？
真是急死人了！
这一年我二十五岁，认识丽霞，还是乡里一家冰果室的老板娘介绍的。老板娘也是出于热心，她见我努力上进，便嚷着要替我介绍女朋友，她说对方今年二十二岁，人漂亮又勤快，就让她来做个媒人吧！我那时没有女朋友，也就欣然应允，说不妨先见个面，看看有没有缘分，却没想到这一约竟约了半年，好不容易丽霞才答应和我见面。
见面的第一眼，丽霞便认出我来，原来我和她还是同一所国中的同学呢！我在国中时是学校的风云人物，几乎所有的同学都知道我，丽霞当然也不例外，她不但认出了我，还忍不住噗嗤一声笑了出来！
“赖东进，你怎么一点也没变！记得国中时，你就长得一副‘老灰仔’的模样，大家都在背后叫你‘老芋仔’，过了十年，你还是这个样子！”丽霞说。
“还是老芋仔的样子？”我不好意思地笑了。
“嗯。”丽霞点点头，“可是你怎么会没有女朋友呢？——我不相信！我记得国中时，我们班还有好几个女生被你煞到……站在走廊上，偷偷地看你练习跑步呢！”
丽霞说着有些害羞了，可是我只能苦笑，怎么告诉她那些曾经偷偷喜欢过我的女生，在知道我家庭的状况后，什么情呀爱的，全都收了手。
那天我们就这样天南地北地聊着，说了许多。我的心从此不再平静，丽霞甜甜的笑容一再占据了我所有的思绪，无论在工作、在行走、在吃饭，甚至在睡前的枕畔，我所思所想的都只有她一个人的身影。
我一定要再见到她！意志如此坚强。
于是，那之后我们又有了几次约会。对她的感情越放越深，我就越来越不安，不知道丽霞若是知道我有这样一个家庭后，会不会也离我而去？到那时我捧着一颗破碎的心，要到哪里去再找一个这样好的女孩？另一方面，我也怕耽误了她的青春，于是决意要向她坦承家中的一切。
于是，我请她到一家西餐厅吃饭，席间我娓娓诉说着自己悲惨的身世、行乞流浪的童年，还有过往被人羞辱讪笑的岁月，我不敢看她，怕见到她失望的双眼，但又禁不住悲从中来，竟在自己喜欢的女孩面前掉下了泪。
后来，丽霞常笑说，她是被我的眼泪给骗了。但我却一直记得那天，她越过桌面及时握住我的那双手，那双温暖又坚定的手。
想到这里，我再也耐不住性子等待，我决定直接到她家里去看看。
我大概知道丽霞她家的位置，几次送她回家，虽然她都只要我送到巷口，但是她曾经指给我看过，应该不会错的。我在门口徘徊，考虑着这样上门是不是太唐突了？可是�