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他却没料到，南天君北进的计划，早已筹划多年，高邮是北进的最重要的第一站，至尊刀的底蕴，早已查得一清二楚，旗下三大将的底细，全在掌握中。他闸河村的大宅，哪有笑阎罗的雄风园防卫森严？
他知道南天君虽然撤走了，仍留有一些侦查监视人员，以及本地一些已被暗中收卖的奸细，仍在本地秘密活动，甚至建有活动的秘窟，因此他提高警觉，尽要能少在外面活动，避免在城内城郊日常活动的处所留宿。
初更将尽，他与三名得力爪牙，在客厢的堂屋里，商议恢复活动的步骤计划。
乡村的人早睡早起，夜间很可能气温急剧下降，已届霜降季节，晚间已是夹衣不胜寒，村民睡得更早了；村内村外已经不见有人走动。整座村只有二十余户人家，他的大宅最大，真有十余栋房舍。
除了刘家的子侄之外，另外还安置了十余名忠心爪牙除了警戒之外，也避免派人外出行走，天一黑全村就显得冷冷清清。偶或有三两头家犬，发出零星的吠号，与三两声夜鸟的啼叫，打破了村野的沉寂。这时节，不可能有外人前来走动了。
九个黑影，从西面沿大道飞奔，速度相当迅疾，接近闸河村两里左右，脚下突然加快一倍，有点像是狂奔，但不是用轻功赶路。
轻功比奔跑速度们增，精力耗损也倍增，所以赶三五里长途，不能使用轻功。用奔跑如果懂得调各呼吸的技巧，奔跑三二十里小事一件。
两里，一里……
犬吠声突然转急，九个人的脚下也增快。
片刻间，九个人在群犬吠声中冲入村内。
快速奔袭，有如狂风暴雨。
家犬是农舍是最佳的警备，尤其是地不当往来大小道路的村落，大白天外人也甚可接近，夜间家犬可以发现两里以外走动的人，可以嗅出里外的陌生气味。即使是逆风，也可以嗅出半里左右的狐狸骚味。当然所谓逆风，并非指连绵不绝的劲冽秋风。
当犬吠声开始转急时，堂屋里品茗商议的四个人，警觉地跳起来，脸色一变。
“有点不对，犬吠声有些异样。”分水犀急急向外奔：“抄家伙，我有点心惊肉跳。”
全宅灯火齐熄，片刻便完成戒备。
犬吠声更狂急，猛地传出一声厉叫，宅门外的警哨，被一个掠近的朦胧黑影所击倒。
九个黑影从宅门外越墙而入，准确地在内厅合围。身影一现出，暗器便把在院子里戒备的警卫，出其不意击倒了，端破厅门狂野地登堂入室，与里面的人展开猛烈的搏杀，一声不吭望影攻击。
有如秋风扫落叶，一些地方蛇鼠，哪禁得起江湖顶尖高手的疯狂急袭？片刻间便控制了全宅，活的人只剩下三分之一。
厅堂中点燃了灯火，假书生高坐在堂上，像是在开堂问案的大老爷，脸上的神态却显得和蔼可亲，毫无女强人的凌厉神倩流露。
分水犀与四名爪牙，被打得半死躺在堂上，由四名穿夜行衣的男女分别押住，随时可以动手上刑。
“分水犀刘全福，你还认识我吗？”假书生周云凤问话的口气，也脸有笑意声调悦耳。
“我……我不认识你……”分水犀心胆俱寒，不敢不颤抖着回答：“你……为何突……突然侵—侵入，不问三七二十一就……就屠杀我……我的人？”
“你心中明白我是什么来路，对不对？”
“罢了，你……你要干什么？刘某不是没有担当的人，吃玩命饭刀头舔血的人人不是懦夫。”
“我要知道贵主子至尊刀，与笑阎罗的打算。你忙了半天，与他们多次接触，把你们的打算详细告诉我好吗？谢啦！”周云凤的话更客气悦耳了。
“没有什么好打算的、南天君早晚会卷土重来，把咱们消除或赶走，而且会来得很快。”
“对，会来得很快，你们的估计相当正确，下次来的人可望增加一倍。”
“所以已经决定，以大量金银请朋友助拳，兵来地挡，水来土掩，不能束手待毙。”分水犀咬牙忍受痛楚，居然恢复一些元气，说话已清晰有力。
“还有呢？“
“必要时，可促使官府出面干预。”
“晤！你们可以办得到狗急跳墙，至尊刀交通官府成绩斐然，促使官府出面易如反掌。”
民心似铁，官法如炉，真要有罪案在官府落实，将有不少人遭殃。碰上一个嫉恶如仇，仇视豪霸的知州知县，或者碰上一位酷吏施展铁腕，将有不少豪强被送上法场。
比方说，周云凤带了人杀到刘宅，杀掉刘宅的人，分水犀的江湖身分地位，不容许他报官，江湖朋友白刀子进红刀子出，活该，悄悄掩埋尸体认了命。
但如果误杀其他的村民，村民必定报官，不可能私了，这就是所谓落案。死的人如果多几个，会影响知州大人的前程，知州大人怎肯甘休？有人原告也非追究不可，破了案才能保住前程，不是你就是我。
“换了你，你也会这样做。你们这种惨毒的手段天理难容。你们已经偏离背弃了黑道，已经成了绿林强盗，已经引起江湖公愤，不要得意得太早了。要怎样办，你就瞧着办吧！”
“我要你与咱们合作，我要你日后取代至尊刀的地位。”周云凤开出条件：“至尊刀与中天君勾结，实在很愚蠢，他们的地盘在中州，出高皇帝远，能得到什么好处？你并不愚蠢，是吗？”
“在下……”
“识时务者为俊杰，阁下。”周云凤的微笑充满不测的凶险之兆：“你认为我不敢杀光你们，是吗？”
“这……”分水犀脸色死灰。
“你刘家的人死光了，村民势必报官。”
“那是一定的，你们……”
“我们，我们是凶手，我们是谁？”
“你们南天君……”
“南天君的人，已从南湾湖堤撤走了，众目睽睽人证甚多。现在，他们该已在邵伯镇停泊，该已在邵伯酒楼大吃大喝，而且将发生小意外藉酒闹事打架。邵伯镇的好镇民，都会指证我们在邵伯镇而不在高邮，怎么可能在同一时刻，飞来这里来？高邮湖的水贼要倒霉了，这分明是分赃不均的盗杀案。如果你是知州大人，怎么办？行文南京捉拿我们归案？可能吗？”
策划得精确无比，青天大老爷也破不了这件无头血案。没有活的苦主，没有证人，村民根本不知道来的是什么人，作证也证不出什么来。
“罢了，洪大爷的确是愚蠢。”分水犀绝望地说：“要想投靠，须投向最强的，最有希望的一方。你是赢家，怎么说，听你的。”
“这才是识时务的明智决定。合作的细节，我日后会派人和你连络。你如果不有异心，今晚的小警告不会再发生，发生的将是石破天惊大灾祸，你懂我的意思吧？”
“我懂，任何一个吃江湖饭的人都懂。”
“懂就好。现在，请把彭刚两狗男女的动静，详细告诉我，好吗？”
“在下知无不言。”
“那就好，先谢啦！越详尽越好。”
“他们俩在承州老店……”分水犀乖乖地说了。
四更初，承州老店静悄悄，没有客船抵步，不再有旅客出店落店。
夜静更阑，夜凉如水。有上房的这一栋客院，投宿的都是有身分的人，至少有钱付得起高昂的宿费，闲杂人等止步，因此特别幽静。
高邮地盘争霸战已经结束，有关的人皆已离境出是非场，不会再有凶险杀戮，可以高枕无忧好好睡大觉了，这几天的确累得废餐忘寝，快要累垮啦！
彭刚睡得特别香甜，精神松懈睡得安心。
可是，某种声息惊醒了他。
庭院各处都栽了花树，秋尽枯叶满地，店伙一天扫两次落叶，随扫随飘，片刻又是满地枯叶，风一吹，稀哩花啦像是鬼拖着脚链走路。
今夜凑巧没有风，没发生落叶拂地声。
任何轻功高手，在踏中落叶时，决不可能不发出任何声息。枯叶一踩即碎，碎裂声夜间传播可以及远，夜静更阑更为清晰。
他是被窗外的碎叶声惊醒的。也许，是被另一种神奥的感觉功有所惊醒的。
门窗紧闭，事实上外面传入的声息极为轻微，不可能惊醒沉睡中的人，但他确是醒来了。
那种只有具有特殊体质，与特殊感觉的人，才能感觉出的无形压力，迫使他悠然的惊醒。
午夜梦回，人的感觉最为锐敏，感情也最脆弱，客居旅舍的人便能体会出这种情绪上的变化。
首先，他感到一阵寒颤通过全身。房中漆黑，他有毛骨悚然的感觉，像知道有鬼魂出现。这间上房一定不干净，曾经有旅客暴死在内。
又听到轻微的踏叶声，声音渐渐远去，消失。
如果心中有鬼神的人，一定会认为鬼魂正在离去。
如果心中有鬼神，是不可能有踏叶声传出的，只可听到隐隐的阴风或阴气流动声，因为传说中鬼魂，是可以变形而无质的，怎么可能有踏叶声？
他消然而起，首先是着靴。
第一个令他想起的人，是离魂使者张百灵。一到高邮他便被离魂使者用诡计给弄翻了。
摸到腰囊，他掏出小扁葫芦，倒出一颗丹丸吞下，再在鼻端抹上一些粉末。
发现怪异的征候，防毒防迷香是自保的首要工作。
轻轻叩击邻房的墙壁，连发三次警号。
阴风起了，窗外又听到踏叶声。
糟！邻房没有回音。
鼻腔内有了反应，气机呈现波动现象。
没有回音，决不可能是姑娘睡得太熟了。
心悸感重新呈现，毛发森立的异象也更为强烈。
“该死的女人！”他心中暗叫：“绝不饶你。”
向下一挫，蛇行离开卧床。
一声怪响，房门与窗扇倏然大张，他的身躯刚离开床口。旋风一卷而至，床上的衾被分裂、抛起、散飞、床板发出怪响，向下崩坍。
假使他离开慢了一刹那，或者仍然睡在床上，肯定会四分五裂，成为一块块碎肉。
房中黑漆，到底发生了些什么变故无法看到，反正声浪骇人惊心动魄，即使胆量超人的好汉也会被这些可怕的一连串声浪吓得心胆俱寒，以为房中不知来了多少妖魔鬼怪作祟。
阴风化为劲急的气旋，绕室旋走，碎了的布帛家具，被吹得满室飞舞，声势骇人。那种可怖的压力充满全室，与劲急的气流发生冲激，异声四起、像是风雨交加电闪雷鸣。
房内天地混沌，，房外地鬼影幢幢。
房门外、窗外，各有两个鬼影扼守，手中剑映着星光闪烁不定。
房顶的瓦面，也有两个鬼影，居高临下监视房外的走廊、院子，与窗外的天井、走道。
有多少鬼影进入房中，无法估计，反下不会少于三个人，不然休想形成房内如此可怕的破坏力。
邻房的房门也洞开着，有两个鬼影倏忽闪动，乍进乍出，像在寻找目标，显然毫无所获。
由于房外有隐约的星光映照．不至于黑得伸手不见五指，如果房内有人出入，一定会被鬼影发现的。但除了鬼影乍进乍出之外，有人举烛出外探视。
几个店中的伙计和仆妇也出现了，举着灯笼大声安慰急惶叫嚷的旅客。
三条走廊本来共有六盏找明灯笼，不知何时居然全部都熄灭了，店伙急急忙忙重新点燃照明灯，最后终于进入彭刚与姑娘住宿的客房。
两间客房的门窗皆破，房中的家具一塌糊涂，像是遭了一场兵灾，旅客却不在房中。
入侵的鬼影也早已消失了，大惊小怪的旅客们传出闹鬼的消息来。
九个鬼影是周云凤与她的爪牙，出现在街尾的一排大柳树下面。
已经是四更将尽，树下九个人聚在一起商议，柳叶已经落尽，树下的人影轮廓依稀可辨。
“凤姑娘，的确没有人进入。”魔手无常倒拖着无常棒，用坚决的语气说：“你们进房的人进入之后，外面立即被咱们堵住门窗，即使有蝙蝠飞出，也无法从缝隙中漏网脱困的。”
“那就怪了。”周云凤惊疑不定：“发动之前，我在窗外向内以元神探索，的确探出里面有人熟睡，所以先用离魂毒香下手，以便活擒免得多费手脚。毁门窗进入的刹那间，的确知道里面有人，但立即感到人气消失，是在发起攻击的一刹消失的，应该是他逃走的一刹那，按理他不可能醒来逃走的。”
“那姓叶泼妇的房内，的确没有人。”侍女也用肯定的口吻说：“小姐，他们的确不在房内安睡，走漏了风声，他们躲在其他客房安顿，咱们扑空失败了。”
“你真笨，怎么可能走漏风声？”周云凤拒绝承认走漏风声的事：“只有分水犀几个人知道我们要擒捉彭刚两男女，分水犀几个人能比我们快，在我们到达之前赶来向彭刚示警？除非我们九个人中有奸细，先一步通风报信，可能吗？谁是那个奸细？是你？你会元神出窍术，以元神先来示警吗？”
九个人一起行动，当然不可能有奸细离开示警。
“人不在也是事实呀！”仆妇不安地说：“小姐，也许彭小狗真有未卜先知的神通，知道我�