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乐毅出生在这么一个富有武学渊源的贵族家庭，从小就受到潜移默化的熏陶，他品行端正，聪颖好学，嗜好兵法，这为其日后走上戎马倥偬的征战道路，笃行其建功立业的抱负，铺下了坚固的道路。赵武灵王时，因避沙丘之乱来到魏国都城大梁（今河南开封西北）当了大夫。
战国晚期，燕国在七雄中还比较弱小，无法参与逐鹿中原的争斗。燕易王去世后，王位并没有传给太子升，而由另一个王子叫姬哙的继承了王位，史称燕王哙。太子升因争王未果则弃姬为鞠奔辽东襄平（燕国辽东郡治所，今辽阳市）。公元前315年，燕王哙听信他人蛊惑，贪图虚名，稀里糊涂地把王位让给了宰相子之。子之本来就武断专横，大权到手更加不可一世，把个好端端的燕国搞得乱七八糟，老百姓非常不满意。燕王哙三年，太子平和将军市被举兵想要夺回王权，结果失败，燕国大乱。南方大国齐国乘机发兵攻燕，只用了50天就攻入燕都蓟城（今北京附近），燕王哙和子之在混乱中被杀死。齐国攻占燕国后大肆掠夺财宝，残害平民，引起燕国百姓的不满，其它列强也纷纷谴责并跃跃欲试；于是齐国不得已而撤军。燕国贵族共同拥戴太子职即王位，就是历史上有名的燕昭王。
燕昭王即位后始终对齐国杀父之仇耿耿于怀。他礼贤下士，节衣缩食，推行了一系列与民生息的政策，使燕国日益强盛。同时屈己礼贤，延聘贤能之士相佐。首先礼待郭隗，借此招揽天下英才。乐毅适于此时替魏出使到燕国，燕昭王用客礼厚待乐毅。乐毅谦辞退让，最后终于被昭王诚意所动，答应委身为臣，燕昭王封乐毅为亚卿。
当时齐国非常强大，齐闵王率齐军南败楚相唐昧于重丘，西摧三晋的势力于观津，接着与三晋攻秦，助赵国灭中山，打败宋国。扩地千余里，诸侯各国在强大的齐国面前都表示臣服，齐闵王因此而骄矜自满。由于齐愍王的骄横自恣，加上对内欺民而失其信，对外结怨于诸侯，造成齐国政治局势不稳，形势恶化。燕昭王认为时机成熟，欲兴兵伐齐，遂问计于乐毅。乐毅回答说；“齐国系霸主之余业，地广人多，根基较深，且熟习兵法，善于攻战。对于这样一个大国，虽有内患，仅由我们一国单独去攻打它，恐怕很难取胜。如果大王一定要去攻伐齐国，必须联合楚、魏、赵、韩诸国，使齐国陷于孤立的被动地位，方可制胜。”这就是所谓“举天下而攻之”的伐齐方略。
燕昭王接受了乐毅的建议，便派乐毅去赵同惠王盟约攻齐，并请赵国以伐齐之利诱说秦国，予以援助。又派剧辛为使又分别到楚国和魏国进行联络。当时各国都因厌恶齐闵王骄暴，听说联兵伐齐，均表赞同。
公元前284年，燕昭王派乐毅为上将军，同时赵惠王也把相印交予乐毅，乐毅率全国之兵会同赵、楚、韩、魏、燕五国之军兴师伐齐。齐闵王闻报，亲率齐军主力迎于济水（在今山东省济南西北）之西。两军相遇，乐毅亲临前敌，率五国联军向齐军发起猛攻。齐闵王尽起全国之兵，度过济水，西进拒敌。齐军因连年征战，士气低落，加之其民望对作战不利的士兵以挖祖坟、斩首级等残忍手段相威胁，更是齐兵寒心。联军发起进攻，齐军一触即溃，连连败北。齐军主力被歼后，齐闵王率残部狼狈逃窜，退回国都临淄。乐毅遣还远道参战的各诸侯军队，拟亲率燕军直捣临淄，一举灭齐。谋士剧辛认为燕军不能独立灭齐，反对长驱直入。乐毅则认为齐军精锐已失，国内纷乱，燕弱齐强形势已经逆转，坚持率燕军乘胜追击。乐毅率燕军乘胜追击齐军至齐都临淄。齐闵王见都城临淄孤城难守，遂率少数臣僚逃往莒城（今山东省莒县）固守。乐毅用连续进攻，分路出击的战法，陷城夺地，攻入齐都临淄后，尽收齐国珍宝、财物、祭器运往燕国。燕昭王大为欣喜，亲自到济水前来犒赏、宴飨士兵，为酬谢乐毅的功劳，将昌国（在今山东省淄川县东南）城封给乐毅，号昌国君。
乐毅率燕军半年内连下齐国70余城，仅剩莒城、即墨（今山东省平度县东南）两城仍顽强抵抗，久攻不下。其余全部并入燕的版图，燕前所未有的强盛起来。乐毅认为单靠武力，破其城而不能服其心，民心不服，就是全部占领了齐国，也无法巩固。所以他对莒城、即墨采取了围而不攻的方针，对已攻占的地区实行减赋税，废苛政，尊重当地风俗习惯，保护齐国的固有文化，优待地方名流等收服人心的政策，欲从根本上瓦解齐国。
乐毅攻齐五年，齐国70余城皆为燕地，唯独莒﹑即墨未攻下。一天，燕国王宫里的内侍和卫兵都在交头接耳的议论，燕昭王为何一反常态，竟怒气汹汹地把太子打了二十大板。原来太子受了大夫骑劫的挑唆，向昭王进谗言，说大将乐毅费了这么长时间还打不下齐国的莒城和即墨两个地方，是乐毅阴谋以恩德感化两地的齐国百姓，等齐民真归顺了，乐毅便可当上齐王。昭王始终认为乐毅是知己，一听此话便蹦了起来，给太子一顿好揍，指着太子的鼻子骂他是个忘恩负义的畜牲，说：“先王的仇是谁给咱们报的？乐毅的功劳简直没法说，咱们把它当作恩人还不够尊敬，你们还要说他的坏话！就是他真做了齐王，也是应该的。”昭王责打了太子后，立即派使者拿节杖去见乐毅，立乐毅为齐王。乐毅十分感动，对天起誓，情愿死也不接受封王的命令。此后，乐毅更加尽心尽力地为燕国效劳。
公元前278年，燕昭王死，太子资即位，称燕惠王。燕惠王作太子时，就与乐毅有隙，所以当他即位以后，对乐毅用而不信。齐国大将田单探知此种情况，乘机进行反间，派人到燕国散布说：“除莒城和即墨两处之外，齐国大片土地全在燕国军队手里。乐毅能在短时攻下齐国70余城，难道用几年工夫还打不下莒城与即墨吗？其实他是想用恩德收服齐人之心，为他叛燕自立做准备。”燕惠王本来以前这样猜疑乐毅，现在居然还有人说，就信以为真，于是下令派骑劫为大将去齐接替乐毅。换将后将士们都愤愤不平，从此内部不和。乐毅深知燕惠王收回他的兵权，意味着听信谣言，欲加罪于自己。他认为“善作者不必善成，善始者不必善终”，决定拒绝回燕而西向去赵。赵惠王见乐毅归赵，隆重地接待了他，并封他为望观津（在今河南省商丘东），号望诸君。赵王这样尊宠乐毅，是借以警惕燕、齐，使他们不敢轻举妄动。
田单收到消息后设计组织反攻，设好计谋诳骗燕军，在即墨城用火牛阵大破燕军，杀死骑劫，转而追歼燕军到黄河边上，收复齐国所失之城邑，将燕军逐出齐境，从莒迎太子法章继位，是为齐襄王。
惠王后悔派骑劫代替乐毅，以致军队被打败，将军被杀死，曾经占领的齐国土地又丢失了，但又怨恨乐毅奔赵、恐怕赵用乐毅乘燕吃了败仗的时候进攻燕国。于是惠王派人责难乐毅，而且向他道歉说：“先王曾以举国之兵托付将军，将军为燕大败齐军，报先王之仇，天下人为之震动，我也时刻记看你的功绩。可是刚逢先王去世，我又初立，听信于左右而误国。我之所以派骑劫代替将军，为的是将军经年累月的暴露于荒郊野外，怕你太辛苦，所以请你回来调息，并想同你共议国事。将军却误听传言，和我产生怨隙，弃燕降赵。将军为自己打算，这样做是合宜的，可你如何报先王的知遇之恩呢？”于是乐毅慷慨地写下了著名的《报燕惠王书》，书中针对惠王的无理指责和虚伪粉饰，表明自己对先王的一片忠心，与先王之间的相知相得，驳斥惠王对自己的种种责难、误解，抒发功败垂成的愤慨，并以伍子胥“善作者不必善成，善始者不必善终”的历史教训申明自己不为昏主效愚忠，不学冤鬼屈死，故而出走的抗争精神。这才打消了燕惠王对乐毅的某些偏见，便封乐毅之子乐间为昌国君。尽管乐毅受到不公，但乐毅也并不因个人得失而说赵伐燕，以泄私恨，而是居赵、燕两国客卿的位置，往来通好，可见其人品。乐毅最后卒于赵国。
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一战成名的田单
齐国名将，生卒年不详，后来到赵国作将相。战国后期，齐将田单凭借孤城即墨（今山东平度东南）﹐由坚守防御转入反攻，一举击败燕军，成为收复国土的一次著名作战。
公元前284年，燕将乐毅破齐，连克70余城，随即集中兵力围攻仅存的莒和即墨，齐国危在旦夕。时齐闵王被杀，其子在莒被立为齐王，号召齐民抗燕。乐毅攻城一年不克，命燕军撤至两城外九里处设营筑垒，欲攻心取胜，形成相持局面。
即墨，地处富庶的胶东，是齐国较大城邑，物资充裕，人口较多，具有一定防御条件。即墨被围不久，守将战死，军民共推田单为将。先前田单只是一个管理市场的小吏，他虽然不甘心做亡国奴，但他无职无权，无可奈何只得带了家小一直往东逃至即墨。即墨大夫不听田单劝阻，出城御敌，被燕军所杀，大家便公推田单为将，坚守城池。 田单利用两军相持的时机，集结7000余士卒，加以整顿﹑扩充，并增修城垒﹐加强防务。他和军民同甘共苦﹐“坐则织蒉（编织草器），立则仗锸（执锹劳作）”，亲自巡视城防；编妻妾﹑族人入行伍，尽散饮食给士卒，深得军民信任。田单在稳定内部的同时，为除掉最难对付的敌手乐毅，又派人入燕行反间计，诈称：乐毅名为攻齐，实欲称王齐国，燕惠王本怨乐毅久攻即墨不克，果然中计，派骑劫取代乐毅。
骑劫一反乐毅战法，改用强攻，仍不能下，企图用恐怖手段慑服齐军。田单将计就计，诱使燕军行暴，派人散布谣言，说害怕燕军把齐军俘虏的鼻子割掉，又担心燕军刨了齐人在城外的祖坟。 而骑劫听到谣言后果然照着做了。即墨城里的人听说燕国的军队这样虐待俘虏，全都气愤极了，又瞧见燕国的兵士刨他们的祖坟，恨得咬牙切齿，纷纷向田单请求，誓与燕军决一死战。田单进而麻痹燕军，命精壮甲士隐伏城内，用老弱﹑妇女登城守望。又派使者诈降，让即墨富豪持重金贿赂燕将，假称即墨将降，惟望保全妻小。围城已逾三年的燕军，急欲停战回乡，见大功将成，只等受降，更加懈怠。
田单见反攻时机成熟，便集中千余头牛，角缚利刃，尾扎浸油芦苇，披五彩龙纹外衣，于一个夜间，下令点燃牛尾芦苇，牛负痛从城脚预挖的数十个信道狂奔燕营，5000精壮勇士紧随于后，城内军民擂鼓击器，呐喊助威。燕军见火光中无数角上有刀﹑身后冒火的怪物直冲而来，惊惶失措。齐军勇士乘势冲杀，城内军民紧跟助战，燕军夺路逃命，互相践踏，骑劫在混乱中被杀。田单率军乘胜追击，齐国民众也持械助战，很快将燕军逐出国境，尽复失地70余城。随后，迎齐王回临淄，正式即位为齐襄王。
田单在国破城危的极端不利态势下，长期坚守孤城，积极创造反攻条件，巧妙运用“火牛阵”，实施夜间奇袭，成为中国古代战史上以弱胜强的出色战例。
据志书记载，在临淄齐国故城东门外，淄河岸边，称做“田单解裘处”。这是怎么回事呢？这里还有一个津津乐道的故事呢。
齐襄王即位后，由于田单复国有功，便封田单为相国，并把安平城（今皇城镇一带）赐给了他，故田单亦称安平君。田单传奇式的辉煌业绩、万民拥戴的威望，给这位位尊而无功的君王形成了巨大的压力。自卑感、恐惧感、心安理得的优越感，造成了他心理的极度不平衡，对田单也由感激、尊宠逐渐转变成无端的嫉妒、猜忌。
有一次，齐襄王和田单路过淄河，河水冰冷透骨，一位老人涉过淄水就冻得不能动了。田单赶紧脱下自己的皮衣给老人穿上，齐襄王妒火中烧，恶狠狠地说：“田单笼络人心，想窃国篡位，如不早图，必为后患！”环顾四周无人，觉得还不解气，远处有一人正在用绳穿珠子，襄王问贯珠者说：“你听见我的话了吗？”“听见了。”“你以为如何？”贯珠者劝谏齐襄王说：“大王不如下令嘉奖田单，说：‘寡人忧民之饥，田单收而食之；寡人忧民之寒，田单解裘而衣之；寡人爱护百姓，田单亦爱百姓。田单真是寡人称心如意的大臣啊！’这样，田单的恩德就变成您的恩德了。”齐襄王觉得这是个取代田单威望的好办法，高兴得连连称善，命赏赐田单牛酒。过了几天，贯珠者又来见齐襄王说：“大王上朝时应当礼让田单，赞扬他体恤百姓的