天黑之后，他们直奔匈奴人的驻地。正赶上刮起大风，班超让10名壮士拿着军鼓埋伏于驿馆后边，约好：一见火起就击鼓狂呼。其余人手执兵刃潜于大门两侧。班超在上风头放了一把火。火起，鼓噪震天，匈奴使节一片惊乱，不知出了什么事。班超亲手格杀了3个出逃的匈奴人，部下又杀死了30多个匈奴人，剩下100多都烧死在驿馆里。待到第二天，班超才通知了从事郭恂，并带着匈奴人的首级去见鄯善王广，使鄯善举国震怖。又经班超反复劝慰，晓以利害，鄯善王只得承认这一既成事实，背叛匈奴，归附汉朝，再次向朝廷派出质子。稳定了鄯善局势，班超便再次为汉朝打开了通向西域的大门。此后，班超之子班勇又建议派西域长史率500人屯驻楼兰，终于东汉之世，西域的政治格局都依班超当年的举措为依归，把楼兰/鄯善放到首要位置，作为进出西域的门户。
中原势力从西域淡出
汉代以后，中国史籍中关于楼兰/鄯善的记载比较简略零散。仅知鄯善成为西域三十六国中的重要国家，长期雄踞南道，但一直力图与中原王朝保持良好关系。前凉时期，鄯善王元孟向凉王张骏献女，号为“美人”，为其建“宾遐观”作为住所，并在鄯善国中的楼兰城（即海头）设西域长史府。但在中原没有强有力的统一王朝时，很难把鄯善和整个西域都纳入势力范围。所以，尽管我们有资料证实，自汉末以来鄯善仍然是西域一个富有活力、影响颇广的国家，但许多丰富生动的内容都失载于正史。
由于《史记》、《汉书》、《后汉书》以后的正史中有关楼兰的记载比较简略零乱，一些曾路经其地的人所留下的有关游记内容 ，就显得颇为重要。好在由于楼兰的地理位置，几乎各个历史时期都有路经其地进出西域的人。
二、经行者的一瞥（1）
法显抵达佛国鄯善
后秦弘始元年（339），年近六十的和尚法显从长安首途，西行求法。他是行纪完整保存至今的少数西行者。据《隋书·经籍志》，隋朝时尚存有关法显及西行经过的著作3种，即《佛国记》、《法显传》、《法显行传》，而南朝人僧祐《出三藏记集》又著录《佛游天竺记》一卷。流传至今的法显行纪到底是上述4种书籍中的哪一种，换句话说其正名究竟是什么，学界意见尚不统一，我们在行文中暂且称之为《法显传》也只是一个变通的作法。不过，这毕竟不影响它的价值与意义。
据《法显传》可以看得出来，直到上路时，法显及其一行对旅途情况仍颇乐观。当他们离开敦煌继续西行，才开始领略到此行之艰苦。出敦煌不远，就进入干热多风的白龙堆沙漠。《法显传》中以颇为传神的笔触记下白龙堆的观感：
沙河中多有恶鬼热风，遇则皆死，无一全者。上无飞鸟，下无走兽，遍望极目，欲求度处则莫知所拟。唯以死人枯骨为标志耳。
最后一句的意思是说：沿途全无正式的道路，凡遇有死人骸骨处，便知是曾经为人走过的古道。
他们一行经过17天艰苦行程，才到达鄯善国都。那时的鄯善已经较多地接受了内地的习俗，只是在着装上“以毡褐为异”。显然，鄯善国土地的瘠薄崎岖、物产不丰，给法显留下了深刻印象，然而他更关注的，是鄯善国王信奉佛法，全国竟有僧人4000多，全是修小乘学的，寺院及一般百姓“尽行天竺法”。为此，法显一行在鄯善留居了一个月。此外，法显还记述：鄯善国内出家人都习用“天竺书天竺语”，但世俗百姓则用胡语。可惜，法显没有指明这一胡语的名称，只是附注说，西域各国“国国胡语不同”。有关鄯善所用的独特语言，直到本世纪初——1500年以后——经英国探险家斯坦因在尼雅古城的发掘，才为世人所知悉。
根据法显的见闻，我们可以对当时——4世纪前期——鄯善的国力做个大致的评估。据《汉书》，在汉时楼兰/鄯善王国有14100人，有胜兵（可服兵役的男丁）2912人。如果上述数字大致可靠，那么可知当时鄯善国的居民男女比例失调，男多于女，否则不可能每个鄯善国民就有一个胜兵（士兵）。即便每4个成年男丁中有一人出家为僧，那么在法显抵达时鄯善王国的人口也应有大约8万人（76800人）。位居地广人稀、物产不丰的边陲，鄯善国在300余年间人口增加五六倍，主要靠兼并土地居民、扩大版图。这就证明，那时的鄯善仍是西域大国。
过客宋云
然而，到了一个多世纪之后，北魏孝明帝神龟元年（518）敦煌人宋云和僧人惠生奉后魏太后之命往西域取经，路经此地时留下了惊鸿一瞥。据说鄯善“其城自立王”，但那时已为崛起于青海的部族吐谷浑吞并，并由吐谷浑国主的次子宁西将军镇守，“总部落三千以御西胡”。据此，在法显路经时，鄯善国力正在极盛的顶点。到宋云路经，其地变易宗主、居民，而古国鄯善则已散尽遗民。宋云的西行记原本早就失传了，但是片段内容还保存在《洛阳伽蓝记》之中。
在法显与宋云之间的三个世纪，是楼兰／鄯善王国走向消亡的过程。这正是中国西北民族兴替的时期。
唐僧玄奘和真实的“西游记” 电子书 分享网站
二、经行者的一瞥（2）
西行求法并留下经行记的僧人，最著名的是唐初的玄奘。以其西行取经为蓝本创作的长篇小说《西游记》，使玄奘（即唐僧、唐三藏）妇孺皆知。而印度当代史学家曾指出，如果没有记载玄奘西行的《大唐西域记》流传至今，就没办法重建和研究印度中古史。玄奘不像法显，从陆上去，从海上还，他来去都是路经西域的。唐太宗贞观三年（629）离境西行，贞观十八年（644），负经东归。路经楼兰/鄯善故地，是他在西域的最后一段行程。《大唐西域记》中，玄奘这样记述楼兰王国故地见闻：
（东入沙碛）行二百余里，到尼壤城，“芦草荒茂，无复途径”，却不见居民。
行四百余里，至覩货逻故国。“国久空旷，城皆荒芜”。
东行六百余里，到且末。“城郭岿然，人烟断绝”。
东北行千余里，“至纳缚波故国，即楼兰地也”。不但未见居民，连其地也成为“故国”。
所谓“尼壤”，就是尼雅，故地在新疆民丰。“覩货逻故国”，“覩货逻”即吐火罗，故地当在安迪尔河附近。“纳缚波故国”，“纳缚波”，即纳布、纳钵，一般认为是“新”的意思。
自法显西行两百余年后，整个楼兰王国的故地都成为无人定居的荒野。许多存在至今的楼兰时期的古城、古遗址，废弃都已达一千四五百年。那个立国久于汉唐，国脉延续至少七八个世纪的“来历不明”的古国楼兰，在大国势力胁迫、挤压间居然生存下来，一遇时机就能得到发展，此时却在自然界的惩罚及连年的战乱中覆灭得一干二净，就像流经沙原的疲弱小溪，流水完全渗入地下。就像山涧源于雪峰的河流，无声无息地跌下瀑布。那生命力极强、再生能力极强，适应性亦极强的神秘古国楼兰，就这样闪身走出中国史籍，把它谜一样的历史，留给执著的史学家去探研。
古国覆灭三部曲
据南北朝时期的史书，我们能够获知楼兰王国覆灭的基本经过。
在十六国时期，有一个建都于凉州（即今甘肃武威）的小国——北凉。统治者是世居于卢水的匈奴人，因曾官“左沮渠”，所以就以沮渠为姓。北魏太延五年（439），魏军攻下北凉首府，末代君主沮渠牧犍降，北凉亡国。而沮渠牧犍的弟弟沮渠无讳避兵锋遁至敦煌，并准备西渡流沙，入据西域。他首先派遣弟弟沮渠安周进击鄯善，鄯善王比龙恐惧欲降，正好这时北魏出使天竺（即今印度）、罽宾（即今克什米尔）等地的使臣东还，因河西战乱，道路不靖，全聚集在鄯善。于是使臣们便劝比龙出兵拒敌，并动员一切力量参战。沮渠安周打了几仗没有明显胜负，便引兵退守东城，等待援兵。鄯善王比龙面对强悍的敌人，又得不到支援，便于北魏太平真君三年（442）弃国都不守，率国人之半——约4000户——西走且末。比龙的世子真达留守王都，不久便向沮渠安周投降。这样，鄯善王国乱如沸鼎，纪纲不存，社稷无主，西域强国成为一盘散沙。而据守敦煌的沮渠无讳进一步受到北魏的威胁，便西渡流沙，前往鄯善绿洲，一路士卒渴死大半。待沮渠无讳又转而占据了高昌，就封鄯善世子真达为鄯善王，显然没看上这个多沙少田的地方。
还不待新的鄯善王真达收拾残剩，重建家园，北魏大军挟攻下河西的余威，开始进军西域。大将成周公万度归率5000轻骑兵离开敦煌，渡过流沙。到达鄯善境内时，只见国中百姓全不设防，散居山野。万度归令将士不得侵掠当地居民，使鄯善军民很受感动，望见北魏大旗便率相归服。真达无险可守，无兵可派，便面缚出都城请降。此后，真达随胡万度归回到北魏都城，而鄯善国则改由北魏大将交趾公韩拔镇守，并授予他征西将军、护西戎校尉、鄯善王的职衔。在鄯善/楼兰境内，照内地制度赋役其民，如同其他郡县一样。
二、经行者的一瞥（3）
此后，仅见《南齐书·芮芮传》有一段简略而又明确的文字，示明鄯善王国的最后结局。《南齐书》提到，在南朝齐永明年间（约为永明九年至十一年间，即公元491—公元493年间），益州刺史刘悛派江景玄出使丁零，“宣国威德”。丁零，一般认为就是指崛起不久的北方部族高车。江景玄在出使途中曾路经鄯善，据他亲临其地证实，那时的鄯善又为丁零所破，“人民散尽”。
从《史记》所载的匈奴致汉文帝书中，楼兰王国首次见于中国典册，那是汉文帝前四年（前176）的事。到5世纪末江景玄从益州出使丁零，目睹鄯善为丁零所破，人民散尽，前后长达670年之久。而先被北凉残余所破，进一步又为北魏兵锋波及，最后，入据西域的丁零再一次涂炭其地，致使“人民散尽”，构成了楼兰亡国的“三部曲”。从秦统一中国起，中国历史上统一中原的王朝，立国最久的，是汉朝。两汉加起来，也不过400多年。当然，中国史册中并没有明确记载楼兰王国始建于哪一年，公元前176年只是它第一次走进史册。所以，无论就哪个角度而言，楼兰王国都可以称为是历史悠久的文明古国。这样，人们就很难满足于那一句“人民散尽”的记载，还要进一步考察楼兰/鄯善遗民的下落，希望知道今天塔里木地区或其他地方有没有他们的后裔。
史籍上没有再提那个弃国出逃的国王比龙，以及追随他那4000户人家“西走且末”之后的下落。如果认为他们从此再没有返回国都，那是符合一般推理的。到且末后，如果不北返罗布泊地区，那么只可能向于阗（即今和田地区）求发展。不过，不管他们下落如何，对于仍留下来的另一半鄯善国民并没有决定性的影响。那时鄯善王国的半数是4000户，而《汉书》所载，汉朝楼兰王国共有1570户。所以仅就半数而言，也是西域各国当中一个人口众多的大国。国王真达到北魏首都后，似乎没有再回家园残破的故国，而他也不可能带走多少臣民。
管理者（王权）的更迭，与区域内的土著存没，是两回事。不管怎么说，从5世纪末，楼兰/鄯善故地没有出现替代性的新王国，反而成为无人定居的荒野，塔里木东端（特别是罗布荒原）失去了人气。
亡国臣民寻找新桃源
在亡国之际，除了逃往西方的且末，如果细检史籍，还能发现另一批楼兰/鄯善人的下落。据《周书·鄯善传》记载，在西魏大统八年（542），有个名叫“鄯米”的鄯善人曾“率众内附”——率领族人到内地居住。而《旧唐书》、《元和郡县志》、敦煌文书《沙州图经》都提到这样一件事：唐初，祖籍鄯善的土人鄯伏陁，原已移居伊州（即今哈密），但因占据当地的东突厥征税繁重，便率族人回到先民发祥之地鄯善居住，想作“化外之民”。回归了故土一段时间，可已经不适应祖籍罗布泊地区的气候与居住条件，又自动离开鄯善，重返伊州原居住的城市。由于胡人称鄯善为纳职，鄯伏陁又是从鄯善返还的，所以他们在伊州的聚落地被名为纳职。纳职便正式成为伊州的三个属县之一。所谓纳职，一般均认为就是如今哈密市以西65公里五堡乡的拉甫却克古城。
以上零星史料证明，鄯善国人在国破家亡，失去故土之后，仍然为寻找一个新的定居地历尽艰辛。而没有了楼兰/鄯善王国的塔里木盆地东端，开始�