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但是叛军势头很猛，战斗力强于朝廷的军队，张温等又面临作战不利的局面。到了这一年的十一月，突然发生了奇异的自然现象，帮助朝廷军队反败为胜。据《后汉书》记载，在美阳一带夜里突然“有流星如火，光长十余丈”，这可能就是流星雨，其中有较大的陨石，发出的光也超乎寻常。更神奇的是，有颗巨大的陨石正好落在叛军的营区里，把营寨都照亮了，营中的驴马等动物受到惊吓嘶鸣起来。
古人不了解地震、日食、流星这些自然现象的原理，往往认为是大凶之兆，是上天的某种警示，很不吉利。边章、韩遂也这样认为，于是决定撤军。董卓看到处于优势的一方竟然自动撤退，大喜过望，联合右扶风郡太守鲍鸿共同出击，斩首数千级，边章、韩遂退到榆中，也就是董卓的老家陇西郡一带。张温指挥大队人马乘胜追击，命荡寇将军周慎率三万人担任对榆中的主攻，命董卓也率三万人进讨先零部落的羌人。张温派手下的参谋（参军事）孙坚协助周慎。
孙坚即孙策和孙权的父亲，此前担任过多年的基层工作，又参与过*农民起义军的战斗，战场经验丰富。他建议周慎说：“敌人困在城里没有粮食，肯定会到外面运粮。我请求率一万人马断其粮道，将军率大军随后跟进，敌人缺少粮食必然不敢出战，最后只能撤入羌中，到那时我们并力*，则凉州可定。”可是周慎错误判断了战场形势，又不愿意分功给孙坚，执意从榆中城正面发起强攻，结果反被边章、韩遂派兵截断了葵园峡谷，把周慎的粮道断了。周慎这才慌忙，下令放弃辎重突围。
周慎突然撤军，让担任辅攻的董卓措手不及，被边章、韩遂所部羌胡兵围困在望垣以北，粮食很快吃完了，敌人围攻又急，情况十分危急。董卓从小在这里长大，对周围环境特别熟悉，这里有一条大河，也就是洮水，董卓站在河边突然来了主意，他命人在河上筑坝把水截住，形成了长达数十里的堰塞湖，对外说是要捕鱼充饥，实际把水断流后人马从坝下过河，之后突然放水，形成溃坝，冲淹下游的敌人，董卓因而解围。此战，朝廷共有六支军队参战，其他五支都溃不成军，损失惨重，只有董卓率领的这一支全师而还（时六军上陇西，五军败绩，卓独全众而还），他因此被朝廷封为邰乡侯，食邑一千户，所部人马屯扎于关中地区的扶风郡。
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由功臣变成朝廷的心腹大患
董卓为朝廷身历百战，立下赫赫战功，自己的地位也不断擢升，不久，朝廷拜他为前将军，这是前、后、左、右“四方将军”之一，仅次于大将军、车骑将军、骠骑将军，董卓进入到帝国顶级将领的行列。与同样出身于凉州的张奂、段颎、皇甫规、张温等前辈相比，董卓却走了完全不同的道路。
张奂、皇甫规包括以后投靠了宦官的段颎在内，他们虽然有很强的军事才能，但本质上却具有士人的气质，比如张奂就是个大学者，是《尚书》研究专家，培养了两个书法家儿子——张芝和张昹，张芝更是被后世称为“草圣”。他们这些人对朝廷都心怀敬畏，正统观念很强，朝廷让干就好好干，不让干也没有怨言。但是董卓心中朝廷的观念就淡得多，他从小没受过那么多礼教和经学的教育，经常跟少数民族部落首领打交道，把眼前利益看得重，把名节看得很轻。同时，经过多年与朝廷打交道，也逐渐把朝廷看透了，他明白只要你有实力，朝廷就离不了你，就得买你的账，他想尽办法培植自己的势力，手下的将校也大都跟他一样：讲义气、轻名节，只对董卓个人效忠，把朝廷的命令不太当回事。
所以张奂、张温、段颎以及皇甫氏叔侄虽然论军事才干都不输于董卓，论功绩更不比董卓差，但他们都不是军阀，而董卓是。据《三国志？孙坚传》记载，张温担任西部作战总指挥期间，董卓是他的手下，但董卓根本不买张温的账。一次，张温拿着天子的诏书召唤董卓，董卓过了很久才慢悠悠来了，张温批评董卓，董卓是不服气，两个人闹得很不愉快。在张温手下当参谋的孙坚看不过眼，走到张温面前对他耳语道：“董卓不知错反而态度不恭，应该治他奉诏不到罪，按军法把他斩了。”
张温是个好脾气，以前陶谦在他手下也当过参谋，陶谦可不是印象中的谦谦君子，年轻时以臭脾气著称，他敢在酒桌上跟张温公开叫板，严重藐视领导，但张温最后也没能把陶谦怎么样。张温小声对孙坚说：“董卓向来在凉州一带有威名，现在杀了他，再在西边用兵就少了依托。”孙坚见张温不敢，但他仍不放弃，又历数董卓三大罪状，让张温下决心。张温仍然不敢，对孙坚说：“你赶快下去吧，时间长了董卓会起疑心。”
韩遂后来杀了边章和北宫伯玉、李文侯，吞并了他们的人马，拥兵十多万，成为凉州最大的反朝廷势力。此时，东汉名将马援的后人马腾也迅速崛起，加上汉阳郡人王国等叛军，几路人马卷土重来，又寇掠三辅，把关中西部重镇陈仓（今陕西宝鸡）围了起来，朝廷派前将军董卓与左将军皇甫嵩共同出兵征讨，这一次朝廷军队把韩遂、马腾等部打败。
随着战功的累积，董卓的个人势力也快速膨胀，董卓不服管的问题引起了朝廷的担忧，为了解除董卓的兵权，朝廷于中平六年（189年）下诏征董卓为少府卿，这是九卿之一，正部长级，相当于皇家事务部部长，董卓哪有心思去洛阳伺候皇上，于是上书请朝廷收回成命，理由是其所部湟中义从以及秦胡兵等听说他要走，都哭着喊着不让，“牵挽臣车，使不得行”。对于董卓的抗旨朝廷居然没有办法。后来有人又想了个主意，改任他为并州牧，让他把所领的兵交给皇甫嵩后立即赴任。州牧位高权重，是绝对的封疆大吏，可董卓仍然没兴趣，他再次抗旨。
如果没有以后何进诛宦官、袁绍召外兵入京、洛阳大乱等事件，董卓跟朝廷迟早会摊牌，最有可能出现的局面是，由他整合凉州正、反两方面的各路人马，自己割据称王，当上土皇帝。但是，后来发生的事谁也无法预料，董卓在其中极尽推波助澜之能事，最后又被掀起的大浪所吞没，并且直到他死后，由他激起的这股浪仍然久久余波未定。
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叁 汉末最危险的职业是做外戚
东汉第一任皇帝刘秀还算是个明白人，他知道外戚专权的危害，为防止大权旁落而对外戚的防范极严，但到他的孙子和帝时，由于小皇帝只有十一岁，他的母亲窦太后开始临朝，从而造就了东汉第一个强势外戚窦宪，从那时起一直到东汉灭亡，起起伏伏，绵延不断，先后出现了窦氏、邓氏、阎氏、梁氏、何氏等强势外戚把持朝政。
外戚专权是东汉政治的一大特色，在大多数情况下，外戚、宦官、士人构成政治结构中的三个方面，就像一个不规则三角形，当他们势均力敌时政治还算相对稳定，如果相对平衡被一方或某两方的联盟打破，就会造成动荡。和帝以后的历任皇帝无论在位时间长短，都无力完全掌控天下，经常任由各种政治势力的摆布。桓帝、灵帝上台，更加清醒地看到积重难返的政治生态，不再把汉室中兴作为自己的使命，而希求通过权力平衡术保住自己的帝位不失，外戚又成为天子可依赖和利用的一张牌，他们多次掌握大权，但又常常功亏一篑，就像《汉末英雄记》里记载的最后一任强势外戚何家一样，落得了悲惨的结局。
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东汉产生过史上最牛的外戚
汉顺帝刘保的皇后姓梁，她的父亲叫梁商，哥哥梁冀是有名的“跋扈将军”。梁家的祖上是河东郡的商人，专做外贸生意，于是举家迁到通向西域的要道附近，也就是敦煌、武威、酒泉一带，由于生意做得好，发了财，又迁回关中地区的茂陵。王莽当皇帝的时候，梁家不仅财大，而且也有了势，梁冀的先辈中有一个叫梁延的干到了酒泉郡太守，还有一个叫梁统的，干到武威郡太守。梁统是东汉开国功臣之一的窦融手下的得力干将，窦融归顺光武帝刘秀后，梁统跟随。他们二人都被封了侯，梁统被封的是高山侯。梁家、窦家长年居西域，有优生学方面的优势，家族中容易出美女，正好刘秀喜欢与功臣之家联姻，所以梁家、窦家都成了外戚集团中的一员，他们和邓家、阎家一起，基本上把皇后、皇太后垄断了。
外戚为了争权，互相之间也展开过残酷斗争。梁家曾遭到窦家、邓家、阎家等外戚的压制和打击，在宦海中几度浮沉，到顺帝刘保时才时来运转，到桓帝刘志继位，梁家已经完成了从宫内到宫外、从朝廷到地方的权力布局，梁家先后有七个人被封侯，三个人当上了皇后，六个人为贵人，出了两个大将军，担任过正副部级文职和武职高级官员（卿、将、尹、校等）的多达五十七人，至少有三任皇帝是梁家人立的，这一家堪称史上最牛的外戚。
只要是梁家的人，无论是白痴还是白丁，想当官就能当，想当多大就能当多大。梁冀有个儿子叫梁胤，小名胡狗儿，长得丑陋无比，到十六岁时仍然是无才、无德、无知识、无理想的“四无青年”。就是这样一个白痴，突然想弄个官当当，而且就要当河南尹，这是太守一级的副省级高干。对别人是做梦，对梁家的人来说不过是小事一桩。梁冀暗示手下的人推荐梁胤，小狗子还真当上了河南尹。这家伙老留级，估计顶多够个小学水平，身体发育也差，官服官帽一穿，歪七扭八，走在路上见到的人莫不暗自作笑。这小子不以为耻，经常跑到洛阳大街上转悠，因为在这块地盘上他是最高行政长官。
梁冀虽然黑白通吃、水火不进、百毒不侵，但这个世界上也有尅他的人，而且是个女人，名叫孙寿，是梁冀的老婆，她是一个颇为另类的女人，堪称古代时尚界的先驱，一个典型的“野蛮女友”。
梁冀奇丑无比，但老婆孙寿却美丽异常。不仅美，而且妖艳，会打扮，能引领潮流。她发明了一些新奇的穿戴和化妆方法，比如“愁眉”，就是把眉毛画得细而曲折，显出一副愁容；“啼妆”——在眼睛下面化妆，显出一副哭过的样子；“堕马髻”——把发髻偏在一边，以示懒散、*，好像刚从马上掉下来的样子；“折腰步”——走路时如风摆柳，腰肢细得好像要折断的样子；“龋齿笑”——笑起来好像牙痛，只能浅笑，不能放声大笑。这些被学者应劭当成那个时代的逸闻趣事，记载到他撰写的《风俗通》一书里。范晔写《后汉书》为了活跃气氛，把这条社会新闻也引进了正史：“寿色美而善为妖态，作愁眉、啼妆、堕马髻、折腰步、龋齿笑，以为媚惑。”范晔顺手给孙寿女士多弄出一个头衔：媚惑教教主。
孙寿还天性嫉妒，对梁冀管束得很严。梁冀的老爹梁商去世的时候，按礼制梁冀得服丧三年，这三年里不能吃荤、不能喝酒、不能娱乐、不能过夫妻生活，梁冀哪里熬得住？服丧期间，他常去城西偷着与一个叫友通期的美女幽会。孙寿侦察到这一情报，等到梁冀外出，她带着一群奴仆，把友通期抢了过来，剃光头发，严刑拷打，最后还残忍地剥去友通期的面皮。这样闹还不够，孙寿还打算向社会爆料梁冀的这些绯闻。梁冀虽然又怒又心疼，但居然没有办法，只能跑到老丈母娘那里，磕头作揖赔不是，这样孙寿才放了他一马。
史书记载，梁冀大起第舍，孙寿也不甘落后，在他对面街上也盖了一所，殚极土木，搞起了建房比赛。这两座府邸修建得相当华丽、奢侈，堂寝都有阴阳奥室，连房洞户，柱壁雕镂，装饰非铜即漆，窗户和门都绮疏青琐，画上云气仙灵。梁冀夫妇还在城西修建了兔苑和超级别墅群（别第），规模“经亘数十里”，使用囚犯和士卒，修了几年才成。在城西的别第里，梁冀专门“收纳奸亡”，养了一批死士，人数据说多达数千人，这些人是地地道道的黑社会，谁不听话灭谁，谁敢造反就让谁消失。
梁冀夫妇在洛阳城西的兔苑里养了好多兔子，都是各地官员迎合大将军的爱好捉来进献的，好多是稀有品种。他们把这些兔子都剃掉一撮毛，作为梁氏兔子的LOGO，谁要是不长眼，不小心打死一只，就要判处死刑。有一个西域来的商人，初来乍到不清楚规定，结果