几百年天坑赌命也不止这一回，但过去的赌命几乎无一例外都血淋淋以一方丧命告了终局，也由此埋下了更深的仇怨，像这回一般两家好汉赌完还能活生生跪在一起盟约起誓的，当真让人想不起第二回。
于是所有人都记得，那日的天坑上，田伏秋是如何支撑了伤腿同麻大拐子并肩跪在香案前，都记得那香案上的一根荷叶秆、一支弩箭。
那日的梯玛也分外庄严肃穆：“天地神灵共鉴，四方乡邻听真，今日天坑赌命，公平较量，竿子营三战两胜。排帮好汉，愿赌服输，可有异言？”
待麻大拐子摇了头，梯玛便捧了荷叶秆，唱起了古旧的《讲和歌》：
“荷开并蒂一根秆，和和气气两无争。
输家捧得敬赢家，两家誓约永结成。”
接过荷叶秆，麻大拐子躬身捧过头顶：“田老板，排帮甘拜下风。”
田伏秋接了荷叶秆，也道：“全仗麻爷相让，不敢当。”
二人便各出一手，执住梯玛捧来的那支弩箭两端，盟了誓约。
田伏秋讲的是：“竿子营所护之商队，所运尽为救济难民之物，绝无作奸犯科自谋私利之举。”
麻大拐子讲的是：“排帮放开大路，任由通行，绝不为难。”
二人便齐声：“空口无凭，折箭为誓，如有违背，身同此箭！”
数千双目光下，弩箭一折为二！
也由此宣布了林湘君的商队，从此在雪峰山畅通无阻的开始。
送药（1）
1941年1１月。
南方的冬天一如既往，阴郁，湿冷。
常德城内，巨大的弹坑四布，像一个个令人心悸的大口，狂噬着本已阴沉沉的世界。
这一天，警报声又凄厉地响了起来，人们纷纷躲进防空洞及各种掩体中。警报之后，一架日军轰炸机出现在常德的上空。与往常不同的是，轰炸机并没有投下炸弹，也没有对地面进行扫射，而是在市区上空来回低空盘旋。在恐怖的轰鸣声中，一些谷物、烂布、破棉絮纷纷扬扬从天空掉下来。
铺满了本已千疮百孔的常德城。
扔下这些东西后，飞机扬长而去。
惊魂未定的人们这才渐渐从各处冒了出来，城内，才渐渐又有了几丝生命的气息。
战争、死亡的阴影如影随形，但生活仍然要继续。
鬼子扔下的这些东西让人们感到非常奇怪——轻飘飘的，这哪能砸死人？莫不是忘记了带炸弹，随便扔些东西吓唬人了事？
短暂的惊疑之后，却是惊喜。
战争带来的，除了流血、死亡外，还有饥饿。在粮价飞涨之后，有钱也买不着粮食了。
鬼子扔下的那些稻谷、麦子，让长久以来在饥饿边缘徘徊的市民兴奋起来。有人就讲：“这次日本人倒是做了一件好事，扔些稻谷麦子下来给我们吃。”人们纷纷拿出口袋、篮子，将这些稻谷麦子豆子捡了回去。
带着儿子王立秋在野外挖野菜的王德和两口子，在回家的路上也捡了不少的麦子豆子。他们看孤儿院的孩子饿得可怜，把家里仅有的一点余粮都给了孩子们，接下来的日子，他们打算挖野菜度日，没想到，粮食却从天而降。
他们很兴奋。回到家，德舅妈就喜滋滋地洗开了挖来的野菜和捡来的麦子、豆子等，准备做饭。
立秋已经饿狠了，迫不及待地塞了几颗还没来得及洗的生豆子到嘴巴里，被春好发现告了状，德舅妈就对他瞪眼睛：“饿？饿也要搞熟了再吃嘛！你等一下会死人哪？”
正说着，林湘君走了进来。林湘君是来喊他们一起去喝粥的。孤儿院已经用他们给的一点粮食熬好了一锅粥。他们两口子把粮食给了孤儿院，林湘君和保罗都很过意不去。王德和讲，他们挖了好多野菜，还捡到了好多杂粮呢，煮到一锅够吃了。林湘君就讲，那好，让立秋和春好跟她走，去喝一点。德舅妈喊林湘君就莫管他们了，那一点点米，能熬好多粥她还不晓得？她讲：“孤儿院那些孩子又不是你亲生的，你待他们像亲生的一样，我们看在眼里，心里都在讲你林主任是个女菩萨。说起来，我们都是在学你哩！”林湘君只好笑道：“哎呀，好了，我讲不过你们。春好，你跟我走。”说罢便不由分说地拉着春好走了。晚上，春好还在孤儿院跟糖粒子睡在了一起。
这天晚上，耀文和朱二宝一块巡查的时候，在打水的井里发现了死老鼠。死老鼠随着井水一沉一浮，已经发白发胀。朱二宝哇地一声跑开去，蹲到墙角角里干呕起来。干呕了一气之后，耀文才晓得他为什么呕：他刚刚喝过这井里的水。而且，不仅朱二宝喝过，不少弟兄也喝过。
耀文看着二宝，又想笑，想想又觉得恶心，便没有笑出来。他忍着恶心，用水桶把死老鼠捞了上来丢到一边，然后嘱咐二宝，叫大家这两天不要喝生水，挑的井水一定要先烧开。
其实，这个时候，街上已经出现了越来越多的大肚子的死老鼠，还有越来越多呆滞、行动迟缓的病鼠源源不断地从地下冒出来。
谁也没有想到，一场灭顶之灾正在逼近。
灾难来临的时候，人们毫无察觉，也没有任何防备。
一天晚上，立秋怎么也睡不暖和，总觉得身上冷，到最后竟然冷得哆嗦起来。德舅妈被立秋的呻吟声惊醒，伸手一摸立秋的额头，好像有点烧。她忙喊醒了丈夫王德和，两口子把立秋放到他们床上，用自己的体温暖着儿子。渐渐地，立秋安静了下来。
送药（2）
哪晓得，天亮的时候，立秋烧得像块烧红的木炭。林湘君早上来喊立秋过去喝粥的时候，立秋已陷入昏迷。林湘君和惊惶失措的王德和两口子赶紧将立秋送进了医院。
到了医院，他们才惊讶地发现，医院里，挤满了和立秋症状相同的病人。不停有担架抬着病人进来，不停地有家属在后头大声哭喊。８６师也有不少的弟兄被送了进来。这些弟兄都让战地医院的军医看过，但军医无法断定是什么病——症状好像是疟疾，但又不全像。
源源不断的症状相同的病人，一下子让医院陷入空前的紧张之中。
很快，几名戴着又大又厚口罩的医护人员从诊疗区里冲了出来，开始驱赶等候在诊疗区外的病人家属，并迅速拉起一条黄带子将他们拦在外面。一块木牌子竖在了黄带子的前面，上面赫然写着：传染病区。
看到这块牌子，人们开始议论纷纷。
“传染病？”
“怪不得，一下子有这么多人得同一种病。”
“看样子这病来得很凶啊……”
正议论着，就有一名护工走出来，问谁是王立秋的家属。王德和两口子还有林湘君齐声喊我是我是，护工看他们一眼，黯然道：“王立秋抢救无效……”
几个人一下子没有明白过来，还在问：“什么？你说立秋怎么了？”护士没说话，转身进去，和另一个护工抬了一副担架出来，担架上，是一个小小的用白布盖着的躯体。护士把白布一头掀开，露出的，骇然是立秋已经变成紫黑色的脸，嘴角，一抹猩红的血。
林湘君呆呆地站着，都傻掉了。身边的德舅妈凄厉地尖叫起来，刚叫了几声，却扑通一下，一头栽倒在地。林湘君赶紧把她扶起来，把她扶起来后，心里却猛地一缩——德舅妈也烧得烫手，再一看，一股黑血正从她的嘴角流出来……
德舅妈还没来得及进医院，就死在了林湘君的怀里。
一直在边上愣愣站着的王德和，这才醒过来一样，撕心裂肺地哀嚎起来……
过了两天，默默地给孤儿院担水的王德和，把一桶水倒进缸里后，也一头栽倒，再也没有起来。
春好成了孤儿。
渐渐地，死亡的人越来越多——老人、孩子、壮年，男人、女人……
有的人在大街上走着走着，就一头倒毙。死前，他们都在发烧。
一种阴森森的气氛笼罩了常德城。人们恐惧、怀疑。人们谈发烧而色变。人们不晓得那个可以迅速致人死地的瘟神躲在什么地方，不晓得，下一个发烧的人，会不会是老婆、孩子，和自己。
渐渐地，大街上，行人绝迹。城里，一片死寂。
和疫情一起扩散的，是各种各样的流言。甚至有人相信，是有“不干净”的东西作祟。空荡荡的大街上，开始有纸钱飘散，空气里，和死鼠、死人臭味混在一起的，还有拜神驱邪的香烛的味道。
城内，几如地狱。
省慈善总会也已接到紧急报告：各处都在出现大批同类病人，而且传染性极高。
最后，林湘君他们等来的消息是：医生的解剖结果表明，在常德城蔓延开的传染病，为烈性鼠疫。
鼠疫的突然爆发，让人无法不把它和上次鬼子飞机的怪异举动联系在一起。
但保罗无论如何也不敢相信这一点。他对林湘君讲，如果日本鬼子还是人的话，就不应该如此卑劣。林湘君叹一声：“如果他们只是长得像人呢？”保罗半天没说话，最后才讲：“我还是不敢相信，除非我看到证据。”他讲，发动细菌战可大不一样，因为日本曾经在1925年6月签署过关于禁止使用毒气和细菌武器的国际公约，他们要是背信弃义，公然违背国际公约，将会受到全世界的严厉谴责。
锁老太太在一旁听了半天，忍不住插了话：“保罗师父，俺觉着呀，你这人有点驴。啥公约母约的，他日本鬼子答应过的，就不能算个约！”
很快，中央防疫组的调查结果出来了：鼠疫源头，正是日本飞机丢下的那些杂物。
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送药（3）
这意味着，日本人，对一个城市，对手无寸铁的平民，发动了细菌战。
林湘君把这一消息告诉给了保罗。
保罗呆立着，猛一抱头：“上帝啊，您说过，人的心中不能有恨。但今天……发生在我眼前的一切，又怎么能让我不痛恨万分……”
锁云超也晓得了竟然是日本人发动了细菌战的消息。
他咬牙切齿地骂：“打仗，有种就刀对刀，枪对枪！他娘的个小日本，背后玩阴的，不要脸！”
但骂娘不能解决任何问题。
８６师感染上鼠疫的弟兄越来越多。战地医院紧急搭起帐篷开辟了临时隔离所，有发烧症状的弟兄立即被送进去。
几乎没有弟兄活着出来。
常德城里，没有任何对付这种鼠疫的药品。现在，除了消毒、隔离，没有其他的办法。一旦染上这种病，基本上只有一个结果。
这个结果，朱二宝也晓得。他躺在战地医院临时隔离所里，已经三天了。刚开始的时候，他也是只有一点点发烧，他根本就没当回事，他没想到，三天后，他会躺在这里，口吐鲜血，一点一点地，走向死亡。
他托人叫来了耀文。耀文是他的好兄弟，他叫耀文帮他一个忙：看在兄弟一场的分上，给他一枪。
耀文喊他不要胡说——也许，到最后病就好了呢？
朱二宝拼命地笑一笑：“我实在受不了了……求你给我一枪……来世……我再报答你……”讲完，一股鲜血又从嘴角流出，一阵痛苦的抽搐，使他几乎晕过去。迷迷糊糊中，他仍在不停地喊：“求求你……求求你……”
闭上了眼睛，耀文举起了枪。
枪声响了，朱二宝的脸上，浮起了一丝解脱的笑意……
枪声惊动了正在照顾病员的穗穗和其他护士们。穗穗冲过来，一把揪住开枪的耀文：“你在干什么！你在干什么！”她一把把耀文的口罩扯下来，猛然愣住了：“耀文！是你！”
耀文已是泪流满面。
帐篷里，被惊醒的患病士兵纷纷向耀文伸出手：“连长，也给我一枪……长官，给我一枪……这位兄弟，帮帮忙，送我一程啊……”
一片哀求声里，一双双求死的目光中，穗穗愣住了。
放开耀文，穗穗捂住了脸，转身冲出。
耀文突然发出一阵狼嚎般的吼叫，举枪向天！
砰砰砰！一颗颗子弹射向帐篷顶……
穗穗觉得自己几乎撑不下去了。每天，一个又一个的弟兄走进来，一个又一个的弟兄被抬出去，她不晓得，这阴森森地躲在暗处噬人的瘟疫，什么时候才是个头。那天，在临时隔离所外面，她看到耀文走过来，就迎了上去——她很渴望有个肩膀，能给快要崩溃了的自己靠一靠，但耀文却厉声喊她走开！
穗穗呆住了。她这才看到，耀文手里捧着饭盆、用具，身后，跟着两个穿防护服的士兵。
耀文也被隔离了。
在慈善总会，林湘君终于等来了多少天来第一个好消息：重庆方面筹到了一批治鼠疫的药品，已经想方设法运到了新建的芷江机场。
但从芷江到常德的雪峰山，成了难以逾越的障碍。如果不走雪峰山，改走永顺、大庸的话�