两家走狗奉命停止活动，表示集中全力保护留在姑苏驿的专使，掩护真的专使远走高飞。因此城外已经走狗绝迹，没有安全的顾虑。
姬玄华本来就半公开活动，一点也不介意三家走狗的监视，走在大道上往来快速，走狗们不可能仓猝间集中人手对付他。
除非行刺暗杀，没有人敢出面自讨没趣，因此他来去自如，在城外是他的天下。
沿途没有人跟踪，他放心大胆赶路。
离开高黛，他毫无留恋地各奔前程。对这位侠义女英雄，他始终有格格不入的感觉，感情上毫无波澜，先天上就在意识上划下了不可能跨越的鸿沟。
当然，他不得不承认这小女孩很美，相当可爱，但却没有意气相投的认同感存在。他宁可与镜花妖这类女人交往，镜花水月这类女人，没有像女神一样的尊严面孔，那才是真正的女人，逢场作戏最好的女人。
想起女人，他有点心动。
唐季华，这位气质千变万化的小姑娘。
相处为期短暂，他却有熟稔契合的感觉。
他叫玄华，唐姑娘叫季华，是巧合吗？仅在名字上双方就拉近了一步。
想起唐姑娘在船上，所流露的温顺柔婉少女风情，他怦然心动。他不知道那晚在窄小的船舱内，他是怎样度过浪涛排空的半个时辰。
假使姑娘把他制住，结果如何？
冥冥中似乎有一根线，把他俩牵连在一起，想到唐姑娘，唐姑娘果然出现在他眼前。
唐姑娘一身青袍，打扮成明眸皓齿的小书生，在农舍的门口，笑吟吟地迎接他。
“辛苦了，姬兄。”唐姑娘欣然抱拳行礼：“你匆匆忙忙，不会是有跟踪吧？刚沏好的茶，请进。”
“是龙井吗？”他进门便嗅到茶香：“谢啦！正感到口渴呢！”
“不许牛饮哦！”姑娘俏巧地替他斟上一小杯：“只带了一小袋，茶具是农舍主人的。”
“你的两位侍女呢？”
“这……”
“没带来？”他喝了一杯润喉：“谢谢你释放了高夫人母女，我保证一定会遵守诺言。其实谈不上遵守，专使们已经用金蝉脱壳计跑掉了。”
“咦！你知道了？”
“是你们设计的？”
“是生死一笔设计的，瞒住了所有的人。一早便船发阊门，走山塘出浒墅关。我们都以为他会在今晚动身，这老人精的确厉害。”
“哼！他逃不了的。”
“姬兄，荀东主仍然希望你接受他代偿的两万银子……”
“你真以为我是为了钱而胡作非为？”
“哎呀！我猜对了。”姑娘兴奋地娇叫。
“你猜对什么？”
“我猜你用讨债作借口，惩罚那些害民贼，我没看错人，我好高兴。”姑娘得意地说：“人人都说你是贩卖人口的勒索凶犯，是花花公子，我一个字也不相信……”
“结果，你错了。”他接口：“我一定要讨回拍卖朱雀功曹的二万两银子，仍然是见了漂亮女人就嬉皮笑脸的花花公子。你高兴的是，荀秋阳南货行的船，不会再受到我的骚扰，因为欠债人已经不在货船上了。”
“就算我错了，我仍然要助你一臂之力。”
“助我一臂之力？”
“是呀！助你追讨两万银子的债，助你追回已落在生死一笔控制下的镜花妖。”姑娘眉飞色舞：“有我相助，成功的机会倍增。”
“为什么？”
“因为……因为我觉得我们会成为好朋友。”姑娘脸一红：“不打不相识，你不觉得我这个人也不俗吗？”
“岂仅是不俗？”他用夸张的口吻说：“你是令人惊奇的太湖精灵。咦！你敢助我讨债？”
“有什么不对吗？”
“生死一笔会要毛巡抚抄你的家。”
“连荀家也并不知道我家的底细，三家走狗更毫无所知。我家暗中帮助荀东主是无条件的，没有把柄或痕迹落在他人手中。走狗们死光了，才是天大的好事。目下恶贼们离开苏州了，出了任何意外，也不会连累苏州的人，有什么好怕的？”
“不，我不要把你牵扯进这种杀头抄家的灾祸里。”他断然拒绝。
“要抄嘛，也只抄你的家。”
“什么意思？”
“因为我正打算冒充你，制造一些事端。”
“什么？你……”
“我的小名也有一个华字，只要一通名，就有人怀疑到你头上，妙不妙？”姑娘得意地冲他做鬼脸。
“岂有此理！”他大为不满：“你简直……”
“姬兄，别生气嘛。”姑娘笑吟吟替他斟茶：“我认识他们藏匿的船，你很难找到他们的。”
“我会找得到的，门路多得很。你敢冒充我……”
“姬兄，你知道我的化装易容术很不错，即使不冒充你，我也可以把他们整得焦头烂额。你却盲人瞎马似的沿途摸索，一事无成。”
“你是存心和我捣蛋……”
“答应嘛！”姑娘挽住他的肩膀倚在他背后催促：“不要推三阻四好不好？我不希望我敬佩及喜欢的人，是一个执拗刚愎的莽夫。替我引见费兄，动身愈早愈好。”
“这……人手不够呀！他……”
“如何？”
“我以往办事都是独来独往。你的侍女呢？”
“她……她们……”
“他们的武功不错，六合解脱神功火候不差。”
“她们不来。”姑娘吱唔其词。
“你老爹来？”
“不，他也不能出面。”
“那你。”
“快走啦！你的行囊我已经替你整理好了。“姑娘岔开话题：“他们走了快有五个时辰啦！再耽误恐怕永远追不上了。”
“这……”
姑娘已一溜烟往内院走了，他只能摇头苦笑。寄宿在农舍，他只有简单的行羹，从生祠抢获的珍宝装了箱笼，寄存在可靠的隐秘处所，哪能说走就走？
其实，他也急于动身，而且也感到追踪不易，船如果不靠码头，怎知道哪些人藏在哪艘船上？
河上往来的大小船只甚多，根本不可能逐船盘查。
当姑娘提着两个大包裹冲出厅堂，他只好认了。
但一到河边他愣住了。
是一艘普通的单桅双舱客船，不是唐家的华丽快舟。有五个健壮的舟子，一看便知虽则一个个孔武有力，但显然没练过武功，那位船主已经年近花甲老态龙钟了。
“我雇来的。”姑娘不理会他的惊讶，跳上船钻入前面的客舱：“这种船如不载满客货，速度是相当快的，也不引人注意。我家的船目标特殊，不能用作追踪船。
“就你我两个？”他钻入舱傻了眼：“挤在这么一点点地方作长期追踪？”
“这是住六个人的客舱呢，你还嫌小？”姑娘还没会意，将他的包裹放在右侧：“你睡这一面，留意右面的船只。我负责监视左面同航向的船，我老远便可看出他们藏身的船只。如无意外耽搁，在常州以北至舟阳途中，才能追上他们。”
姑娘不理会他的惊诧，迳自打开自己的大包裹，幽香充满全舱，是女性的裘被、衣裙……衣物另用布帕包住，只留下一床叠好的丝绵被，一转身，便看到发愣，且面红耳赤的姬玄华，跪坐在一旁手足无措。
姑娘这才会过意来，蓦地脸红到脖子上了。
“我……我我信赖你……”姑娘转身以手掩面，语音几不可闻：“我会适……适应江湖儿女生涯……”
“要……要是让你老爹看到这种光景。”姬玄华吃惊地说：“他……他会打破我的头。”
“你如果欺负我，那就会。”姑娘胆气一壮，掩面偷笑：“我爹对付强豪恶霸，最喜欢打破对方的脑袋。那晚在船上，我们不是相处得很好吗？”
“你如果信赖我，会在茶中放麻沸汤？”
“你不要冤枉好人。”姑娘忘了害羞，转身瞪着他：“怕你禁不起风浪……”
“好了好了，晚上我到后舱和船夫挤一挤。”他只好让步。
船已经启航，正进入枫桥镇，所谓船到江心，这时想换船已来不及了。
薄暮时分，船驶入浒墅关钞关码头。依姑娘的意思，船需昼夜兼程。但姬玄华要在这里打听消息，从虎丘生祠偷偷溜走的另一群走狗，带走了大批金珠，在这里换船，很可能与生死一笔后继的一群恶贼订有会合的行动计划，在这里或许可查出一些线索。
钞关码头船只甚多，只有货船要检查报关，普通不兼带货物的船只，停泊在码头末端一带。
船毗邻一艘中型自用船只系缆，邻船的中舱灯火辉煌，一群粗豪的大汉，与三四个妖艳的女人，正在兴高采烈晚膳，酒菜香以及粗俗的话语声浪透舱而入。
两人打算在街上晚膳，略加拾掇便登岸走向灯火阑珊的大街。
浒墅关是一座大镇市，是北行船只第一座必须查验的钞关。如果是货船，要半天或一天的停留，报关纳税凭单放行，逃税者在这里各显神通，所以是一座十分复杂的码头，龙蛇混杂狩猎场，市况相当繁荣，地当山塘河的会合口，是走私船只夜间活动的范围。
在这里，衣食住行酒色财气，苏州有的这里都有，只是规模小得多，比枫桥镇复杂十倍，夜间没有夜禁，码头上昼夜都有人忙碌。
进入虎风楼，楼上楼下几已满座，这座食客以粗豪江湖人士为主的颇有名气酒楼，生意兴隆酒菜实惠而且价格大众化，也是江湖朋友聚会的好地方。
总算在楼上弄到一张小桌，食客的喧闹声震耳欲聋，猜拳劝酒声此起彼落。
灯火并不怎么明亮，两人的书生型打扮，总算没引起多少人注意，这里是读书人不敢来的地方。
“你对这地熟悉吗？”姬玄华问。
“没来过。”唐姑娘摇头苦笑：“出门闯荡的日子似乎不怎么好过呢！这地方怎么这样乱？”
“回去做大小姐还来得及，小华。”两人已相当熟稔，姬玄华托大，叫姑娘小华，要姑娘叫他大哥：“江湖儿女的生涯，充满危险刺激和无奈。当然也可以过锦衣肉食的生活，但必须混出像样的局面，有人，有权势，有钱，同样可以带了一群人耀武扬威遨游天下，我可以办得到，但我不想这样做，你跟着我……”
“你不要替我担心，你能过，我也能过。”姑娘正色说：“我不想窝在家里锦衣肉食过一生，早就想到天下各地开开眼界，女人一旦成家，这辈子算是上了络头戴了枷，白活了。”
“但是，你想到后果吗？”姬玄华大感不安：“你老爹急流勇退，就因为江湖诡谲难以施展，一个女孩子更是荆棘重重，镜花水月这些人就是活榜样。带一些人到天下各地游览并不坏，与在江湖闯荡是两码子事，带了剑涉入江湖事，可不是好玩的。你既然来了，我会尽全力照顾你，事了我要亲自送你回家，不许胡闹，知道吗？”
“人家听你的啦：”姑娘心不甘情不愿应诺。
“你是偷跑出来的，对不对？”
“是，也不是。”姑娘颇为得意。
“怎么说？”
“我负责暗中留意荀家的船只，直到船过了江。你别小看我，我到过不少地方，北镇江，南杭州，就是……就是没到过江北。”
“所以，你想乘机过江。”
“有你，我就敢。”姑娘缠定了他：“你也该提携后进呀！哦！你在干什么？”
店伙送来了碗筷，一缸饭，五色菜肴，没有酒。酒能乱性，他不敢喝，有姑娘在一起，姑娘太信赖他，他必须自我约束。
他自己的碗覆在桌旁，竹筷在碗底摆成交叉斜十字，不伦不类，难怪姑娘起疑。
“你吃，别等我。”他说：“我在等消息。”
“等什么消息？”姑娘更为迷惑。
“我要见本地的大爷。”他解释，指指覆着的碗：“这表示非见不可，不见就天翻地覆。”他再指指斜交叉的竹筷：“平摆在碗旁，表示和平洽商；平搁在碗上，必须以平等地位商量；交叉，必要时武力解决。”
酒楼上食客甚多，来来往往身份难时，店伙也来往张罗，川流不息。这地方的店伙，与普通的小食店单纯小二哥不同。酒楼也是转播消息的最佳所在。
“是江湖人公认的信号？”
“天下大得很呢！各地所用的信号各有不同。这种信号，只限于大江以南这一段漕河两岸埠头。你老爹也应该知道呀？”
“你好像记性很坏。”姑娘俏巧地白了他一眼：“我爹早就不管江湖事了，也不许子女介入江湖是非。这次是荀家情势急迫，不得不伸手助一臂之力。”
“呵呵……