钟茗坐在乾隆身边先代兰馨又谢了一回。乾隆道：“兰儿也是朕的女儿嘛！倒是晴儿，先头倒没往这上头想。”
钟茗忙说：“这却是我想得不周到了，没先跟皇上说一声儿，真是不该。”
“这有什么。”
“却是我先跟老佛爷提的，”钟茗发现乾隆的脸色有点儿淡，“因着想到兰儿也大了，快出阁了，便想到宫里还有个晴儿，愉王府又是那般样子，不免想多管个闲事儿。况且，晴儿在老佛爷身边伺候着，为咱们分忧不少，很该谢谢她。再者，她又极得老佛爷的缘法，便是我不说，保不齐老佛爷也要为她的前途担心，倒不如想在前头，也省得老佛爷到时候伤神，便是我的孝心了。因事涉老佛爷，故此先禀老佛爷，待老佛爷应了，好跟皇上说。”
乾隆道：“罢了，这是好事儿，有什么敢不敢的？”表情依旧不太高兴。
“这晴儿是老佛爷身边的人，或升或赏，越不过老佛爷去，我若先与皇上不声不响的商量了这事儿，皇上至孝，能不给老佛爷身边的人的面子么？您答应了，末了咱们再别老佛爷提，虽是好事，倒显得是定下了事情才知会老佛爷，反是不尊重老佛爷的看法了。”一面说，一面绞着帕子。
乾隆脸色缓了不少，点头道：“却也是，这事关老佛爷，确实难为你了。”
钟茗心头一块大石落地：“没什么难为不难为的，我只恨自己愚笨，不如孝贤皇后处事周到。”语气颇为懊恼，还带着点儿伤心。
乾隆想起孝贤沉默了一会儿，反倒安慰起钟茗来了：“你做得已经很好了。”心地也宽了不少了。在乾隆看来，皇后如今倒颇能为他人着想了，虽然办事不太如孝贤周到，但是在乾隆心里实是无人能与孝贤相比。那拉氏处事，只要略能今着孝贤的影子，乾隆便觉得舒心了。
说完，还拍了拍钟茗捏着帕子的手，钟茗一惊，浑身一抖，手不由自主地往回触电般地一抽。抽到半道儿上，觉得不妙，惊出一身的汗，猛抬头，方才那为难的表情还挂在脸上没散，此时眼中又添了些惴惴。
乾隆看着皇后这样，倒觉得自己确实有些冷落皇后了，而皇后近日又改进不少。日后，哪怕心中不是爱甚也该更尊重一点儿皇后，更给皇后存些体面才是。不免又低声安慰了几句，说了些木兰的趣闻。
珍贵如虎皮熊皮狐狸皮的，自是不多见，便是狼皮也只得了两百张，倒是羊皮极多。此外还有鹿皮、灰鼠皮、银鼠皮之类的皮子，也都是好物件儿。晴儿自有分寸，并不挑极好的东西，都是挑块头小一点儿但质量还算不错的。兰馨也便照着她的样子挑，并不越了晴儿去。时不时地看晴儿一眼，钟茗看在眼里，暗道兰馨也不全是一味娇憨的。错眼间，与乾隆目光相对，彼此点头，可见他也是这么想的。乾隆对兰馨更觉欣慰，这孩子也长大了啊，更知道分寸了。
钟茗待她们挑完，便按着与容嬷嬷商量好的，一一吩咐着把某几样皮子赏与某人。令妃、纯妃、忻嫔、舒妃、庆嫔、婉嫔等俱各有差，十一阿哥那里也赏到了，听得老佛爷和乾隆很满意。
心情舒畅了，这顿午膳便用得格外香。吃完饭，乾隆又去处理他的正事儿兼翻牌子去了。老佛爷留下永璂说话，钟茗便带着兰馨先回坤宁宫去了。
兰馨很高兴，也有些不安，正式受封的和硕公主与宫人嘴里说的“兰公主”可不是一个档次的。
“这是你投了老佛爷和你皇阿玛的缘，只管受着就是了。”钟茗安慰她。
“可是……太突然了。”
“老佛爷这是投桃报李呢。”
“皇额娘……”兰馨眼里泛着水光。
“你且去罢，我也乏了，要歇个晌儿。”
崔嬷嬷满脸感激地扶着同样感激的兰馨，跪安转回自己的住处了。
钟茗笑问容嬷嬷：“嬷嬷，如何？皇上和老佛爷给我的，可比我自己去争去抢得来的多得多吧？”
容嬷嬷笑道：“正是这样呢。娘娘这下子可多了个老佛爷跟前的小红人女儿，膝下又有了两个和硕公主，两位公主都是极得两宫欢心的，日后必能添两位得力的额驸。”
钟茗脸上的笑容僵住了：“额驸啊……我得再想想。”
兰馨现在不提皓祯了，当然，她本来也不知道这个人怎么样，不管是钟茗说的，还是外头对皓祯的传言，对她来说都是抽象的表述。万一乾隆效仿李林甫，让闺女躲帐子后头自己看，那个长相端正的祯贝勒入了兰馨的眼可怎么办？还有，记得似乎是乾隆相中的女婿指的婚啊。
还有晴儿，她现在喜没喜欢上尔康？
是得好好想想对策了……
诸阿哥请安
说是要好好想想对策，只是，至少今天白天是没有什么时间留给钟茗去仔细分析一下形势的。卸了大衣服和诸多繁杂的首饰，还没歇下呢，就有养心殿太监送来了今天乾隆翻了牌子的消息，是纯妃苏佳氏。钟茗口角含笑，吩咐坤宁宫侍监首领取过皇后的印鉴加了印，赏了养心殿跑腿太监一盏茶，倒把小太监弄得汗汵汵的。
下午，阿哥们下了课便到坤宁宫里来报到了。上次皇后病愈，仍是体虚，钟茗又心虚，拿个借口搪塞了过去。此番却是阿哥们出了趟远门儿回来，兼之上回又没见到皇后，钟茗这次底气也足，便在坤宁宫里接见了他们。
由纯妃所生的三阿哥永璋打头，下面是嘉妃之子四阿哥永珹、愉妃之子五阿哥永琪、永璋母弟六阿哥永瑢、永珹母弟八阿哥永璇、永珹永璇母弟十一阿哥永瑆，乾隆现存的儿子，除了原就在坤宁宫的永璂和尚在襁褓中的十四阿哥，一时便都凑齐了。阿哥们的随从除了贴身的小太监，都留在了门外。
坤宁宫正殿里，钟茗坐在宝座上，面前架起一道屏风。诸阿哥按规矩行了大礼，钟茗命他们坐了，才道：“把这东西撤了罢，自家母子有什么好避讳的？！”也就是她能对所有的阿哥说这句话了，皇帝的儿子都是她的儿子，不似其他妃嫔只能对自己的亲生儿子这么说，连见非自己所出所抚养的阿哥都是极难的。这么看来，能与五阿哥常见面的令妃，岂止是“不简单”三个字能形容的？
便是屏风撤去，底下的阿哥们也不大敢就这么直愣愣地瞅着皇后，都眼观鼻、鼻观心地坐好。钟茗招手道：“永瑆，到皇额娘这儿来。”永珹耳朵一抖、永璇鼻子一抽，又都回复了平静。
永瑆生时，那拉皇后初次有孕，为讨个吉兆常去看永瑆，待生了十二阿哥，便觉得永瑆确是有福的。觉得永瑆又是个小阿哥，没什么竞争力，故此在这些阿哥里对永瑆倒是比别人更亲厚些。乾隆二十年正月，永瑆生母嘉妃薨逝，那拉皇后又怀上了第三胎，更是把永瑆接到坤宁宫来养了一阵子。只是接着五格格夭折，十三阿哥出生，那拉氏实是没有精力去照料他。乾隆便命其时无子的令妃照看永瑆了，顺便，让令妃跟着纯妃接手了部分后宫事务，为此，那拉皇后对令妃的怨念又上了一个台阶。等她生完儿子，埋完女儿，令妃也怀孕了，便用同样的理由收了令妃的权。
那拉皇后一向对永瑆不坏，只要你用心对他好，小孩子还是挺好相处的，此时便高兴地跑到钟茗身边儿，扑了过去：“皇额娘～”钟茗便笑着一手搂了永璂一手搂了永瑆。
永瑆的两个哥哥知道些旧事的，自打前年母妃薨逝，这两个阿哥就更长大了几分。对着后宫里这些乱七八糟的事情，也是心里明白却无处着力。按说，皇后要表贤惠也就罢了，她名份在那儿，又觉得永瑆是个福星，两个阿哥不很信皇后是好人，却也觉得还算合情合理。
但是对于令妃，他们的感觉就有点儿微妙了。永璇略小些，永珹却是大人了，仍是记得母妃原是极得宠的，只是一有了令妃，在皇阿玛心里的地位就降了许多。兼之令妃待五阿哥却比待其他的阿哥更要好许多，娘家侄儿都送到五阿哥身边儿了，永珹在心里撇嘴。
永瑆在延禧宫里住了没两个月，见到哥哥们的时候便是说令妃娘娘好得不得了，待人和善，隐约间还透出点儿皇额娘是不是个厉害的人的疑问，让永珹惊出一身的冷汗来。虽说童言无忌，但这无忌的背后要看你怎么看了。幸好没过几个月，令妃自己也怀孕了，看得比什么都重，永瑆也不要了，安心养胎。只是对五阿哥更亲厚了几分，旁人看不出来，同在阿哥所的永珹却是知道的，福尔泰每每能淘换不少显着温馨的东西玩笑着给五阿哥，五阿哥也是很感动地收下。
经历过孝贤皇后崩逝，大阿哥、三阿哥遭斥事件的四阿哥，对于皇家的阴暗有了极深的阴影，万事不敢少想。总要把每件事每句话都给掰碎了揉开了，一字一句地嚼，嚼完了往肚子里咽，咽完了还要反复地去想，直到把石头给榨出油来，觉得能品出其中的味儿来了，这才安心。
众人都道是皇阿玛思极逝去的孝贤皇后，故而对大阿哥和三阿哥的不够哀痛大怒，永珹却是心里发凉地一遍一遍一回忆想皇阿哥的另一段话，你们两个，不要以为孝贤皇后崩，自己排行又靠前，便对大位生出妄想！结果，这话说完没两年，乾隆十五年，大阿哥便抑郁而逝了，三阿哥……看看走在前面的永璋弯了的腰背，排行紧在其后的永珹自是惊心。
还有什么不明白的？原本不明白的此时也该明白了，皇阿玛更是借机敲打儿子们呢！经了这次事，永珹便把自己的平平资质发挥到极致，不思进取表现到十二分。对于后宫也不敢以为所有的人都是好人了。
好容易永瑆六岁入了阿哥所，自己倒能更近着照顾胞弟，很是用心提示了一些要敬爱皇额娘之类的话，见永瑆听进去了，四阿哥这才放心——毕竟掌六宫凤印管着一应事务的还是那个不好相与的皇后，自己兄弟万不能当了别人的炮灰。只是对那位贤惠的令妃娘娘却是敬而远之了，皇子跟不是自己嫡母、生母、养母的妃子亲近，永珹还不想拿自己的脖子检测一下皇帝的耐性和皇后的容忍度——众所周知，这皇后一向不是个大度的人。尤其，令妃她现今也有了亲生的儿子，这宫里头，以后怕是要热闹到鸡飞狗跳了。
至于皇后娘娘，她有自己的亲生儿子了，虽说死了一个，也听说因此显得贤惠了些，永珹还是觉得离她远着点儿好，毕竟，这大位的事儿，皇阿玛意属五阿哥这大家都是看得出来的，皇后又好强，多半会为了十二阿哥争一争的，自己兄弟几个没了生母还是不要再搅进这一池混水里来了。皇后对永瑆好，那就接受就是了，反正永瑆还很小，大了分府出宫，自然就远着了，令妃也不能太得罪了，这两个女人都不是什么好鸟！
钟茗并不知道永珹心里对自己和令妃已是各打了五十大板，只抬头打量着眼前的几个阿哥。三阿哥永璋削瘦、萎顿，想是遭过严厉斥责所致。四阿哥倒是一脸的平和，还显得有些平庸，眼神并不亮。五阿哥么……实话实说，长得还真不坏，一双眼睛湿润却有神颇有些灵气。六阿哥却是温文尔雅颇有些名士气度，书卷气颇浓。八阿哥年岁尚小，还带着点儿婴儿肥的脸上，倒透着极浓的文人气息，还带了点什么都无所谓的意思。
几个阿哥也知道，这位皇额娘虽然对自己等人并不坏，只是她有了自己的儿子，谁知道下面的事儿会怎么样呢？故此都小心着不敢乱说乱动，三阿哥受过训斥固然颓丧，然而却觉得自己很安全，至少不会有人把他当成敌人了。大着胆子抬眼看向皇后，一看之下大吃一惊，这皇后与以前不大一样了啊。
以前皇后总是架子十足的，不管什么时候，能穿正装绝不穿常服，能顶凤冠绝不曲就于宝石发簪的，活似庙里的金塑天妃像，庄严肃穆得像是得道成神了似的。今天却是显得和善，更有点儿人味儿了。心下纳罕，不会是真的因为十三阿哥没了，心境变了吧？
本不是极亲近的，说的也都是场面上的话。几位阿哥随扈，也各有孝敬，钟茗也都笑纳了。临了又赏了他们各自些东西，不过是笔墨纸砚书画之类，却是极投四、六、八阿哥的缘，这三个人谢赏的时候倒比旁人更真心。
只五阿哥猎到的东西最多，底下的人孝敬他的东西也质好量多，五阿哥欠身道：“皇额娘，儿子此番也得了些东西，比不得宫里的好，到底是一番心意。”
钟茗笑道道：“既去木兰，便专心侍奉你皇阿玛就是了，难为你还想着我。”
五阿哥道：“皇阿玛自是要侍奉的，皇额娘也不能忘了呢，便是宫里的其他母妃，儿子也都备了些皮子呢，禀皇额娘一声，皇额娘允了，儿子便送去。”
“倒是你一