流纨又陪着说笑了一会儿，麻利地给庆妃梳好了头发，又服侍着插带好了首饰。庆妃道：“不用太繁复的，简单着些，倒是衣裳的颜色不要太沉了。”
到了坤宁宫，庆妃给钟茗行过礼，又谢了座。坐稳之后，接过染墨奉上的茶，这才抬眼打量一下皇后。只见皇后一身明黄色的旗袍，戴的是红宝石的首饰，人显得极精神，看着倒比年前丰满了一些。庆妃笑着奉上了礼物，才道：“娘娘吉人天相，奴才瞧着您倒是比以往更精神些了呢。”
“难为你费心了。”
“娘娘这话真是折煞奴才了，”庆妃连忙道，“娘娘玉体违和之日，奴才六神无主，如今娘娘大安，奴才这才算是落到了地上。要说费心，皇上和老佛爷才真是挂心皇后娘娘呢。还有十二阿哥，年纪轻轻的就有那么大的孝心。奴才这点子小心思，在这三位面前，怎么敢拿出来显摆？”
钟茗听庆妃提到了永璂，眼神沉了一沉，庆妃也发现了，就顺着夸赞起十二阿哥的‘纯孝’来，又说：“不怕娘娘恼，奴才们瞧着十二阿哥如此辛苦，既佩服也有点儿担心的。”
主子说话是没有奴才插嘴的份儿的，这是常识，但是如此主子有不方便自己说出口的话的时候，奴才必须责无旁贷地为主子表白。流纨倒也有点脸面，此时就陪着笑把庆妃的担心再描述一番，最后不忘表白一句：“庆妃娘娘打发奴才探望了十二阿哥一回，又因碍于彼此身份，并不敢太靠前。”
“你们辛苦了。”
得了这么淡淡的一句，庆妃主仆更要表白了，庆妃道：“辛苦也轮不到奴才呀，论孝心，要数十二阿哥，论关心要数两位圣人，论辛苦，该是舒贵妃才是。”
流纨给庆妃作注解：“是呢，奴才还遇到过舒贵妃、颖妃等娘娘打发看望娘娘与十二阿哥的人呢，舒贵妃怕十二阿哥一心侍疾忽略了自己的身子，还要把她跟前儿跟了五年的贴身宫女打发去伺候十二阿哥呢，想得可周到了。”
庆妃就叹道：“小选的事儿奴才也知道，奴才居然没想到这一节，真是该死了。”心里却觉得想到了这一节的舒贵妃，这回才是真的要该死了。
钟茗开始还在生气，越听越觉得庆妃的话似有所指，反倒平静了下来。舒贵妃她当然要敲打一下，但是也不能让庆妃太得意了。当下钟茗岔开话题：“说到小选，前阵子仿佛是你与舒贵妃一道儿选看的？你看到有什么能干可留的丫头没有？”
庆妃心里一突，嘴上越发小心了：“奴才不过是跟着舒贵妃后头应个景儿，小选年年有，一应的章程规矩都是现成的，哪轮得到奴才随意品评？”
“真是个麻烦事儿，只好从头再看了。”
庆妃更不敢说话了。
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庆妃告退之后容嬷嬷依旧抢先发言：“娘娘，庆妃娘娘这像是在给舒贵妃下眼药啊！”
“不用‘像’，本来就‘是’，”钟茗倚着个大靠垫，“这宫里就没一个省心的！以往有令妃压着，她们都老实，现在一个一个都蹦出来了！”
“说到底，还是舒贵妃更可恶些，居然把主意打到十二阿哥头上了。”
“还不能立时就给她没脸，她没功劳还有苦劳呢，谁叫我以往有事儿都交给她暂掌宫务呢，只怕她没少趁机掺沙子，先办这个吧。”
“嗻。”
钟茗与容嬷嬷趁着小选轮换的机会再次筛选人员不提，她们先不动舒贵妃，不代表别人也这么想，出手的还是钟茗想不到的一个人。
皇后大安，皇帝与皇太后固然高兴，母子二人谁也不愿意皇帝老是死皇后，然而最高兴的还要数十二阿哥。十二阿哥乐了一回，跑到坤宁宫又看了一回母亲，再摆出刚刚掌握得比较熟练的皇子气势，到太医院晃了一圈儿，赏完了有功的太医紧接着就拉下脸来逼问皇后病情真相。得到确信，他的皇额娘绝无性命之忧，十二阿哥放下心来回到了北五所的住处。
北五所如今显得极宽敞，若大的院落现在只住了两个阿哥，十一阿哥又在对着《五牛图》神神叨叨了，永璂回到北五所问了一回，也就不去打扰他了。进了自己的屋子，嬷嬷、太监、宫女一齐围了上来，永璂的乳母章嬷嬷就开始问跟着他出门的小太监今天永璂的行程，听说去了太医院还把袖子里的荷包赏了人，连忙让人再取几个荷包来备着。
永璂道：“嬷嬷且不必这么忙，我歇会儿晌才会再出门呢。”
章嬷嬷道：“万一临时有事呢？赶前不赶后。”章嬷嬷自有盘算，看着乾隆当年几个乳母如今的风光，丈夫、儿子都沾光有出息，十二阿哥真能登大宝，那自己也是要跟着风光的。身为乳母嬷嬷，伺候好皇子原是本份，再有未来的大好前途激得人心火热，更是尽心尽力了。
正说着，永璂身边常伺候的宫女琥珀使个托盘托着五、六个荷包进来了。一面清点东西，一面嘱咐永璂在外面要小心之类的话。章嬷嬷皱了一下眉，又松开：“可惜你竟要出宫去了，爷身边得力的老人儿又要少了一个了。”原本在章嬷嬷面前琥珀这样嘱咐的话算是越权的，然而她今年要放出宫去，念在她一直伺候得力的份上，这样的嘱咐实是情真意切，章嬷嬷也不忍苛责了。
因琥珀提起话头来，章嬷嬷就打发不相干的人退下，才对永璂道：“爷的年纪也渐渐大了，奴才倚老卖老的就多句嘴，爷自个儿也要多想想了，皇后娘娘一病，蹦出多少牛鬼蛇神来！眼看着琥珀出宫，要不是老天保佑，皇后娘娘大安了，还不知道要有个什么人来顶她的缺呢！”
琥珀也大着胆子道：“听说，坤宁宫里的人，几乎也要被换了呢。”
章嬷嬷也道：“爷慢慢的也要有主意才好呢，您和皇后娘娘，恐怕被小人惦记上了。”作为永璂的乳母，章嬷嬷知道的要多一点，因为乾隆提过明年先秀要给永璂指一侧福晋的事情，钟茗曾召章嬷嬷说话，要她看好永璂，不可使与宫女过于亲近之类。章嬷嬷知道了这一内情，惊觉自己一手抱大的奶娃娃快要成人，几乎到了娶亲的年纪了，故此章嬷嬷不敢怠慢，也渐渐把永璂当成大人来看，平日说话也更小心几分，不似对孩童一般只是哄着了。
章嬷嬷在皇后‘病重’期间，见舒贵妃常使人来向十二阿哥问好，本是很感激的，还说过两三回舒贵妃真是好人。连舒贵妃为永璂选使唤宫人，也觉得是舒贵妃细心，不因皇后之病而怠慢了十二阿哥。等到皇后大安，章嬷嬷再看舒贵妃，怎么看怎么不顺眼，怎么看舒贵妃都像是有阴谋的样子。
说白了，舒贵妃没选对时机，皇后病了要她暂掌六宫，然而她的一系列动作都建立在一个假设上——皇后一病不起。只要皇后一直不好或者干脆死了，舒贵妃就是后宫之首，无论什么时候无论谁提起来，她此时的所有举动绝对是正当且对各方面而言都考虑周全的，都不能说她一个错字。可皇后一旦好了，她的举动就十分不妥，成了谋算皇后、皇子，阴谋要掌握后宫、架空皇后了。
永璂尚带着一丝稚气的小脸一沉，颇有气势地道：“知道了！琥珀要出宫了？记得皇额娘说过，宫女出宫之后年纪都不算小了，嫁人不易，嬷嬷到我库里取……二十两金子作贺，算是我的心意，皇额娘这两日保不齐还有赏，不会让你难过的。”
章嬷嬷领命，琥珀又跪下谢恩，这才服侍着永璂躺下。
永璂午睡醒了，就有养心殿的小太监来传旨，宣十二阿哥去见驾。章嬷嬷连忙带人上来伺候永璂梳洗，永璂穿戴停当了才跑去养心殿见乾隆。乾隆心情不坏，今年正月乌罕、巴达克山、霍罕、哈萨克各部使人进京朝贺，显出一种‘万国来朝’的气势，兼以皇后大安，乾隆一面作出‘以纳世通为参赞大臣，驻喀什噶尔，总理回疆事务’的决定，一面琢磨着再祭一回陵，召永璂来就是跟他解说一下回疆事务，顺便提一下祭陵的事情让永璂有所准备的。
永璂道：“刚好儿子还想求一求列祖列宗呢。”
“你要求什么？”
“求列祖列宗保佑，大清国运昌隆，嗯，老佛爷、皇阿玛、皇额娘都长命百岁。皇额娘病了一回，我吓坏了。”
乾隆摸了摸永璂的脑袋：“你有这份孝心就好。”
永璂笑弯了眉眼：“那是，儿子今天还去谢过了太医呢。”这事儿早有人报给乾隆听了，乾隆只点点头也就不再追问。只听得永璂又道：“皇阿玛，舒母妃喜欢什么东西呢？”
“问这个做什么？”乾隆有一丝不喜地问。
“皇额娘病着的时候，她很照顾儿子的，宫里的事务一把抓。都这么辛苦了，听说琥珀到了出宫的年纪，怕奴才们伺候得不好，还特特地把她的心腹宫人安插过来顶替了皇额娘指给儿子的丫头，再关心儿子不过了。儿子想好好谢谢她，可是，嬷嬷们说，儿子长大了，不能再跟宫妃们走得太近了，儿子想跟皇阿玛讨个主意。”
乾隆的太阳穴一突一突的，看看永璂仍旧一脸诚恳天真，心说‘安插’二字只是永璂顺口说错的吧？这孩子从来说话都是让人喷饭而不自知的。可是心腹宫人……念着昔年永琪与令妃交好的事情，乾隆心里的疙瘩越结越大。
不用钟茗特意让永璂明白这世界除了光还有暗，她一病，永璂自然而然就看到了许多原本忽略了的事情。
晚间乾隆父子结伴去坤宁宫里蹭饭，正赶上皇后召琥珀过来问话。乾隆听说这就是要放出宫的宫女，又看青蛾托着张漆盘，里面是衣料与首饰匣子，就多嘴问了一句：“这是谁？”
永璂先答道：“这就是琥珀。”乾隆低头看了一下，见琥珀脸都不敢抬，像是个老实本份的丫头，顺口就赏了一百两银子。
钟茗起身迎乾隆坐下，才道：“这丫头倒是好福气。可惜要出宫了，永璂身边伺候的就少了一个，”琥珀心里一惊，生怕皇后一‘可惜’就开恩把她留在宫里一辈子，头上皇后又说话了，“琥珀，你看舒贵妃新指的丫头，伺候得如何？”
琥珀巴不得有这一问，一心想把新来的红绢捧上了天，以证明自己不是非留下来不可，但是考虑到红绢是舒贵妃的人，她伺候永璂有些年头了还是有几分感情的，也不想让永璂身边有一个不太可靠的大宫女，顿了一下才道：“红绢是舒贵妃娘娘身边得力的人，想是极会伺候的。就算她不行，十二阿哥身边的章嬷嬷也是很会调…教人的，就是新进宫的小丫头，有章嬷嬷教导着，教什么就做什么比要改掉伺候原来主子时养成的习惯要方便，使起来也更顺手。”
行了，有第一句话就够了。
钟茗冷笑一声：“舒贵妃对我儿子可真好，你下去吧，好好当好这几天的差，我定让你风风光光的从宫里出去。”
琥珀一直低着头，坤宁宫的地龙仍旧在烧着，室内暖和得紧，她一脸的汗，擦都不敢擦，此时听了皇后一句‘下去吧’，连忙磕了个头，仍旧垂着脸倒退至门边儿才转身离去，额头碰在地毯上留下一点水印。
琥珀走了，钟茗就笑问永璂今天念了什么书，白天吃了什么东西一类，说话的空档与乾隆四目相接，毫不掩饰自己的不高兴。乾隆自是明白，夫妻二人难得地心有灵犀了，乾隆道：“永璂，你去慈宁宫陪老佛爷用膳去罢，朕与你皇额娘今天不过去，怕是老佛爷那儿会冷清呢。”
“嗻。”
把儿子扔到慈宁宫去继续蹭饭大计，两人则在坤宁宫里说话。钟茗并不很敢把不高兴摆在脸上，怕得个心胸狭窄的名声，然而又觉得不表现出来倒显得自己很傻、什么都看不出来似的，怕是更会助长了别人的气焰，弄出个 ‘皇后很傻很软弱，大家有本事尽管朝她招呼’的形势就坏了。所以对乾隆说话的时候就有所保留地生气了，生气还得掐着点儿，钟茗有点儿郁闷，语气里的怨念就很明显了：“病了几个月，原是感念有人辛苦的，不想她连我儿子都一并辛苦了！哪有庶母把贴身丫头给嫡子的道理？！永璂身边又不是一个得力的都没用，真有了缺，拿新来的补上慢慢教导也就行了，她倒好，不声不响地给我换了！”
乾隆先有了永璂上的眼药，倒没觉得钟茗气得不对，但他是皇帝，总不能跟皇后一块儿骂妃子，反要压下火来宽解皇后几句。钟茗本还担心乾隆的态度，现见乾隆虽然嘴上说着：“她少有担大梁的时候，处事难免不周。”不像是回护的意思。
钟茗带着一丝试探地道：“处事不周？难道不会请示老佛爷么？真是不用脑子。”
乾隆一眯眼，觉得自己也需要去慈宁宫蹭饭了。
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