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薛兆很机警，心知有变，急忙追出去。他暂不归家，到次日竟探悉老刀笔之家遇盗被害。薛兆立刻省悟，一迳找一地方，暂行潜藏。直到入夜，方才试探着回家一看。他自遭岳家讹诈，早已有准备。在暗地埋藏了一包珍物金银，此刻立即挖出来。带在身边；另备一把小刀，就用它护身；像做贼似的，到自家一看。他的妻已然不在家，只有女佣人在厨房，屋中凌乱，似有变故。他欲见妻子一面，此刻已不可得。他叹恨一声，竟带了钱，弃家出走。薛兆要追上折臂罗思才。罗思才竟不知已逃往何地。薛兆料到自己的妻子，必将杀父之仇疑到自己身上，那么自己也就摘落不开。然而因此一出走，又弄到无家可归。可是此事传在江湖上，都说薛兆为人有义气，够朋友。
最后，有洞庭湖的会帮，把红胡子薛兆邀入，不久很为倚重。等到洪泽湖争码头事起，薛兆与同伙前来帮夺码头，一战而胜，再战又胜；不久，升为副头目。又不久，当了头脑人物。
红胡子薛兆二番创业，声望渐高，在洪泽湖立下稳固的基业。人在得意时，往往顾念到旧情，因此想起了断臂罗思才，便托人设法查他下落，竟一时没访出头绪。这个断臂汉本有残疾，似乎易找，可是他竟会走没了影。薛兆又派二徒弟焦国强回到故居，密访他那年轻的妻子，今日究竟作何生活，是否已经改嫁？他记得自己临弃家出走时，他妻已有四个多月的身孕；他还要打听打听，临盆之后是男是女？是否养活？如果没死，料此时也有六七岁。他还希望把自己的骨肉寻回，不能教小孩子随娘改嫁，管别人叫爹。
他又想此事过错，一半在老岳丈身上，一半在罗思才身上，本来和自己无干，在他夫妻俩身上更是渺不相关。只是命案已出，自己涉嫌很重，不得不出来躲躲。现在时过境迁，料也无妨，如果他妻未嫁，他还想覆水重收。他遂命二徒弟带了钱，专诚去打听；去了一个多月，辗转访求，才知他妻果然未曾嫁人。可是一提到薛兆，因他走得太怪，躲得无踪，由不得引起岳家的疑猜来。这女人说起来就切齿痛恨。认为她的生父惨死非命，必是罗思才和薛兆二人通同设谋加害的。若不然，人不亏心，何必避嫌？这女人再猜不到薛兆与罗思才当时已经各犯心思，这女人咬定死人之事，薛兆必然知情。这也是当然的，放在谁身上，也难免有此一疑。
多亏薛兆这回遣人寻妻，预留着退步，派去的这个焦国强也是一把好手，很能见机生情，东说西说，还不曾把实情说破，只拿寒暄话点逗几句，已经引得这女人流泪不止，恨骂不休。她对徒弟说：“客人你听见过么，做女婿的会跟外人勾结，谋害他的岳父，这是人么？这还有点夫妻的情肠么？”
这个女人却真给薛兆生了个男孩，如今已经六七岁了。这女人自经惨变、丧父之后，丈夫又逃，她便痛哭着搬到母家，与老母内弟到官衙申冤告状。两件惨案俱发，官府自然要缉拿罗思才，至于薛兆当然也脱不过。这案子始终未能破获。这个女人等到生产之后，就守着无父孤儿，随着内弟苦度日月。后来老母去世，母家不能寄居，她就另立门户；倚仗还有些资财，好生支持着，放账糊口，兼做活计，居然把孩子拉拔大了。现在她依然度着像寡妇似的生活。
焦国强忽然来访，这女人勾起旧日苦情，不由骂道：“姓薛的一点夫妻情肠也没有，他护庇土匪朋友，把先父害死，这个情理太难容。我纵然是个没有能为的女人，我只要知道姓薛的下落，我必定到官出首。他和姓罗的是一对强盗，全不是好东西，剐了也不多。”
焦国强坐在客位上，老老实实地听，他眼见这位师娘如此痛恨，吐了吐舌头，把实话全咽回去。只委婉设词，留下五十两银子，对师娘说：“我也算是薛师傅的徒弟，他可是没教过我。我们老人家运货，曾经请过薛师傅押运过货。我这次来，是想请他老给我们护院，既然你老不知道他的下落，也就算了。这里是五十两银子的聘礼，别看老师没在家，我也应该孝敬师母的。”银子掏出来，这女人起初不受。焦国强说：“我这小师弟我得见见。这银子就算给师弟买书的吧。”一定请师母留下，站起来要走。
这女人很诡，五十两银子舍不得不收，可是要见他的儿子，她到底不肯引见。说是：“这孩子给人家学徒去了，穷家苦业，哪能教他在家里玩？”这小孩子据她说才七岁，七岁的小孩就会学徒，显见是假话了。
焦国强告辞出来，还是想认一认这个师弟。他想了个招儿，居然从邻居口中，探出此子的乳名，叫做薛时茂，他设法偷偷见了一面。这孩子是个很胖很黑的小子，看外表似乎很茁壮。看罢，又逗引着说了几句话，这才回来复命。
红胡子薛兆听见故妻健在，尚未改嫁，又给自己生了一子，且已能挟书上学了。他心中说不出的感慨，既心痛又悲伤，听徒弟细说原委，他不由骂了一句：“这女人也不是好女人，天生是刀笔的丫头，真有个狠劲儿，她还想告我？好老婆，妈拉个蛋的。可是的，我的小子，我不能平白给她。我得弄回来，这是我的种，可不能随便跟着她，管别人叫爹。我得想法子，女人的事靠不住，人家守寡到半辈子，还有改嫁跟人跑了的呢！”徒弟笑道：“老师这可能是想错了。师母这人我看很有骨气，人家守了这些年，焉能忽然改嫁？你老别看她说气话，我看你老一回去，准能破镜重圆。”
薛兆想了想，总是不肯轻离，对徒弟说：“我不能为一个女人，就一去好几百里，她又记恨杀父之仇；我又不爱见她。你们谁给我想法子，把那孩子给我诱出来。”手下的朋友也笑道：“夫妻没有隔夜之仇。我想大嫂既不肯嫁人，当然惦记着大哥。大哥索性亲去一趟，保管把她娘儿俩全接来了。”
薛兆依然犹豫，过了半个月，到底重遣两个徒弟，带数百两银子，到他故妻那里，一面送钱，一面接眷。“万一这女人不肯来，你们就想法子，把孩子弄来，我还要教训教训他，教他将来好接我的摊子。”两名徒弟依言前往，果然不出薛兆所料，这女人铁石心似的，只不肯来。任凭徒弟如何劝说，又声扬现在薛兆已然混阔了，他老依然记念着家眷，师母不要辜负了师父的盛意。
这女人道：“我不告他，就是好事。你们回去吧，烦你们告诉他，这辈子别想见面了。”徒弟见不是话，忙又改口：“师母既不愿意去，在这边住也是一样。可是师父人老思子，他老的意思，是打发我们接师母。师母不能来，可以把小师弟接了过去，教老师看上一眼，他心下也高兴。”这女人勃然变色，说道：“不行，你们原来是给你师父领孩子来了，告诉你们叫他等着吧，等我改嫁后，他再来领孩子；再不然，等我死后。”把放在桌上的银子，全摔在地上了。
这女人不愧是刀笔之女，见事又快又辣；若不然，她也不会独撑门户了。两个徒弟全都红了脸，可也不由得暗暗佩服：这位师娘软硬不吃，真跟师父是一对。徒弟忙站起来，好好劝慰。这女人过了一会，也转嗔为喜，拿出主妇面孔，来敷衍客人；可是到底不放孩子。徒弟无法可施，只得依着老师的话，改用诱拐的方法，要把小师弟盗走。只是这师母很诡，防备很严；小孩也不傻，竟不上当。
两个徒弟去了多日，不能得手。越在附近徘徊得久，越引得师母留神。后来索性弄明了，师母把徒弟的阴谋揭穿。两个光棍居然斗不过这一个女人，徒弟当场挨撅，强赔笑脸，向师母再下说辞：“师母你是明白人，我们师父实在想孩子，才打发我们来。你老只把孩子送去，教他看一眼，哪怕你再带回来呢？你得想想，我们师父现在是发财了，立了根基，这才有接家眷的心。你老一定不肯去，我们师父岁数很大了，有朝一日，一口气上不来，这份家当平白送给外人，你那孩子可就摸不着了。你老何不打发师弟承受家产去，你别怄气，你得替师弟打算。他小小的孩子，跟了我们去，立刻变成了家财万贯的阔财主少爷。师母你再思再想。”
这师母听了，忽然堆笑，旋又哼了一声，道：“我明白，谢谢你二位。姓薛的也许发了财，管保是横财。我的儿子，我就叫他讨饭，我也不教他承受光棍的产业，讹人、诈人、偷人、抢人的家产。”
徒弟相视吐舌，只得告辞，刚站起来，又坐下道：“师母，还有一节，我师父是发财的人了，他至今还是老光棍，别说另娶，连个小老婆也没有。你不肯把孩子还他，他盼子心切，他要是一赌气，纳宠延嗣。你那时候再替师弟想想：明明正枝正叶，反倒在一旁看着；是小老婆养活的孩子，反倒成了大少爷，承受家当……。”
这师母更听不惯小老婆三字，一听这话，大骂起来：“你告诉姓薛的去吧，他只管娶小老婆。他只要娶小老婆，我立刻就改嫁。……”徒弟笑道：“师母偌大年纪了，别说笑话了。”师母骂道：“哪个王八蛋才说笑话。我老了，就没人要了么？没人要，我不会倒贴养汉？”
这女人早已不是初嫁薛兆时那样了。这七八年守活寡，独撑危局，已将她磨炼成泼辣刚烈的人。她若没有刚性，决不会替父亲申冤，把自己男人告了。自从薛兆派人接眷，她就暗自寻思，早将全局从头到尾盘算了七八个过。她不是不为儿子日后打算，她心中老有一块疑团，觉得她父之死，薛必知情；薛之发财，并非正业。
她存了这样的念头，又因自己多年来苦度岁月，也积存下一笔钱，数目虽小，也够助她儿子自立的了。她预备孩子大了，开个买卖，母子平平安安过这一世。她早无破镜重圆之心了。因为她父一死，薛兆立刻弃家一跑，任何人也要怀疑的。当下这女人瞪着眼，威吓二人道：“我的话说尽了，咱们今天客客气气的。赶明天我再见您二位在这里徘徊，我可对不住。……”说着从床席下抽出一把菜刀，往桌上一拍，她要拚命。
两个徒弟牵于师母的名义，饱受了一顿奚落，只得垂头丧气，跑回去报知师父；又对师兄弟们讲：“怪不得咱们师父够劲头，连咱们这位师娘，别看是寻常女人，居然够厉害的，不亚如粉面夜叉。我们两个大小伙子，简直栽在师娘脚下了。”
红胡子薛兆二番听了回报，搔头骂道：“这娘儿们，我倒看不透她，她还有这两手，大概是你们屎蛋吧？”又道：“她不给我孩子，我得琢磨琢磨她，娘卖皮的，看看谁行？”口头这样说，他心中也不禁佩服，真个的越发激动伉俪之思了。既然哄不出来，又买不动，吓不倒，薛兆立刻想出另一种办法。
择一日安闲，他率领几个小徒弟，亲自去了一趟。他先到近处，投拜同帮；同帮老大问他何故远出？他笑说：“接家眷来了。”可是言下求同伙帮忙，给他预备车船等物，还要蒙药薰香。
同帮老大很觉诧异，等到问出实情，禁不住笑了起来。嘲笑薛兆：“难为大哥怎么想来，这主意打的不坏。大嫂不肯走，不妨硬架。”跟着拍手打掌笑道：“老大哥，我再教给你一个好法。嫂夫人跟你多年久旷，别看她嘴强心硬，有的地方不能要强。喂，你索性把大嫂薰过去，可别全薰过去，只教她迷迷糊糊的，你就干脆跑到自己家来一个采花。把大嫂服侍痛快了，她一定要从你的，我说怎么样？这法子妙不妙？”（叶批：此计大妙！）这话说得薛兆也不由脸一红，他正是打的这个主意，被同伙冲口说破了。他当下笑道：“你别损人了！”同伙道：“我说的是真的，嫂夫人跟你久别胜新婚，你只勾动她的凡心，管保她好好地上了车。她自然乖乖地跟你走。”
薛兆大笑道：“你把我损透了。你别说闲话，我问你，你得给我预备车船，到底行不行？车上的把式、船上的水手，都得要用咱们本帮的弟兄才好。你不晓得，我那内人是个刀笔的女儿，刁钻极了。我怕她半路上喊叫杀人了，教官面听见，又生枝节。这必得上上下下全是自己人。说是说，笑是笑，老大哥，你可得早早给我安排好了。”
同伙老大自然慨诺。于是红胡子薛兆暗作准备，先领着徒弟，到他妻子的住处，围着院子前后加以窥测。第二步，就择了一天的夜晚，薛兆亲率四个徒弟，乘暗袭入己宅，真个的和采花贼一样。徒弟们忍不住嗤嗤地暗笑，薛兆也忍笑不禁，笑着骂徒弟：“噤声！”
薛兆的女人独守空房，居然很有停机训子的模样，一吃了晚饭，便挑灯做活，和七岁的儿子在�