范ィ蓖复┑胶砑剩参闯觯笔北忻０愚炙佬≈恚蜃笸瘸灾硌郎晕⒉磷帕艘幌拢笾肀恢芏σ还鞔趟溃嗪尬聪テ鹬砩恚唤捧弑常洲至肆睫郑蠛纫簧骸澳跣笕グ桑 本褂盟志倨穑懊嬉豢楣质厦椭莱鋈ァＴ饨硗匪に椋涣虾谝怪士床簧跽妫构送罚肷畈葜小；褂プテ鹇宜ぃ芏σ咽欠缮碜萋洌蛩砬虢獭０雍鱿肫鹱约盒郧楸╈澹趸共桓摹⒅矶妓懒耍喾颜庠┩髌υ蛏酰坎挥珊眯Γ绞及帐窒嗉�
矮子先本大模大样，及至问完周鼎姓名来历，忽然喜道：“令师是萧隐君么？这人本领高强，我生平最佩服他，可惜路道不对，没法亲近。看你所学，还差呢，可是小小年纪能这样，也亏你了。我姓侯，现在护送你的亲戚虞舜民夫妻到此。他今天没处住宿，投的就是你家。我因听人说这里出了几只猛兽，怕他走来遇上，虽有好手随行，他夫妻难免受惊，特地赶来开道。我在崖顶上走，已然过去，听见猪吼寻回，便见这三只孽畜出现，凑巧倒都打死。你快接出去，对他同行的小姑娘说，我比他先到一步。今天他那对头不是刘家，船到早了一步，恰好错过，明早今晚必还寻他，有我在此，决不要紧。可是这人也和姓刘的认得，总要串通一气，留点神好，话背人说，我愿意与你交个朋友。铁棍借我一用，用完送还。日后你去永康方岩一带寻我，再行细谈吧。这时我还有事，再会再会。”说完就猪头上拔了铁棍，不俟周鼎答话，纵身一跃便上了崖顶，月光之下，黑影一晃，不知去向。周鼎惊佩不已。他全家都感激舜民，又是至亲至好，一听夫妻同来，想起先听猪吼，没有寻见，这三猪都似刚刚睡醒，恐已出谷，被舜民夫妻走来撞上，不是玩的！铁锤被猪咬断，不好使用，铁棍又被姓侯的异人借去。适才忘说，人已去远，思量无计，只得寻上前去，见了人再说，但盼不遇那猪最好。眼看月光半照，天已不早，心里担着忧，脚底加快。等将舜民等一行接至家中，两下正在述说前事，忽听门外有人口角，忙赶出去一看，乃是两个脚夫在与舜民家人王升争论。
周鼎问是何故。原来红寥村只有数十户人家，舜民所雇脚夫，多因明早天一亮便要启行，由周铭拿情面，分别安置在各乡邻家中借住。本来钱已开发，又给了加倍的酒钱，例应脚夫自去购买食物，周氏弟兄为人厚道，邻里和睦，情感甚厚，见饭食已过，又向各寄宿人家分别请托，代为整备菜饭。这些苦人遇见这好买卖，钱拿得多，主人还管吃的，明日官中又有赏号可领，多半喜动颜色，不住称颂功德。当各家饭快要熟，来喊吃时，众脚夫都在门外石板上晾汗饮水歇息，听人一喊，蜂拥跑去。只有两个壮汉仍坐石上闲谈，竟似没有听见。
这两人原本不与脚夫一道。当王升上岸雇挑子时，所有行李都是上肩就走，惟独昨晚渔人挑来的一长一短两件东西，分量沉重，谁也挑它不动，多半试了试，无人肯抬。王升因未抵岸前兰珍说那东西要紧，见他正站在岸上观看主人们上轿，刚想多找几人来抬。忽见跳板上跑下来两个穿布鞋的短装汉子，口里说道：“你们不抬，我抬。多重的也不怕。”双双走上前去，仔细端了一端，说声：“好重家伙！挑不行，我们抬吧。”说罢，岸上又下来一人，递过一根铁棍，二人把两件扎成一件，抬了就走。那跳板都被压成弓形，轧轧直响。此时人和行李已全上岸，就剩下这两件重的，王升巴不得有人肯抬，匆忙之中并未留意，还许多多给酒钱。那两人只哼了一声，没有答腔。王升心想，莽汉粗人俱都如此。走到半途无人之处，才看出那两人未穿草鞋，不似脚夫神气，这才留神观看，因二人抬得当心，别无异状，也就没有细问。脚夫们互相都熟，路上有说有笑，这两人也不理睬他们，自抬自的，始终不睬。后来野猪出现，众人俱都惊慌奔避，这两人却把铁棍抽出，站在舜民轿子前面，颇似要保护的神气。
野猪跌落涧底，二人仍抬他的，没有一句讨好的话。到了周家，更看出他们与众脚夫不合群。有那好事的脚夫过去一问，二人把眼乌珠一瞪，喝道：“都拿力气换钱，许你抬，不许我抬？你管我吗？我又不要分你们的花红赏号，眼红则甚？”脚夫看出他们力大凶横，没敢再说，仙讪的走了开去。王升看在眼里，早就想间，这时见众人都去吃饭，二人仍坐石上交头接耳，不时起身往来去两路张望，越发起了疑心，过去问他为什么不去吃饭。二人先是不理，王升连问，才似理不理的答应：“不饿。”王升见他们大模大样，心中有气，仍不露出，又拿话一盘问。二人好似看出王升对他疑心，突然把脸一板，答道：“王管家，我看你事事留心，满像精明强干似的。你盘我们的来历，有什么用处？反正拿你的钱，卖给你一，点力气，原式原样给你送到永康就是。漫说我们不是坏人，就是坏人，也坏不到你主人那里。真要出点什么花样，凭你这样吃货，一百个也是白送。”王升问他们：“好好劝你们吃饭，为何出口伤人？”二人说道：“我们饭是吃过，倒想喝两盅酒。只是挑的东西没人看守，弄丢了，横竖是你主人的，与你这等狐假虎威的吃货无于。我两个受人之托，也略微有点名姓，却是丢人不起。”上升听他们通没一句入耳的话，实忍不住，两下越说越僵。如非王升自知打那二人不过，早来动手。二人却不着急，一味板着面孔说死话，说得又挖苦又刻薄。三人拌嘴，声音越来越响。
周鼎闻声走出，先在路上未留神，这时唤过王升，问知就里。见二人神气泰然，仍谈他的闲话，若无其事。因听二人力大，月光之下，略一端详二人的骨架神情。行家遇行家，一见便看出是个外功颇好的会手，怎么看也不是力行中人。想起舜民夫妻所谈此事经过，已料定二人必有为而来，用意善恶却还未定，自问还能应付。便使个眼色，对王升道：“苏小姐唤你，你先去吧，我来问他。”王升巴不得周鼎上前，抽空进屋告知兰珍定夺，会意应声而去。周鼎便把师父平日所说江湖上的过节礼数拿出，含笑近前，把手一拱，说道：“朋友辛苦，适才忙着款待舍亲，不知二位光降，未及请教。”底下话未说完，二人已一同站起，拱手答道：“周朋友，明人不用多说。我二人一个姓杨，一个姓方，原是受人之托，代苏小姐挑送两件行李，到了她永康家中才算交代。这东西大碍眼，疏忽不得，恐主客新见，照顾不到外面，所以守在这里。想倒两盅酒，都没有去。这位王管家却假做聪明，冒充三官经，也不想想情理，看看人头，连人好人坏都分不出，竟来盘问我们。阁下不用再打招呼，似他还算这种人当中有良心的，我们决不和小人一般见识，也不会客气。如有现成的好酒，就在此扰阁下两杯，菜有没有倒不在乎。少时只管请令亲们安歇。如有风吹草动，我们还有一个伙伴就来，凭我三人亦能开发。倒是明早走时，阁下顶好一面叫人抬了野猪，前往宫中出面领赏，点好脚夫人名数目，以便回来均分这赏号。听说已出到六百两银子，足够许多苦人分的了。话已说完，相交且等异日事完之后，阁下请进去陪客吧。”
来人开门见山，周鼎不好再说别的，料定他们不是恶意，只得道劳别去。一面命人端出酒菜，一面告知舜民夫妻。兰珍先因一心保护舜民夫妻，竟忘了两件行李沉重非常，尤其是那小的一件。直到东西由那二人随行李挑入周家放落后，还未想起。直到王升进来，一说二人情形，才觉自己初次出门缺少历练，受人指教，只知照本画符，太已粗心，幸有侯绍暗中相助。听二人口气必是侯绍请来，否则照周鼎所说侯绍之言，抵岸时明在暗中保护，嗣见起身无阻，才赶往前面谷中开道，二人如有别意，侯绍先容他不得。但是这两件重要东西，世上只有四五人知道，侯绍并不在内。心方奇怪，周鼎正从外来，述那二人言语，越觉所料不差。只不知侯绍何以得知此物现在己手，知道沉重无人能抬，特地约了能人装着脚夫，相助抬送。
正悬揣间，舜民忽想起昨晚由江家上祭回船时，马过松林，垂下一条人影，向手里塞了一个小布包，叫在无人时开看。因苇村为人豪爽口直，连日所遇多系不经之事，恐他日后张扬，未便开视。舟中睡了一觉醒来，想往后舱夫妻同观，又觉兰珍尚未合晋，自己夫妻，感他父女和江小妹救命恩德，又是个女中英杰，并不以侧室相待，同舟已是从权，当着苇村和男女下人，径入后舱背人密语，未免不大庄重，没好意思进去。因那布包外面写着“贺仪双色”等字样，人影矮小，又和小妹所说的小铁猴侯绍相似，料里面包的必是两件妇女佩带的轻巧礼物，东西贵重，恐骇外入眼目，所以不令当众拆看。嗣和苇材谈别的闲话，就此岔开，一直不曾取视。
这时恰好苇村因坐轿劳累，饭后便由周于渭陪往书房榻上歇息，众女眷多在收拾碗具铺设卧处，只剩周妻一人陪客，又领虞妻到里屋更衣去了，室中只兰珍、周鼎，在窗侧互相商谈，就便取出布包。见外面包了好几层，打将开来，里面乃是一个三寸大小扁扁的白木匣，不假雕漆，像似新制就不久。摇了摇，没有声音，匣盖封口密固难开，猜是珠翠首饰之类。周家至戚至好，周鼎少年老成，又是高人门徒，便也不怎想避他。随喊二人过去，悄声说了前事，将匣放在桌上，叫兰珍开看。兰珍见那木匣刀痕犹新，乃是一块整木挖成，略刻关口，再用刀削一块木板，硬插进去，封闭甚紧。那封口毛边都有揉平痕迹，看出除四外为求齐整是用刀削外，余者都是用手。知道此人内功非同小可，但又不是侯绍所为，好生惊奇。忙用左手掌四指托了匣底，大指按紧上面匣盖，上下用力一搓，咝的一响，匣盖半开，立时精光迸射，耀眼生辉，慌不迭紧用手遮住。遥望篱落外面，适才二人酒刚送到，正在举杯共饮。相隔尚远，不曾看到，房内外更无他人，当把背朝窗外，抽开盒盖，仔细一看，不禁惊喜交集。
原来那木匣里面用破棉絮裹着两件东西，那精光耀眼的果如舜民所料，是一粒长圆形的径寸明珠。还有一件却是奇怪，既非珍宝首饰，又不是什么古玩，可是一个用精钢打就的三足蟾，大约二寸，刀法精细，形态生动，通体作苍黑色，两只突出的红眼有绿豆大小，非珠非玉，莹滑晶明，闪闪生辉，灯光之下，彩晕欲活，看不出有何用处，底下压着二指宽一张纸条，写着“子长永佩，宝之无失”八个字。底下也是一个三足蟾，乃一笔画成，笔力刚劲，画法圆熟，像是常画惯的花押，没有具名。看那语气，好似比那粒明珠还要贵重得多，头一句像是人名，又像是舜民生于长大以后，给他永远佩戴的意思，俱不知此物用处。兰珍看了那花押，好似小时听人说过，也想不起，只得罢了。舜民嫌木匣缝口毛涩，开关不便，破絮又不干净，辱没了宝物，便没有要，随手扔弃。向周鼎要了点纸，包好珠、赡二物，揣入怀内，嘱咐周鼎，不要告人。
接着男女主人相继进房，那张纸条也随着破絮弃掉，忘了捡取。一会，主人便请安置，舜民等天明就要动身，也就不作客套，分别就卧。只兰珍一人，因那两件要紧行李日里几乎遗忘，又有侯绍带信，说今晚明早尚有仇人寻斗。暗忖：舜民素无仇家，义父当年仇敌虽多，但已隐名多年，无人知他踪迹。人已死去，怎还苦寻不舍，莫非为的是这两件东西、越想越担心，暗中结束停当，把行囊内的兵刃暗器取出，放在手边，虚掩房门，将灯吹灭，和衣躺在竹榻上，默俟动静。舜民已往后面书房，与苇村同榻去了，这一间原是周铭夫妻的卧室，因还未生子女，最是干净爽亮。主人特地让出，与虞妻、兰珍居住，地方却在前院当中房屋。对面是周鼎的卧室，随来男仆，都在里面打地铺。
客睡以后，周氏全家除二老外，都忙着料理半夜这顿早餐和路菜糕点之类，全在后院厨下，一个未睡。周鼎先和舜民、兰珍看完异人所送礼物，略谈几句，又亲向厨下，取些干净酒肴，端出去劝杨、方二人饮用，道了“简慢”，正要坐下相陪，姓杨的笑道：“酒还扰你一些，吃的已够。我们相交日长，此时最好还拿我们当脚夫看待，大家方便。”说完，便催周鼎把酒留下，菜端回去。
周鼎回顾脚夫们尚无人来，顺便请问夜来可有什么事。姓方的答道：“老弟，我已看清主客住室和放行李的地方，我们受人之托，照�