洗漱妥当，槐花不端着水盆出去，却瞟着桌子上的一叠纸，问：“姑娘，昨晚写的字可要送去给二姑娘？”
阮碧摇摇头，说：“暂且不用。”
槐花不安，又不服气地问：“姑娘可是信不过我？可是非要汤婆婆送？”
话音未落，一声轻咳响起，汤婆子揭起帘子进来，不快地瞪着槐花。
槐花皱眉，说：“汤婆婆，夫人让你守着大门的，你一老婆子怎么总往姑娘的闺房跑？成何体统。”
汤婆子硬梆梆地说：“是姑娘准我进来的。”
槐花看看阮碧，见她一脸淡然，恍若未闻，知道她不会帮着自己说话，狠狠地瞪汤婆子一眼，端着洗脸盆出去。她一走，汤婆子立刻换上笑脸，走过来向阮碧行礼说：“姑娘早，昨晚写的字可要我送去给二姑娘？”
阮碧摇摇头，说：“暂且不用。”
汤婆子怔了怔，方才见阮碧拒绝槐花，还以为她是专门等自己送，心里还窃喜不已。想问为什么，见阮碧脸色淡淡，似不想说话，不敢造次，说：“那姑娘要送时，尽管吩咐。”
“嗯，你且放心，只让你送。”
得了这么一句话，汤婆子放心地退了出去。
用过早饭，阮碧在案几前坐下，给冬雪写了一封信，仍然装在昨天的荷包里。等中午茶妹送饭进来，便把荷包交她，又给她三百文赏钱。一回生两回熟，这一回茶妹就没有过多的犹豫不决了。
傍晚，她去食堂取饭的时候，在岔路上等了一会儿，冬雪拎着食盒过来，两人拉着手，亲热地说了一会儿话，荷包便到冬雪袖子里了。
冬雪现在跟郑嬷嬷住一起，在老夫人后院的一间卷棚里，她刚服侍郑嬷嬷吃完饭。有小丫鬟在外面叫：“郑妈妈，老夫人请你过去说话。”
郑嬷嬷应了一声，赶紧跟着小丫鬟走了。
冬雪把袖子里的荷包取出来，展开细细地看着。刚看一半，郑嬷嬷忽然回来了，脸色不豫。冬雪赶紧把纸条藏在枕头底下，站了起来，说：“干娘你回来了？”
郑嬷嬷看着她一会儿，说：“你老实跟我说，最近是不是跟五姑娘屋子里的茶妹来往？”冬雪犹豫着点点头。
郑嬷嬷恼怒一跺脚，说：“你又犯糊涂了，这院子里多少只眼睛盯着呀？现在人家还只是来告诉我，要是直接告诉老夫人呢？你可怎么办？早知道你这么胡闹，上回我就不该救下你。”
冬雪扑通跪下，说：“干娘，五姑娘她好生可怜，再说那一回不是五姑娘的错。”
“丫头，我早跟你说过了，不管是不是她的错，都是丢了咱们阮府的脸面，又害得大少爷在同窗丢了脸，这两样正好是老夫人和大夫人最忌讳的，老夫人和大夫人又素来厌恶她，只是软禁着她，已经算是仁慈了。”
“如果这一回被软禁的是老夫人，我想干娘也一定不会见死不救。”
郑嬷嬷怔了怔，心里的一腔怒气微微消却。“我真拿你实心眼儿没有办法。干娘我不是个心狠的人，只是在府里要保全自己的上上之策就是要少管闲事，特别是主子之间的事情。你可想过，老夫人为什么如此厌恶五姑娘呢？”冬雪摇摇头。
郑嬷嬷又问：“那你可知道五姑娘的生辰？”
冬雪又摇摇头，五姑娘从不过生辰，因为她自己也不知道。
“这府里没有人敢提五姑娘的生辰，只因为五姑娘生辰便是老太爷的死忌。”
冬雪一怔，忽然想起老太爷的忌辰拜祭，阖府上下只有五姑娘是不准参加的。“干娘，这是为什么？”
郑嬷嬷拉她起来，说：“丫头，这是咱们阮府里不能提起的事情，老夫人也下过禁令，谁要是敢提，就割了舌头。”冬雪害怕地抖了一下。
“五姑娘的事情，以后干娘再替她慢慢周旋，你就安心在老夫人院子里呆着，过阵子我请老夫人给你作主，给你配个管事的，虽说不能大富大贵，这一生总是衣食无忧。”
“干娘。”冬雪忸捏地叫了一声。
“傻丫头，害羞什么，女人都有这么一遭。”郑嬷嬷看着她颊边一条长长的伤痕，虽说浅浅的，并不明显，倒底于容貌有损。“原先想让你去三爷的院子里，如今你这张张坏了，就没有办法了……”
冬雪低声说：“可是干娘，我终究是放心不下五姑娘。”
郑嬷嬷瞅着她一会儿，问：“丫头，你老实跟我说，五姑娘让你做什么？”
“干娘，你怎么知道？”冬雪心虚地说。
郑嬷嬷叹口气说：“你就这么点心思，根本藏不住，所以我才不让你去乱来。而你那个五姑娘，跟从前是完全不同了，心思就象是活的，能钻到别人心里……对了，戏文里唱诸葛先生的那句词——智多近妖，蓼园东厢房是困不住她的。”
“干娘，姑娘她到底孤掌难鸣呀。”
郑嬷嬷摇摇头说：“你入魔了，非要帮她，那先跟干娘说说是什么事？”
“五姑娘让我问你……她父亲何人，母亲何人？”
郑嬷嬷看着闪烁的烛光出了一会儿神，说：“也罢，若是她不明白这桩事，便也不明白为何老夫人总嫌恶她？”看着冬雪说，“只是你需得发誓，除了五姑娘，不再跟其他人说。”
冬雪点点头，举手说：“冬雪若违此誓，天打雷劈。”
“这是咱们阮府的一桩丑事，老夫人说过了，若是谁提起，割谁舌头，若是谁对外头的说，就乱棍打死。”郑嬷嬷说，“五姑娘的母亲是兰大姑娘，父亲……父亲……还是从头跟你说吧。”
“十多年前，老太爷是朝廷的礼部尚书，与右相沈密相交甚深，兰大姑娘嫁与沈密之子沈赟为妻，三年无所出和离，回到府里两个月后才发现已怀身孕，报与沈家，沈老夫人却说，谁知道是哪里来的野种？”
冬雪忍不住打断她：“那五姑娘的父亲是沈赟？”
郑嬷嬷略作沉吟，说：“沈家矢口否认……老太爷一怒之下，咯血晕倒，从此就落下这么一个病根。五姑娘出生那天，下人们禀报老太爷，他只说一声好，又忽然晕倒在地。大家都说，是五姑娘克着老太爷……”
冬雪大吃一惊，刑克之事最是忌讳。年少时，她家乡有个女子新婚那日，婆婆死了，人人都道是她克死的，夫家当场休妻，此后家人邻居都避着她，不到一个月，这女子就上吊死了。
“……当时老夫人怕五姑娘不祥，把老太爷克死，叫我把她投进水盆里淹死……”
冬雪忍不住又“啊”了一声。
烛火摇曳，郑嬷嬷的脸色也是阴晴不定。“……我当时心里不忍，拖拖拉拉着，只盼着老太爷能醒过来。许是苍天真听到我的声音，黄昏时，老太爷真的醒了过来，说想见见五姑娘。我抱着五姑娘过去时，老太爷已经出气多进气少了，但是看到五姑娘，老太爷十分欢喜，说什么石之青美者碧也，特别给五姑娘取名叫阮碧，记得大老爷名下，又嘱咐大老爷好好教养。直到老夫人点了头，老太爷这才撒手西去。有老太爷临终嘱咐，五姑娘性命是保住了，可是老夫人和大老爷恨她夺走老太爷的命，又认定她是不祥之人，自然厌恶她。”
冬雪默默地流下眼泪，从前就发现老夫人对五姑娘特别苛刻，只道是她不喜欢五姑娘的性情，却原来还有一个因果。
郑嬷嬷看着冬雪说：“若没有干娘的拖拖拉拉，五姑娘的一条性命早就不保了，到如今，老夫人想起的时候，还三番五次责问我，是不是故意的？所以，冬雪，干娘不是心狠的人，只是怕老夫人迁怒于你，卖掉还是事小，到时候随便找个事由将你送官，你便没有出头的日子了。”
“我知道，干娘心疼我。”
郑嬷嬷漫不经心地点点头，记忆的封条一旦打开便泛滥成灾。这桩陈年旧事，当时她就觉得疑点颇多？隔着十几年时间再回头看，还是觉得云遮雾绕。以沈家与阮家的交情，又怎么会三年无出就和离呢？当时老夫人提议打掉这个胎儿，老太爷却又为何执意不肯？而后临死之前还特别给她一个保障？
想了想，郑嬷嬷继续说：“老夫人怕五姑娘耽误兰大姑娘终身，正好当时大老爷的方姨娘难产死了，便说是她生的五姑娘。又封了府里下人的口。一年后，兰大姑娘嫁给广州知府徐用弱做继室，徐知府长兰大姑娘十九岁，并不知道她生有一女……”
说完这些，郑嬷嬷疲倦地闭了闭眼睛，吁出一口长气。
第一卷 蓼园春锁 第14章 冬雪献计
忽忽又过两日。
晨起时，窗外正下着小雨，细细碎碎敲打着窗外的巴蕉叶。
茶妹把一碟黄金韭盒、一碟苁菜酱肉、一碗白粥摆在桌子，为难地说：“姑娘，今日我去迟了，只有这些了……”
阮碧看了一眼，心知并不是迟了，这几天的饮食已经渐渐地差了。她本来就是不受宠的姑娘，如今又被关着……厨房里的人嘴脸她可以想象，吃的一般，她倒并不在乎，只怕这会影响到汤婆子和槐花的态度。可惜，她也没有办法，鞭长莫及。
“茶妹，可有遇到冬雪？”
茶妹摇摇头，说：“许是今日下雨的缘故，她来晚了，我等了一会儿，见人来人往不好看，就先回来了。”
“你也下去吃饭吧，不用侍候我了。”
“是，姑娘。”
吃完饭，汤婆子又进来，殷切地问：“姑娘，今日可以送写习字贴给二姑娘？”
“今日下雨，不用了吧。”
汤婆子稀疏的眉毛跳了跳，说：“姑娘呀，老婆子的心里藏不住话，要是冒犯了，你多多体谅。这二姑娘明明答应了你，如今都四天了，你却不送字贴过去，岂不是负了她的美意？”
阮碧慢条斯理地说：“二姐姐是嫡女，平时与各府千金往来频繁，又要跟着母亲学当家，琐事缠身，我怎么好意思时常打扰她？我这几日写的字都不好，便是自己都瞧不上眼，又何必劳烦二姐姐呢？汤婆婆，你别着急，过几日，我再叫你送过去。”
汤婆婆说：“姑娘不急，老婆子自然不急，就是怕二姑娘惦记着。”
阮碧笑了笑，心想，我就是想让她惦记着。
那厢，二姑娘用完早膳后，也正在练字，忽然想起答应阮碧的事，问春云：“这几日五姑娘可有派人过来送字？”
春云摇摇头说：“未曾听守门的婆子提起。”
“你去问问。”
春云应了一声，出去，很快又折回里屋，说：“守门的婆子说，一次都没来。”
二姑娘惊讶，握着笔的手一抖，字就写歪了。她皱皱眉，再无练字的心境，把笔一放，说：“倒是看不懂她了。”
春云纳闷地问：“姑娘怎么又不懂了？前两天不是才跟我说，五姑娘送字的目的是想利用你，你是绝计不会上她的当的。”
二姑娘说：“就是知道她的目的，所以才不懂她怎么又不送了？”
春云说：“许是她没有赏钱，使动不了那个汤婆子。”
这个理由并不让二姑娘信服，她的性格最是执拗，别人若是事事顺着她的意思，她早早没了兴致。倘若事情出乎她的意料，她反而会牵挂着，要追个水落石出。“走吧，咱们去看看。”
二姑娘带着春云，沿着抄手游廊一路到蓼园东厢房，汤婆子谄媚地上前帮她打帘子，高声地往里传：“五姑娘，二姑娘来了。”
这丫头果然是沉不住气，阮碧嘴边闪过一丝微笑，迎到里屋门口，挑起帘子请二姑娘进来。二姑娘今日穿着浅绿绣金枝上襦和米色绫罗瘦裙，她已经发育了，身材婀娜有致，确实是个美人儿。
二姑娘问：“你不是说要送练字贴过来吗？怎么又不送？”
阮碧把她引到案几，请她坐下，然后拿起一叠练字贴递给她。“姐姐请看。”
二姑娘接过，看了几张，眉头微皱说：“怎么越写越糟了？还没有之前那张好。”
阮碧苦笑着说：“所以妹妹才不好意思送给姐姐过目。”
“练字要一心一意，定是你心里杂念太多了，所以才写不好。”
阮碧佩服地看着她，说：“姐姐真神人也，这几日妹妹写字时候，总想这字是要给姐姐过目的，一定要写好，心里紧张，越是如此，反而越写越糟糕。”
二姑娘摇摇头说：“何至于此？你放轻松地写，我又不会吃了你。”
阮碧吐吐舌头，说：“姐姐教训的是。”
二姑娘又指着贴子上的字一个一个的点评，阮碧凝神侧耳听着，时不时用敬佩的眼神瞅二姑娘一下。若是有人看到这一幕，还以为这两姐妹有多要好呢？
呆了约摸小半个时辰，春云小声地提醒：“二姑娘，今日上午大夫人要跟账房对账，让你也跟着学学的……”
“啊，差点忘记了，怎么不早点提醒我？”二姑娘埋怨地说着，站起来急匆匆�