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元荪沉着气静听，容他说完，端起饭碗从容答道：“大哥的话不错，自来人情纸薄，感恩知义的人能有几个？大哥写信挡我也不是不知利害。现在人心不古，有天良血性的人太少，只为爹爹见背，家口众多，哥哥力量不够，兄弟年幼，无什学识资格，看来看去南方实难营谋，又接到二姊催促北来之信，同时兄弟在南方曾交有一两个朋友，也曾函电相促，良朋盛意不便推却，这才打定主意北上。来时还有一位朋友本约直赴北京，因伯父在津多年未见，特意来此请安，并无别意。伯父留令多住些日，今早出去便为看那朋友，请其先行，他强约在所居德义楼吃了一顿西餐，故此归晚，请大哥不要见怪。二姊夫人虽极好，但是法曹清苦，此次往投，如若长久无事，也当另想办法，不会多累他的。大哥光景早已知道，更不敢累了。”
少章正命人给阿细留菜，起初以为元苏年幼，人生路不熟，除乃姊和自己父子万无二路，一听如此说法，心中不信，冷笑道：“这样一说，你是不打算累我的了？年轻人话不要说满，你真有本事，才到便有好朋友请你吃大菜，这朋友定是阔人了，怎不引来见我呢？莫是自己请自己吧？”元荪见他神气太难，强捺着气答道：“吃顿饭有什么，兄弟纵非材料，也不致于为此哄人呢。”说时心中有气，随手一摸，恰巧适才账单会账后连同找钱一齐随手塞向袋内，并不曾丢掉，一赌气取出，递过道：“这人便住在德义楼十五号，适才刚会账起身，大哥不信请看这账单。”彼时物价甚廉，少章接过一看，连酒带两全份西餐竟吃了五块多，不禁惊奇，呆了一呆才说道：“这人叫什名字，是做什么的？”元荪虽少年气盛，但知不宜泄露伯坚行藏，答道：“姓王，国会议员。”少章半信半疑道：“那不用说定是公叔的朋友，你随他同来的了？”元苏答道：“爹爹在日只管仗义任侠，交游众多，兄弟因禀先人自立之诫，全未干求。这是在南方萍水相逢便成投契的忘年之交，将来能否提携虽不可知，但是目前家中用度和京中旅费都全是他的呢。”
少章为人偏浅，先恐元荪累他已是不快，昨晚又听了阿细的枕头状，说元苏不但不行礼呼嫂，连问话都不爱答理，益发有气，只说相依而来，可以随便训斥，想当着人给阿细圆场，迫令行礼，尊之为嫂，向阿细还拍了胸脯，自认十拿九稳决无问题，元荪仍是满没听提反把爱宠气得泪汪汪回房，饭也没吃，气上加气之下，想借别题发难，万没想到元荪小小年纪竟会别有门路，连乃姊都似打在计算之外，并没打算依傍，既未安心来投，自己除在名分上是长兄外别无可恃之处，细看元荪神情又绝非虚假，不由心愤生嫉，冷笑道：“但愿你能自立门户不依赖人，那是再好没有，我当哥哥的为好倒多余了，怪不你眼高看不起人呢。”元荪实忍不住，答道：“我家自明末迄今三百多年诗礼之家，对于尊卑贵贱之分素严，昨晚初到，承伯父慈爱，训慰殷切，想起爹爹在日与伯父弟兄友爱之情如在目前，心如刀割。今早归晚，实是有事，因大哥起晚，不得禀告而出，自知不合，但也情出不已。除了伯父，只大哥一人居长，刚得见面，自间并无失礼之处，余者都是侄男女辈，兄弟初来，一切不知，自惟伯父之命是从，大哥所说眼高看不起人，从何说起？”少章答不出来，只得气忿忿道：“难为你还知道我是你长兄，我也懒得和你说，只盼你话能应典，从此飞黄腾达不要我操心就好了。”
元荪知他为了一个下三滥女人怀恨已深，心想此来早料至亲至戚全不可恃，反正得罪，何苦再多敷衍，惹他教训，本意再回两句，继一想伯父慈爱至厚，以后还要常来问候，话越说越多，由他去吧。方一沉吟，忽听门外人报“老大爷回来了”，跟着益甫走进。众人连忙起立，纷纷恭礼称谓。少章赔笑间道：“爹今日怎这早回来？”益甫把脸一沉道：“你对我说伯岳今天请客，哪有这事？他今天到北京，才动身不久。要不是你乱说，今早他家没有客，带元荪去见他岂不正好？不晓得你怎么活的，年纪越大越糊涂，捡到封皮就是信，专一打胡乱说。学生们有好几个今天要跟孙太太出门，请了半天假，因想和元荪谈谈就回来了。你和元荪吃完饭到楼上来，我有话说。”说罢，由四五两孙女扶侍上楼去吃。元荪方答“侄儿已吃过饭了”，想要随上楼去，见少章在使眼色不令随往，心中好笑，只得止住。
因众孙儿女俱和祖父亲热，纷喊爷爷问询，争着随侍，元荪语低，益甫不曾听见，也就罢了。去后少章低嘱道：“老三等我一齐走。”元荪含笑点了点头。少章把饭吃完，又去房内和阿细敷衍了几句，出唤女仆将所留大米饭端了进去了，元荪看了甚是鄙夷。这时众孙男女已忙着吃完跑上楼去，少章又对元荪道：“你在外吃饭爹必不喜欢，就说你在家里吃好了。”元荪方想尊长前怎能说诳，忽听阿细在房内低唤老爷，同时益甫又命人来唤元苏，少章只得嘱咐元苏说话留神先回房去。元荪回房取了饼干赶到楼上，益甫笑问：“今天吃饱没有？这是新换的厨子，比起从先老厨子就差多了。”元荪恭答：“侄儿昨晚同车来的有一朋友今日晚车起身，早晨往送，坚约留饭，没在家吃。”益甫看了旁立诸孙儿女一眼，又笑问元荪哪来的饼干，元苏答说：“这也是那朋友分赠的，侄儿知是上等饼干，带回来孝敬伯爹。”说罢取了一片递上。益甫接过，尝了半块，笑道：“果然是好，我在孙家刚吃完饭走来，过时再吃吧。你那朋友做什事情？”元苏答说：“是议员。”益甫最恶议员，便没往下追问。
一会少章上来，益甫随问元苏旧日窗课有否带来，元荪答说：“只带了几篇诗文，原是想呈伯父教诲的，侄儿就去取来。”益甫闻言越发高兴，对少章道：“你看你兄弟的言谈气度，天性又厚，这才是我家的好子弟呢。”少章笑答：“真是。”元荪随下楼将诗文槁取出，正上楼梯，闻得益甫正在数说少章，似有怒意。元荪知道伯父家教素严，子孙只管年长，有了过错依然不少宽假，恐进去撞上少章不好意思，想停一会等益甫教训完了再上。正想回下，忽听益甫怒道：“这是什话？就是元荪真个年轻不懂事，自家弟兄千里来投，现他母子光景困难，正等米下锅的时候，应当使他先把事找到，然后随时指教，才是你做哥哥的道理。如照你所说，等他蹭磴几年，磨练一番，把钉子碰够，再带他出去走动，代为营谋，他母子旱饿干了。何况我看元荪气字谈吐绝非不知人情事故，怎见得一出来便有事是害了他？至于说伯岳不喜年轻子弟出来谋事更是胡说。刚才我谈起元荪，他说元荪九岁时已下笔动辄数千言，昔年寄来的文章同乡京官看了多说他是神童，很夸奖了几句，又问公叔身后如何，甚是关切。如非立等上车，我早命人回来接了。”
元荪闻言，越知少章心存有私，正自感慨，恰值下人上楼，时候已久，不便再停，只得跑了上去。益甫见元荪走进，也不再往下说，接过诗文看了又看，不住夸好。元荪次想说明早辞别入京，因见益甫期爱真挚，昨日又曾说过陪伯父住上几天再走的话，踌躇至再，不敢出口，谈了一阵，少章饭后烟未抽够，借口出恭下楼去讫。益甫照例每日孙家回来要睡一二小时，傍晚再起，除蓉仙随侍外余人俱都下楼。元荪回到房内，想给母亲写信，说此行兆头甚好，还在无意中交了一个得力朋友，前途颇有光明之处，请母亲乳母放心。信还没写完，蓉仙忽然走进，说道：“爹爹喊三叔到对屋去，适才怎不照爹爹的话说，叫爹爹挨骂？”元荪问故，蓉仙人极忠厚，照实一说。
原来阿细忿恨元荪，听少章教元荪说诳，上楼时把少章唤进房去抽烟，强令少章揭穿，说元荪一早便出游荡，添好了菜不回家吃，还要哄骗老人。少章耳软，乘元荪下楼取诗文时如言告发。哪知元荪先并未照他话说，益甫心细明察，已看出少章居心不善，故意问少章为何要令蓉仙假说伯岳请客，不令元荪往见，少章便说：“元荪年轻不懂事，又无资格本事，出门就有事反倒害他，应使多受磨练，碰上三五年钉子再给想法，找一录事书记一点一点往上起，才免年少无知，惹出乱子。”益甫已认元荪为吾家千里驹，这话如何爱听，又看出少章居心不善，不由有气，怒说元苏有人请他是真，并未欺骗，并还带了饼干回来孝敬，你才和他见面怎就知他不懂事？少章口虽认过，心却不肯反躬自省，反怪元荪没照他所教说假话，心中有气，回到房里和阿细一说，再听上几句谗言，越发加了厌恶。蓉仙恰服侍祖父睡熟走下楼来，少章闻得元荪回房，想唤去埋怨几句。蓉仙庸懦，一问便照实说，并嘱元荪：“三叔既住在此，细姨娘必须敷衍，否则她怕爷爷却令爹爹出面，几千里跑出来何苦怄气？”元苏笑答：“对你爹说我正写信，一会就来。”
蓉仙去后，元荪将信写完，又给南京诸世兄弟写了一封通候的信，告以行程，刚封好待要走出，少章已托了水烟袋走了进来。元荪忙喊“大哥”，起身让座。初意少章必要数说几句，哪知少章反倒和颜悦色悄声说道：“你真糊涂，我们弟兄，她一个妇人家心眼死，你就敷衍她几句，又不花一个大，这有什么？大丈夫讲究通权达变，人情练达才是学问，你磕个头，叫她声嫂嫂又不吃亏。今天怕爹在家不方便，明天你照我话做，就说新来不晓得，赔个礼，她便不怪你了。目前找事太难，凭你这样到北京绝找不到事。还是跟着我。只听我说先练一年小楷，我一定给你托人想法，在机关上补个录事，这才是正经的路子。什么议员汤圆的全靠不住，就答应你也是吹。你年轻人哪里晓得！”元荪又好气又好笑，只为面软，不好意思公然拒绝，只不作声。少章却当他默认，又重说道：“你能明白才是做兄弟的道理，须知全家除伯爹外就是我大，不听我话如何能行？抽屉有纸，从今起交，你就给我练小楷，每天交出篇卷格子，不到一年包你找得到事。你嫂嫂今天气头上，现在不必到我屋去，等我先把好话给你说到，明天一磕头就没事了。”说罢吸了两筒水烟自回屋去。
雄图、蓉仙、黄氏三人又笑着走进，叫应落座之后，雄图看见桌上有信便喊下人进来，元荪付钱送往邮局去讫。跟着三人便述来意。元荪才知三人奉了少章之命来劝自己不要进京，适才所说的话，明早益甫一走必须照办，否则便是看不起长兄，以后什事不管，不禁气道：“刚才我是不好意思当面给你父亲说，我只知道顺从伯父之命，来时伯父提起阿细便生气，命我不要理她，自来名不正则言不顺，如何还叫她嫂嫂？烦劳转告我决不敢欺诳尊长，口是心非，此事实难从命。至于我个人此来，本奉母命进京谋事，也为伯父在此，多年未见，特意前来请安禀候，并没想在这里做事。富贵穷通皆由命定，你父亲如若见怪，那也无法。本定明日赴京，因伯父慈爱过甚，依恋不舍，才又多待一日，后日必行。承他指教，令我练上一年小楷去当录事书记，因么奶奶年老多病，家中还等米下锅，恐来不及。我也明知前途茫茫，为了养家，说不得只好到北京去碰碰运气了。”三人本不以乃父为然，见元荪语气决绝，也�