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他拾起纸团展开来看，上面写着：“东边院墙有处夹院，待夜深人静时再会。”陈拿得了这个承诺，手舞足蹈朝东寻去，果然有这个地方，四面高墙，两边有门。两边门一关，鬼都找不到。他想：还是妓女会挑地方，这儿要一夜，又凉快又保密。
他正得意，忽然听见有人说话，慌忙躲在阴暗的墙角，只见两个仆人走进来，一个问：“没人吧？”另一个说：“没人，锁上吧。”那一个便锁了门，两人从另一道门出去，又锁了门。
这一下，他插翅也飞不出去了，他心里有点焦急，只盼董小宛有钥匙。
月上中天，地上遍是碎银子般的月光和摇晃的树影。他正担心自己上了当，忽然从墙外噼叭噼叭扔进几条长乎乎的东西，他仔细一看，那东西开始扭动，尽是花花绿绿的蛇。吓得他奔到门边，拍打着门，大喊救命。
外面忽然人声鼎沸起来。他一听就知道这些人早就站在外边了。人们在叫嚷：“有贼，有贼，这里面有一个贼。”他想：“妈的，分明是算计了老子，狗日的坏女人。”他也横了心，不再叫门，料这般下人也不敢对他怎样。他这样想着转过身来，又看见地上蠕动的蛇，再次毛骨耸然，又拼命打门，叫喊“放我出来，放我出来。”
有人开了门，陈拿朝外一冲。一只布袋张开嘴候个正着，将他罩住。李元旦叫道：“拖出来打。”另有几个人跑进院子里去把蛇捉了，免得在院子里栖身，吓着家里人。
打的人都会打，都只朝那不露眼的部位上打，而且棍棒都缠了布，不会伤筋动骨，就算有伤也是内伤。一时间只见七八条棍棒七上八下猛击下来。陈拿痛得哭爹叫娘。
董小宛见打得差不多了，自己也出了气。便叫惜惜打着灯笼走来。她笑着挥挥手，众人也笑着散开。她故意问：“深更半夜吵什么？”
有人大声说：“抓了个贼。”
陈拿听到董小宛的声音，慌忙叫道：“不是贼，不是贼。我是冒公子的表弟。”
有人拿掉布袋，惜惜用灯笼在脸上照照，董小宛道：“哎哟，真是陈公子，你怎么还在水绘园，快三更了。”
陈拿知道中了计，却哑巴吃黄莲——有苦说不出，只得假意道：“这院子太大，迷了路。”众人都暗笑。
李元旦说道：“误会，误会。”一边说一边上来用劲搂住他，朝众人道：“都回去吧。”
李元旦说要送陈公子回冒府，边走边悄声叫他把纸条交出来，陈拿不依，他便暗地里一拳打他的肋部。这样打了约十来拳，便到了大街上，大街上空空荡荡，陈拿受不了，只得拿出那害人的纸条，李元旦顺手在路边的行善灯上点燃，看它烧成灰烬，他将陈拿送回冒府，那陈拿自觉羞愧，第二天就想个办法让父母提前离开了如皋。
且说董小宛和惜惜一边笑一边回到卧室。惜惜吹熄了灯笼，把它挂在走廊上，看上去像一个瞎眼的大南瓜。
经过这一折腾，俩人兴奋得没半点睡意。但是，古怪的事情发生了。董小宛确信自己一点睡意都没有，可她刚在床沿上坐下来，眼皮就沉重地自动闭合，不受意志支配，她万分惊讶，一下站起来，她在桌案边一把圈边藤椅上坐下，又发生了同样的事。她说：“真是见鬼，怎么一坐下就睁不开眼。”
“分明是想睡。”惜惜道：“今天再好玩也不能耽误睡觉。”
惜惜把她拉到床边，帮她脱了衣裙。董小宛只得将就着躺下去。她眼睛刚刚闭上，便看见自己处在巨大的深渊的边上，情形万分恐怖。她想醒来，却怎么也睁不开眼。深渊像一张巨大的嘴唇，在肉感地蠕动，仿佛要将她吞没一般。她大声地喊惜惜。古怪的是她听到了自己的喊声没有冲出口腔，喊声在深渊之中引起了回声。她想跑，双腿却似灌了铅，无法启动。深渊中腾起一股张牙舞爪的黑雾，黑雾扩散开来，弥漫四野，雾中出现了一个人，起初模糊，慢慢便清晰了，站到她面前。这人却是冒辟疆，他蓬头垢面，脖上套着一个大枷锁，上面打了个血淋淋的叉。董小宛叫了一声：“冒公子！”
正欲伸手去抓他，一道眩目的闪电把一切都消灭了。她睁开眼，从头到脚都出了汗，浑身毛孔像针扎一样痛。
惜惜正一盏盏地依次灭掉壁上的烛，忽然听见董小宛在喊冒公子，回头一看，姐姐正在床上挣扎，显然是做了恶梦。
忙跑到床边，她却醒了，依旧后怕，慌忙搂住惜惜，惜惜觉得她还在发抖。
过了一会，她才讲了刚才的情形。然后说：“奇怪的是我的确没睡着。”惜惜听得毛骨耸然，立刻觉得房里很阴森，慌忙去把熄掉的烛重新点亮。这样好受一点。
天刚亮，苏元芳便匆匆赶来。两只眼睛罩着乌黑的影圈，竟是一夜未眠的样子。她一开口便说：“好可怕。”董小宛问她：“什么好可怕？”她便说昨夜梦见冒辟疆带着脚镣手铐。董小宛脑中一阵昏眩。惜惜惊得目瞪口呆。
冒辟疆觉得自己变轻了，甚至可以飞。他不知自己身在何方。周围的世界如此陌生和诡秘，四处都包含着可怕的事物。
一阵眩目的闪光之后，他站在一处沙漠中，风呼呼地吹。
沙丘下有许多东西在扭动。仿佛下面有一个集市似的。他朝前走，发现自己的脚印比人还大，深深地踏入流沙之中。他想：“难道是去地狱？”
有人在朝他招手。他始终无法缩短和那人的距离。这时已不在沙漠中了，他听到了流水的哗哗声。前面出现了一条宽阔的河，河水湍急，波光粼粼，河水清澈透底。他从来没见过比这更干净的水。
他感觉幸福，他从来都喜欢水，在水边他总是能够感受到幸福，人一幸福便有些忘乎所以，他正要跳进水里，面前突然站了一个老人。吓了他一跳，老人朝后面一指道：“有人来了。”他回头一看就醒了，后来有人说那条河是忘川，人跳进去就死了。
他醒来就听见有人说：“醒过来了。”“这小子命大，居然没被疯子卡死。”他这才回忆起夜里被人卡脖子的事。他看见眼前站着两个狱吏。他们其中一个说：“疯子已拖出去砍了。”
另一个说：“快起来去放风，狱长要训话。”冒辟疆这才知道自己昏迷了大半天。他觉得全身发软，也许死过一次的人全身都发软，需要增加一点新鲜空气来支撑着活下去。
两个狱吏将他扶起来，他晕眩了好一阵子才有了迈步的力量，他觉得自己付出了全身精力才来到了牢房外边的场院。
正是放风的时刻，院中稀稀拉拉集聚着许多犯人，其中有杀人者、奸淫者、放火者、叛敌者、无辜者。下午的阳光分外耀眼，他觉得自己仿佛好久没见阳光似的，身上散发出一股难闻的气味。
陈定生、吴次尾迎着他走过来。彼此寒暄几句后，陈定生便指责他：“看你弱不禁风，要死卵朝天。怕啥，砍头不过碗大疤。”
冒辟疆心知他有误解，便告诉了昨晚发生的事。陈定生道：“原来如此。”
这时，一个狱吏站在台阶上拼命敲一面破铜锣，并大声喊道：“狱长训话，人犯站好。”
犯人们云集在场院正中，狱长是个肥胖壮硕的人，显然是刽子手出身，一生不知吃了多少人的心肝。
冒辟疆被太阳晒得昏头转向，狱长说些什么全没听见，只是最后几句话听进了耳里。这几句话狱长加强了语气，武断地显示了一种长期养成的对人犯的威严和欺凌：“不管是谁，是龙你给我盘起，是虎你给我卧起，这里是拴烈马的桩子。”
董小宛担心冒辟疆，却始终没有消息。苏元芳常常泪眼汪汪坐在她面前，其实她心里也不好受，却不得不分心去宽慰少夫人。后来，两人商议，决定叫李元旦和冒全去一趟南京，一定要捎个确信回来。
李元旦和冒全兼程到了南京，冒全知道冒辟疆通常的去处，便带着李元旦径直到莲花桥去陈定生的家。到陈府门前，冒全吃了一惊，但见大门上锁，两张巨大的白纸封条交叉着贴在门上，封条上的印色已被稀释开来，看来已经有些时日。
旁边一个货郎探身问道：“客官，莫不是要找陈府的人？”
冒全正欲相问，李元旦抢先说了话，他惯走江湖，深知江湖险恶。他说：“不，我们不找人。只是看见这么大的封条，觉得好奇。”
李元旦拉着冒全走开。走出百余步，见一老妇人在卖糕点，便假装买东西。李元旦轻声问：“婆婆，陈定生家出了什么事？”
老妇人道：“快走。出了大事了，全抓进牢里去了。门口那个货郎是锦衣卫。最近来陈府的人，来一个捉一个，来两个捉一双，你们快走吧！陈公子挺好的人怎么就犯了法，让人猜不透。”冒全听此一说，才吓出了冷汗，刚才自己太冒失，李元旦谢了老妇人，顺便买了两个酥饼，两人都觉得不好吃，转过街角便扔给了一个小乞丐。
“管家，现在去哪儿？”
冒全沉吟道：“本来想去媚香楼，现在看来也不能去了。估计也有锦衣卫把守。”
李元旦轻声道：“我看冒公子八成落了灾。”冒全也点头称是。
天气太热，俩人去一处茶棚喝茶。冒全用手支撑着脑袋，努力思索该去哪里打探消息。李元旦频频喝茶以掩盖内心的焦急。
突然，外面进来了一群人，纷纷拣着座位，俩人正觉诧异，外面又涌进一群人，也纷纷找着座位，入座的人都朝着一面墙，仿佛有什么神要从那灰泥斑驳的墙上显灵似的，人们翘首以盼。冒全问一个刚在他俩旁边坐下的人：“老哥，这么多人干嘛？”
“听说书，精彩的《七侠五义》。”
冒全突然想起柳敬亭，心里豁然一亮，怎么不去找他？他问那人：“是不是柳敬亭说书？”
那人道：“不是，是北方来的，没有咱南京的柳大麻子说得叫。”
冒全站起身，叫上李元旦，俩人兴冲冲直往有名的长吟阁去找柳敬亭，到了长吟阁，却还没开门。许多人坐在门前，冒全上去敲门，有人道：“你俩比咱们还急，柳大麻子还在城外钓鱼。”
“你们都是来听他说书的？”李元旦问。
“当然，这两天正讲《风波亭》呢！”
冒全心想：就这样等到柳敬亭，恐怕也没多少说话时间，不如去河边寻他去。便打听到柳敬亭钓鱼的地方。于是又急冲冲出来。在城门洞碰见柳敬亭扛着鱼杆提着一串小鱼悠闲地走来，他认得冒全。说他不知道冒辟疆的消息，但杨龙友一定知道。三人又找杨龙友，路上许多人向柳敬亭请安，李元旦心里佩服。
见到杨龙友才知道冒公子果然入了狱，冒全连夜赶回如皋。李元旦住在杨龙友家，伺机营救冒公子。他几次想蛮干，都被杨龙友阻止。
面对冒全带回的坏消息，苏元芳当场昏倒在地。董小宛也摇摇晃晃，但坚持住了。她当即就决定去南京。她毕竟熟悉南京，她愿不顾性命救冒辟疆出狱。她带上了惜惜和茗烟，第二天就离了如皋，到了南京，眼中看着熟悉的街道和楼宇，心中感慨万千，她多么想在这街上自由自在地走一走，惜惜有几次都按捺不住想跳下车去感受自己成长的街区，都被董小宛极理智地制止了。
到了杨老爷的官邸，茗烟先去叩开门，董小宛和惜惜跳下车，用长袖遮着脸跑了进去。马婉蓉快活地挽着她进了大厅。杨龙友本来在床上午睡，听下人说董小宛来了，仓促间也不及整装，趿着木屐跑了出来。众人相见之后，各自落座。
问李元旦时，马婉蓉努努嘴道：“在后院打拳，疯子似的，把我那棵绿蕊梅树快打死了。”其实，李元旦因为寂寞，和杨龙友不是很相知，每天只得练拳解闷，他不知那棵梅树是马婉蓉的心爱之物。
就在董小宛风尘仆仆前来南京的路上时，因为阿飘的帮助，冒辟疆在狱中的生活得到了切实的改观。
那天上午天就变阴了。乌云在天空翻滚，远处响着闷雷。
热不再来自天上而是来自地上。等到放风时，雨还没下。人犯们从不错过呼吸室外空气的机会，牢里实在太浑浊。
冒辟疆来到牢外，地上腾起的热气差点让他呕吐起来。偏偏这天新来的一个狱吏要拿人犯开心，他叫人犯们排成队在场院中绕着圆圈跑步。玩了一会，他觉得不过瘾，便要挑个人出来玩“雄鹰”游戏。他眼光在人群中扫来扫去，心里寻思要挑个弱一点的家伙，否则这只“雄鹰”飞不起来就太没面子。
冒辟疆被他不幸看中。冒辟疆本来就文弱，加上囚禁生活的暗无天日，脸色更加苍白，配上漆黑囚衣就更加文弱了。
囚衣上标着他的囚号：三�