为何活在世上的人。
现在这些人都坐在货物旁的阴影下，面无表情地望着冬日的海面。
在这群面无表情的人当中，有一个少年。
“嘿！坐着不要动。”
他倚靠着货物，面向大海，膝上抱着毛绒绒的圆形东西。
“哇！好可爱的小猴子。”
旁边的人说道：
“看起来很温驯的样子。”
“是啊！”
“你是不是养很久了？”
“不是，前一阵子我从土佐到阿波的途中，在山中抓到的。”
“是你抓的呀！”
“为了抓它，我还被大猴群追得好惨。”
寒暄中，少年并未抬头，他把小猴子夹在膝盖当中，为它抓跳蚤。他头发上绑着紫色带子、衣着华丽，穿了一件绯红背心，看起来像个少年，却又看不出他实际的年龄。
连他身上戴的烟管都属太阁风格。像他这身华丽的打扮，也是曾经流行一时的桃山全盛时期的遗风———过了二十岁还不穿元服①。超过二十五六岁，还梳着童髻，系着金边发带，甚至习惯摆出一副清纯稚童的模样。这风气仍留传至今。
因此，光凭外表不能判断他是否仍未成年，他体格健硕，肤色白皙，红唇明眸，浓密的眉毛末端往上斜扬，看起来一脸严肃。
虽然如此，他还是充满稚气———
“嘿！你还动。”
他拍了一下小猴子的头，仍然童心未泯地继续替小猴子抓跳蚤。折衷来看，他可能是十九、二十岁左右，再从他身上的旅装可确定并非藩臣，在这艘船上，他既非修炼者或傀儡师，也非穷武士，怡然自得地处在充满汗臭味的人群中，没猜错的话，他应该是个浪人。
但是，如果是浪人的话，他身上有件东西又太过于出色了，那就是用皮绳斜背在红背心后的一把作战用的大刀，刀身像竹竿那么长，没有护手。
由于身背大刀，加上考究的打扮，所以格外引人注目。
“这真是一把好刀啊！”
离少年不远处，祇园藤次也入神地望着他，心想：
“在京洛地区很少看见这种刀。”
光凭这把好刀就不难想像它的主人以前如何风光。
祇园藤次希望有机会能和少年聊一聊。冬日的午后笼罩着一层薄雾，阳光普照的淡路岛已经渐渐消失在船尾，巨大的风帆在乘客头顶上应和着海浪声，啪嗒啪嗒响着。
宫本武藏 火之卷（19）
藤次已经厌倦这趟旅程。
他打了几个哈欠。
要不是因为厌倦这次的旅行，也不会察觉到他人的存在。祇园藤次已经在船上待了十四天，所以非常倦怠了。
“信差不知把信送到没要是能及时收到信的话，她一定会来大坂码头接我吧！”
他借着思念阿甲的容颜来排遣旅途中的无聊。
吉冈家自从出任室町将军家的兵法所之后，名利双收。但是到了清十郎这一代，放纵无度，导致倾家荡产，连四条武馆都拿去抵押了，到了年底，搞不好连武馆都会被那些商人没收。
年关逼近，四面八方的人都来讨债，因为无力清偿，只得将父亲拳法的遗产全部变卖一空，如今是家徒四壁，可能连一顶斗笠都无法留下了。
这到底怎么回事？
清十郎来找藤次商量，除了这个小师父挥霍无度之外，藤次也应负一半的责任。
交给我吧！我一定会办妥的，你等着瞧！
他绞尽脑汁想出一个方法，就是在西洞院西边的空地上盖一个吉冈流武术的振武阁———因为综观社会局势，目前武术盛行，诸侯四处招揽武士。若于此时大力培植新人，扩大原先的武馆规模，一来不但可以保住祖先遗留下来的遗志，二来可以将之推广于天下———如此重责大任，理当是我们这些后辈门生应尽的义务。
他叫清十郎将主旨书写下来，传送给九州、四国等地吉冈拳法的门人，并且四处去拜访他们，而他最主要目的是为了募捐建筑振武阁的经费。
吉冈拳法的祖师们所培养的门人，目前散布在各藩所任职，大都身居要职，但是即使他拿着这封主旨到处去游说，还是人算不如天算，捐款情况并不如藤次预算的理想。
大多数的回答是，我们会再跟您联络。
或者是，反正等我们以后到洛城时再捐吧！
现在藤次所带回的捐款，不及他原先预计的百分之一，但是因为这个财务问题与自己无关，反正是聊胜于无，所以打从刚才开始，就不再去想小师父清十郎的事，而一味地幻想久未谋面的阿甲的容颜，但是他还是一直在打哈欠，坐在动荡不定的船上，无聊透了。
他望着一直在帮猴子抓跳蚤的美少年好不羡慕，羡慕他找到一个好办法消磨时间，藤次走近他说道：
“年轻人，你要去大坂吗？”
美少年摸着小猴子的头，抬头看了他一眼。
“是的，我要去大坂。”
“你家住在大坂吗？”
“不是。”
“那你是住在阿波国吗？”
“也不是。”
这个少年不易亲近，他回答完又继续低头帮猴子抓跳蚤。
双方的对话似乎无法继续。
藤次沉默了一下，又开口说：
“你这把刀真棒啊！”
这回他夸奖他背上的大刀，美少年说话了：
“是吗？这是我的传家之宝。”
听到对方的赞赏，美少年很高兴地转向藤次。
“这把刀原来是用来打仗的，所以我想拿到大坂去找一位好的铸刀师傅，希望能把它改成佩刀。”
“即使改成佩刀，好像还是长了些。”
“是啊！这把刀有三尺长呢！”
“真是一把长刀啊！”
“如果能够改成这么长就好了———”
这位美少年露出酒窝，非常自信。
“要把它磨短也不是不可能，即使是三尺或是四尺的长刀。但是真正使用时如果能全力发挥这把刀的威力，那可就厉害了。”
藤次想探美少年的虚实。
“背着一把大刀，走起来看似威风凛凛，但也因人而异，要是背着这么一大把长刀逃跑的话，可就不太好看了。可否请教你学的是哪一流的武术呢？”
一谈起剑术，藤次自然而然地有点瞧不起这位乳臭未干的少年。
美少年瞄了一眼对方自大的表现，说：
“我学的是富田流。”
“富田流使用的应该是小刀啊！”
“没错，是小刀。但是也无人规定学了富田流就只能用小刀，我不喜欢和别人一样，所以就违纪练习大刀，师父盛怒之余，把我逐出师门。”
“嗯！年轻时略带叛逆心是不错的。”
“然后我就离开了越前的净教寺村，我想既然我是富田流门人，我就去拜访创造中条流的钟卷自斋老师父，他很同情我的遭遇，收我为徒，我在那里修炼了四年多，功夫学得不错，师父也认为我学得差不多了。”
“乡下师父很轻易发给剑术目录或印可的。”
“可是自斋师父不轻易发印可给人的，听说师父只颁过一张印可给一个人，那就是我的师兄伊滕弥五郎一刀斋。而我也想尽办法希望能得到一张印可，所以卧薪尝胆、日夜苦练，可是由于在故乡的母亲逝世，以致我练到一半就中途返乡了。”
“你故乡在哪儿？”
“周防岩国。我返回故乡后仍然天天鞭策自己，经常独自到锦带桥旁，斩燕砍柳，磨炼剑术。这把刀是我母亲临终前交给我的传家之宝‘长光刀’。”
宫本武藏 火之卷（20）
“哦！是长光刀啊！”
“刀上没刻名字，是经由口耳传承，在我的故乡还有人称它叫‘晒衣竿’呢！”
本来以为这位美少年不喜多言，没想一谈到喜欢的话题，就口若悬河，滔滔不绝，而且无视于他人的脸色。
从这一点，加上他先前所说的经历来看，实在和他的外型不太相衬，其实他是个个性强烈的人。
美少年稍微停顿一下，抬头仰望天空，眼眸里映着天空的云彩，神情感伤地说：
“可是那位钟卷师父已经在前年因病去世了。”
他自言自语：
“当时我在周防，同门草 天鬼向我通知此噩耗时，我感怀师恩，悲恸不已———一直随侍在师父身旁的天鬼是比我早入师门好几期的师兄，和师父自斋有叔甥的血缘关系，却也未获印可，而我虽已远离，不在师父身边，但他却在生前已经写妥印可目录要留给我，听说他一直希望能亲自颁给我的。”
他的眼泪夺眶而出。
祇园藤次听到美少年叙述他的前尘往事，自己却感受不到半点伤怀。
但是有人聊天总比一个人无聊还好些，所以他就回答：
“嗯！原来如此啊！”
他假装热衷于对方的话题。因此美少年郁闷的情怀更是一泻千里，他接着又说：
“当时我要是能快点回去看他老人家就好了，但是我人在周防，而师父住在上州的山里面，相隔几百里路，更不凑巧的是，我的母亲也在那段时间去世，所以我赶不及见师父最后一面。”
船身稍微摇晃了一下，乌云遮蔽阳光，海面呈现一片灰色，偶尔浪花打上甲板，更添增寒意。
多愁善感的美少年继续诉说着。经此种种遭遇，他已经变卖掉故乡周防的房产，与同门师兄草 天鬼相约，他现在正启程前往约定地。
“师父自斋亲戚很少，除遗留微薄的财产给天鬼，他并另外准备金子和中条流的印可目录叫天鬼转交给远在异地的我，天鬼目前正周游列国，我们在信上约好，明年春分时到三河的凤来寺山相见，此处位于上州及周防路途中间，在等待的这段时间里，我想到近畿一带四处走走看看。”
要说的话大概也说得差不多了，美少年再次转向聆听他说话的藤次。
“阁下是大坂人吗？”
“不，我是京都出生的。”
说完就沉默不语好一阵子，藤次听着海浪声，漫不经心地回答道：
“这么说来，你也是想要学一点武术喽！”
藤次打从一开始就轻视这位少年，现在更觉得索然无味。最近有很多像这样的小白脸，自称在学习武术，马上亮出他的印可和目录，到处招摇。在他看来，这都不过是些雕虫小计，难登大雅之堂。
难不成这世上高手如云吗？他自己可是在吉冈家待了将近二十年才能爬到今日的地位———他拿自己跟他们相比较。
真要如此，将来大家还靠什么吃饭呢？心里这么着，抱着膝盖，凝视灰色的海面。
“京都？”
美少年自言自语，又看了藤次一眼，说道：
“听说京都有个吉冈拳法的遗子叫做吉冈清十郎，不知他现在是不是还开武馆呢？”
藤次心想，你这个乳臭未干的小子，口气越来越狂妄了。
但是，这个家伙至今尚不知自己就是吉冈门下的高徒祇园藤次，要是他知道的话，一定会后悔他刚才说了那么多大话而感到羞耻吧！
藤次由于无聊透顶就想捉弄一下这小子。
“没错，听说四条的吉冈武馆规模还很庞大，你有没有去拜访过那个武馆呢？”
“我想如果到京都的话，一定要去拜访的，我还想跟吉冈清十郎比武，不过到目前为止，我尚未去过。”
“哼”
藤次斜着头，禁不住噗嗤一笑，他轻蔑地说：
“你自信过头了吧。”
“你说什么？”
美少年有点生气。心想，你这话才可笑呢！美少年也禁不住冷笑。
“吉冈虽然门户庞大，大家都买他的账，尤其第一代的拳法是个高手，但是，现在的当家清十郎和他弟弟传七郎武功并不怎么样。”
“不比较又怎么能知道呢？”
“我听过很多传言，因为是传言，未必全都属实，说是京流吉冈可能就此没落了。”
藤次听到这里，很想报出自己的名讳，警告对方小心说话，但是如果就这么结束，那就不是自己在捉弄对方，而是反被对方捉弄了。
此时离大坂的船程还有好一段时间，因此，他接着说：
“原来如此，总是有些人狗嘴吐不出象牙，才会有这种评语吧！话得说回来，刚才你说离开师父回到故乡，每天都到锦带桥边拿着大刀斩飞燕，练了一身好功夫，是不是？”
“我是这么说的。”
“那么你看，这船上海鸟飞来飞去，你用大刀是不是也可以很轻易地砍下来呢？”
“”
宫本武藏 火之卷（21）
美少年这时也感觉到对方的语气不怀好意，他张大眼睛瞪着藤次浅紫色的嘴唇好一会儿，最后终于开口：
“即使我可以砍到，我现在也不想做这种表演———你不是在逼我吧？”
“没错，既然你那么自信，不把京流吉冈放在眼里的话。”
“你好像不太高兴听到我贬损吉冈家，难道你跟他们�