“老前辈，丑时的钟响了。”
“喔！该出发了！”
“要走了吗？”
又八伸伸懒腰：
“老板，那位骗吃骗喝的女子抓到没有？”
“没有，到现在连个人影也没找着。本来我看她长得标致，心想即使付不出住宿费，背后一定有人会替她付钱的，才让她住下来。没想到会上她的当。”
又八走到房外系草鞋带。
“喂！母亲，你在做啥啊？你总是拼命赶我，自己却慢吞吞的。”
“怎么，等得不耐烦了啊？别急嘛喂！又八，那个东西有没有放在你那里啊？”
“什么东西？”
“我放在行李袋旁边的钱包啊！住宿费我是用缠在腰间的钱付的，路上的盘缠则放在那钱包里啊！”
“我没看到钱包。”
“又八，快来看，行李袋内附有一张纸条。上面写些什么啊啊！真不要脸，上面写着：看在我们认识的情分上，请宽恕我暂借之罪。”
“哼！一定是朱实偷走的。”
“偷窃是不可原谅的罪。老板！客人遭到偷窃，旅馆也该负责吧！帮我们想想法子啊！”
“啊？老前辈，原来您认识那白吃白喝的女子啊！果真如此，她欠的钱，请先帮她付一下吧！”
店主人这么一说，阿杉瞪大眼睛，拼命地摇着头：
“你、你说什么，我不认识那小偷。又八，你再磨蹭下去，鸡就要啼了。走吧！赶快走吧！”
19
天未明，月亮仍高挂天边。
一群黑影在泛白的街上移动，气氛有点诡异。
“真是出乎意料之外啊！”
“嗯！虽然大部分以前没见过，不过也聚集了一百四五十人吧！”
“大概只来了一半吧！”
“加上尚未到的壬生源左卫门和他的儿子还有亲戚等人，少说还会再来六七十人！”
“吉冈家也快完了。清十郎和传七郎这两大支柱已经倒下，真可说是覆巢之下无完卵呀！”
一群黑影轻声地说着。另外坐在倒塌的石墙边的一群人中有人怒斥道：
“别说丧气话！盛衰乃世间常事呀！”
另一堆人：
“不想来的人就不要来。武馆一关闭，众人都在考量各自的出路，也有人忙着计算利害得失。只有意志坚定、充满义气的弟子才会自动自发聚集到这里。”
“来了一两百人反而麻烦。我们要对付的不是只有一人而已吗？”
“哈哈！谁敢保证一定会赢呢！还记得莲华王院的事情吗？那时候，在场的同伴还不是眼睁睁地看着武藏离开！”
睿山、一乘寺山、如意山岳等连峰，仍然熟睡在静止的白云怀里。
宫本武藏 风之卷（76）
这里就是俗称的薮之乡下松，是一乘寺的遗迹，也是乡道和山道的分水岭，山道在此分为三个岔路。
像伞一般伸展开来的松树，高耸得几乎要贯穿清晨的夜空。这里位于一乘寺山的山脚地带，道路倾斜、布满石砾。下雨的时候，路面汇集雨水形成一条河流；天晴的时候则像干涸的河床露出河脊。
吉冈武馆的人以下松为中心，有如夜晚的螃蟹盘据了四周。了解地形的人说道：
“这里有三条路，不知道武藏会从哪一条过来。所以我们要兵分三路埋伏在路边。下松则由掌门人源次郎负责。再加上壬生源左先生和御池十郎、植田良平等十名老前辈把守就可以了。”
有人持另一种看法：
“不，这个据点太过狭隘，聚集太多人反而不利。倒不如拉开距离，埋伏在武藏必经的路线，等武藏通过时再团团围住。这样铁定万无一失啊！”
人数一多，自然意志高昂。只见地面的影子时聚时散。有的持长刀，有的拿枪，摩拳擦掌蓄势待发。这些人没有一个是胆怯的。
“来了！来了！”
虽然离约定时刻还早，但是对面有人这么一叫，让人听了为之振奋，所有的影子立刻静了下来。
“是源次郎！”
“乘坐轿子啊！”
“毕竟还小嘛！”
众人一起眺望———看到远处三四盏提灯在明亮的月光下逐渐接近睿山。
“啊！大家都到齐了。”
先下轿子的是一位老人，接下来的是年仅十三四岁的少年。
少年和老人头上都系着白布条，裤裙两侧的开口高高扎起，他们是壬生源左卫门父子。
“喂！源次郎。”
老人对儿子说道：
“你只要站在那棵松树下就行了，可别乱动喔！”
源次郎没说话，只是点点头。
老人抚着他的头说道：
“今天的比武你是名义上的决斗人，但是打斗则交给众弟子。你还小，只要一直守在这里就行了。”
源次郎又点点头，老实地走到松树下，像个布偶直挺挺的站在那里。
“还不必戒备，离天亮还有一段时间。”
老人故意显得从容的样子，伸手入腰间拿出一支烟斗，问道：
“有没有火？”
御池十郎左卫门向前走一步回答：
“壬生老前辈，打火石有好几个，但在抽烟之前，要不要先分配人手呢？”
“你说的也有道理。”
他毫不吝惜的将自己年幼的儿子当做名义上的决斗人，真是个容易沟通的老先生。他二话不说，完全配合大家的看法。
“那我们赶紧准备迎敌吧！这些人要如何分配呢？”
“以这棵下松为中心，在三条道路上，以间距约三十五米在道路两旁埋伏。”
“那这里呢？”
“我和您以及十名人手负责保护源次郎。不管武藏从哪一方来，只要打个信号，我们就可合力攻击。”
“等等！”
姜还是老的辣，他深思着：
“即使分成好几个地方，也不知道武藏会从哪个方向来。所以打前锋与他迎战的仅有二十几名而已。”
“之后，大家再一起围上去。”
“不，没这么简单，武藏一定会带打手来。不只如此，那天的下雪夜，武藏在莲华王院打败传七郎之后迅速撤退，可知武藏这个人不但剑法利落，退场手法也很高明，可说是一个懂得撤退之道的人。也许他会因人手不足而先杀三四个人再逃开，然后再到处散播谣言，说是自己一人在一乘寺遗址打败吉冈七十几名遗弟子。”
“不，我不会让他得逞的。”
“这样只会变成没有休止的争议而已。无论武藏带多少打手，世人只会以为他是单枪匹马赴约。一人和众人对峙的比武，世间的舆论会谴责人多势众的一方。”
“我明白了。总之，这次绝对不让武藏活着逃走。”
“正是如此！”
“您不说我们也知道。万一再让武藏逃脱，事后再怎么辩解也无法洗清我们的污名。因此，今天早上只有一个目的，非置武藏于死地不可。这一来死无对证，世人只能相信我们所说的了。”
御池十郎左卫门说完，环视人群，喊了四五个人的名字。
三个门人手中提着弓箭，另一个则扛着枪走上前来，应声道：
“您叫我们吗？”
御池十郎左卫门点点头：
“嗯！”
之后，面向源左老人说道：
“老前辈，事实上我也准备了这些家伙。所以请不用担心。”
“啊！会飞的家伙呀？”
“可以埋伏在高一点的地方或是树上发射。”
“你不在乎世人批评你这种卑鄙的手法？”
“与舆论相比，最重要的是置武藏于死地。惟有战胜，方能改变舆论。如果失败，即使是真相，世间也只会发牢骚而已。”
“好，既然决定豁出去，那我就没异议。即使武藏带再多帮手来，我们有弓箭、枪炮，一定可以打赢的。但是，可别在我们商量的时候被对方偷袭了。部署由你负责，快去准备。”
宫本武藏 风之卷（77）
老人同意之后，十郎左卫门命令道：
“埋伏！”
为了应变敌人出没的地方，采取前后夹攻的方式，埋伏在三岔路两旁的是前卫；而下松处则为大本营，大约有十名中坚分子据守。
芦苇丛中的人影像雁子般分头散开。有的藏匿到茅草中，有的躲到树阴下，有的则趴在田埂间。
附近也有一些背着弓箭的黑影往树上爬。
另外，扛枪的男子，爬到松树上。为了避免月光照射留下黑影，处心积虑地藏住自己的影子，以免被敌人发现。
枯萎的松叶和树皮稀稀落落地掉了下来。站在松树下如布偶般的源次郎，打了好几个寒颤，并伸手拉紧衣襟。
源左老人瞪了他一眼：
“怎么，你在发抖呀？真是个胆小鬼！”
“我一点也不害怕，只是松叶掉到我背上。”
“那就好，这次比武对你是个难得的经验。待会儿打斗就要开始了，好好看清楚啊！”
此刻，三岔路最东边的修学院道方向，突然传来一声：
“笨蛋！”
接着，那附近的芦苇丛便一阵骚动。
很明显地是埋伏的人在移动。源次郎紧紧抱住源左老人的腰，随口叫道：
“好可怕啊！”
“来了啊！”
御池十郎左卫门立刻提高警觉，往喧闹的方向奔过去。
出乎意料地，那人并不是来赴约的敌人，而是前几天在六条柳街大门前调解敌对双方的人。他就是蓄刘海的年轻人佐佐木小次郎。
他态度高傲，站在那里滔滔不绝地斥责吉冈门人：
“你们瞎了眼啊？战斗之前还这么粗心大意，竟然把我当成武藏，糊里糊涂地就猛扑过来，真是冒失鬼。我是今早比武的见证人，竟然有人把枪口对着我，不！是有人拿枪从芦苇丛中狙击我，真是岂有此理。”
但是，吉冈这边的人情绪也相当激昂，因此有人怀疑起小次郎来。
“这家伙可真嚣张！”
“也许是受武藏之托先来刺探情况呢！”
吉冈门人细声谈论着，虽然没人再出手，但并没有从他四周撤离。
十郎左卫门赶紧过来。小次郎不再理会众人，直接向后来的十郎左卫门大发牢骚。
“我今天是来当见证人的，吉冈门人却将我视为敌人，难道这是你的吩咐？果真如此的话，我佐佐木小次郎已经很久没用鲜血来磨传家的长剑‘晒衣竿’了———这真是我的荣幸。我不可能无缘无故当武藏的帮手，但是为了自己的面子，我会跟你们较量一下的。现在，我想听你们怎么说。”
他像一头威猛的狮子咆哮着。
这种傲慢姿态是小次郎惯常的态度。光从他的态度和刘海就震慑了不少人。
但是，御池十郎左卫门却不吃这一套。
“哈哈哈！这的确令人生气！但是，有人委托你来当今早比武的见证人吗？我们吉冈门这边不记得拜托过你，是武藏托你来的吗？”
“住口！前几天在六条街上立布告栏的时候，我确实跟双方都说过。”
“原来如此，那时你说过了啊！是你自己说要当见证人的———那时候武藏并没有托你，我们这边也没有拜托你。总之，是你自己好管闲事，一个人唱独角戏罢了。世上像你这样鸡婆好管闲事的人倒是不少呀！”
“你倒真敢说啊！”
小次郎被激怒了，这回可不是虚张声势而已。
“回去！”
十郎左卫门极其不悦。
“这可不是杂技团！”
“嗯！”
小次郎倒吸一口气，脸色发青地边点头边转身：
“给我记住，你们这些人，咱们走着瞧！”
他正要离去的时候，壬生源左老人正好走过来：
“年轻人！小次郎，请留步。”
老人赶紧叫住小次郎。
“我没事了。但是请你们记住刚才说的话，你们会得到报应的，等着瞧吧！”
“啊！请别这么说！好久不见了！好久不见了！”
老人边说话，边绕到气极败坏的小次郎面前：
“我是清十郎的叔叔。以前就听清十郎说您是位很有出息的人。这次一定是个误会，门下子弟对您的造次，请看在我这老人的面子，原谅他们吧！”
“您这么说，我实在担当不起。过去我在四条武馆和清十郎也是好朋友，所以才好意想来帮忙，却遭到再说下去，我又要口出秽言了。”
“难怪您会生气。大人不计小人过，请把他们的话当成耳边风，听过就算了，不要放在心上。请看在清十郎和传七郎两人的份上，多担待一些。”
源左老人机敏地安抚了这个骄傲自满的年轻人。
这样的安抚，并非要小次郎拔刀相助。源左老人一定是担心这位年轻人会到处张扬吉冈门卑鄙的手段，那可吃不完兜着走。
“就让一切付水流吧！”
由于老人家诚恳的道歉，小次郎一改刚才的态度：
宫本武藏 风之卷（78）
“老前辈，您这样的年纪，一直向我低头赔不是，倒让小次郎我这个晚辈不知如�