“怎么只有你们三个人，真是大胆！”钱家修惊讶得几乎跳起来。
“现在有些人不命他出关去，就是留在京师也心神不定。”给事中方云龙走过来添了句话。
“是有这么些人，怕出关也在情理之中。关外已是兵荒马乱，遍地荆蓁，非比寻常呀。”鹿继善在说：“不过我可知道袁大人不是矫抒欺混之辈，是个秉性梗直的大人。嘻嘻！”
袁崇焕听出语音是不相信他真出关去，有些气恼：“卑职岂敢在各位大人面前撒谎，生死事小，忠贞信誉事大。”
“听元素说下去。”余大成横目看了众人一眼。
“在下和随从一律扮成草民，在上月二十六日一早，裹干粮出关，直到广宁边缘。”
“可曾遇见虏骑？”
“远远见过，未曾正面遭遇，因而虽带得刀剑，未曾动过武。”
“呀！”同僚们都发出讶叹声。
余大人微嗔说：“听元素大人径直谈下去，有疑问可等下再问，如何？司役来，替袁大人看茶。”
袁崇焕饮了口茶，润润嘴。环视众人，双眸炯炯：“我们一出关，在八里铺见到左辅将军，他是从广宁跟随熊廷弼大人退到关门，被留在八里铺警戒。他从流来难民和溃卒那里得到了虏兵的驻防分布。这些军情使我们事先有了戒备，避免了与虏骑的遭遇。”他一开始就切入正题。“达虏貌视强大，其实是外强内虚兵力不足。整个辽河以西广大地区都是无兵地带，只在广宁中前所（今辽宁省绥中县前所）驻有数十名虏骑，广宁前屯卫（今辽宁省绥中县前卫）驻有虏骑数百名作为前哨，偶尔有小部队骑兵到关门骚扰，无非是刺探我方虚实。其余空白的地区，都留给团结自保的义民与乘隙南下的西蒙古。一些散兵游勇沦为盗匪，也出没其间危客流民。”
“两军对阵，历来苦的是百姓。壮者铤而走险，或团结自保；弱者婉转沟壑，苟延待毙，自古以来无一例外。唉！”钱家修说。
袁崇焕点首：“是如此。一路行去，尽量走通向广宁的官道，见到络绎不断的流民，他们拖家带小匍匐道侧，伤病冻馁，越近关门越多。流民们口口声声要逃进关去，说是皇上已有圣谕，流民一律收容。皇上的恩惠感动了他们。”
“关门弹丸之地，自今已经挤满了兵、民数十万人，几乎要将关门涨破，这怎么得了。”有的说：“京师里已经到处是关外来的流民，冻饥于街头胡同，官府哪里收容得尽？”
更有的说：“京师已经发现多处插草标卖人的现象。一批劣绅地痞乘机欺蒙诈骗，强买硬取。京师地面尚且如此，其他地区各县更不堪问矣！”
提到流民苦处，一室在纷纷杂议，寄于同情而苦于无奈。
余大成摇摇头说：“各位且先听元素的，以后再听各位的高见，如何？”室内静谧下来，听袁崇焕的叙述。
“官道是狭而长，右边浩淼大海，左边是层峦起伏连绵不断的山岗，关外的辽东长城就亘卧在上面。我们当天午后即逼近中前所。要走这通道，必定会与虏骑相遇。他们所以占领那儿，也就是扼守住这要道。”
“是的，自锦州以西直到关门，只有这条大路可走车马。达虏要进犯关门，我们要反攻广宁，都必须经过那里，中前所是兵家必争的战略要冲。”另一位主事丁邦元炫耀他的博学卓见。
袁崇焕瞧了他一眼赞同说：“正是这原因，我们不能硬闯。经过向当地土著居民问讯。得知傍辽东长城脚下走，可以绕过该处。我们就循铁场堡、三山营堡，经高台堡出仙灵寺堡，一路总算平安到达宁远（今辽宁省兴城县）。”
钱家修和鹿继善一边听一边在查阅图籍。听袁崇焕说毕，即同声说：“走那条路可是崎岖难走的呀，不仅山高林密，又是荒堡野村，沿途人迹稀少，平时只有樵夫牧童才能走这条登山涉涧的羊肠道。可是十分险峻难走？”
“是那个盘山的小道。积雪尚未融化，泥泞难行；林密草深中不时有獐兔兽类出没。由于路径不熟，找不到人问，往往走入歧路，或错过宿所。那就只得风餐露宿，篝火野营了。”袁崇焕脑中还盘旋当时的艰苦情景。
“披星戴月，践冰卧雪，还要防范蛇兽虫豸的侵击，其艰辛非一般常人所能承受，难能可贵呀！”余大成赞叹地说。
“人和马是辛苦些，但由于那里没有达虏一兵一卒，在群山野岭中，荒村野堡茂林古道上，不时可以仰视天际星月，俯察山间云海，也是人生难得的苦中乐趣。”袁崇焕爽朗地抚须笑了。
“在那些砦堡里，堡民过着鸡啼犬吠的正常耕猎生活，对外面世界的战乱变化，毫无感觉。问他们可曾知道辽阳、沈阳已经易手，广宁也失守了，虏方已经侵夺了辽河东西大片土地等。他们木然不知，有些人从未出过砦堡，他们哪里听过这些地名呢！”
“他们可曾见过达虏兵卒？”
“我们也问过，回答是未曾见过。最可笑的是反过来问我们从那里来的，来干什么，是否收山货的。”
“难怪。那些穷砦野堡，僻壤闭塞的山民，怎么会管外面天翻地覆的世界。”丁邦元啧嘴叹道。
鹿继善说：“辽东地域广大，达虏哪里占得尽。对那些穷山堡怎么会去抢夺呢。”
钱家修看他一眼，微笑说：“那也不见得全因这个缘故，盘山小道与崖涧错落，匹马单骑还难通行，兵力又不敷分配，还会去占领山堡野砦么？”
余大成皱眉正要说话，都给事中蔡思充踱进屋，见到众人围着袁崇焕，就说：“元素大人你回来了？到哪儿去了。”
袁崇焕站起抱拳：“卑职今日回来，是去关外的。”
余大成忙接口：“元素正在叙述访问关外经过。”
“噢，关外回来？蔡思充惊奇地端详着，又转眼看了一下余大成。“元素坐下谈，不要因我而打扰大家。”司役送过一把椅子让他坐下。
“我们三人出发的第五天已经绕到宁远的背后曹庄，近中午走近宁远城。在它四郊错落着一丛丛蘑菇似的蒙古包，路上骑马驾车的都是蒙古男女，唱歌扬鞭旁若无人，与道旁流浪难民的苦处不可相比。城墙进口地方张贴告示，大意是奉林丹大汗（明人称虎墩兔汗）命，镇守本城，绥靖一方，庇佑诸色百姓等等，具名是台吉，他是蒙古驻军的头头。看到这些情况，不觉记起文天祥的过金陵驿诗‘河山风景原无异，城郭人民半已非’的句子，不禁疚从中来。我们枉食君禄，不能保卫黎庶安居乐业，还要仰仗异族，愧且疚也！”袁崇焕说到这里，语音有些哽咽，脸色惨白。
室内同僚相顾动容。
袁崇焕倏转语气说：“我们一路走过来了，谁知在进城时，一个跟随由于相貌长得凶狠些，被阻拦在外，与戍守的乡勇，蒙古兵发生争执，两厢动起手来，幸亏遇到李姓喇嘛前来呵止，才没有酿起祸殃，后来李喇嘛告诉我，他是汉人叫镇南，乃当地著名人士，是台吉的法师。他说台吉是来助大明抗虏的。”
“出门行路，不能惹是生非的。”鹿继善从中横了一句，具实他并不了解其中情况。
蔡思充叹了口气说：“宁远城是宣德皇帝高瞻远瞩筑的卫城，用来防止女真及夷（蒙古）人的侵袭。由于是辽沈进出关门的通衢，人烟稠密，商旅辐辏成为辽地一个重镇。现在宁远情况怎么样了？”
“经过兵燹以后，城垣破败不堪。但由于虏兵退走，西蒙古进驻，声称是来协防达虏的。城内拥集由各处来的流民、溃卒，因此还是呈现着人烟稠密，市面繁荣的畸形景象。谁也想不到敌后还有这块安全领土，只是城内原有居民大部分已在战前逃亡了。”
鹿继善插口说：“这完全得力于虎墩兔汗的兵力保护……”话没有说完，就被钱家修打断：“鹿兄谬矣，虎墩兔汗的西蒙古岂是赤心来相助，还不是南下牧马乘火打劫，来抢占地方，或贪图我大明财帛犒赏，说不定一旦达虏势大，还会倒向敌方的。”
“对，非我族类其心必异，两阳的沦陷就是袁应泰收降西蒙古酿成的，对他的褒谥还悬着呢。”职方司主事丁邦元帮着说。
“非也，岂能一概而论。异族助我有真心的，史不乏书。回纥助唐平安史之乱，沙陀李克用父子至死不废唐朝正朔。这段历史你们不会遗忘了么？”鹿继善不服气地争辩。
眼看继起者数人要引起争论。余大成正色嗔道：“扯远了！是听你们的，还是听元素的？”
袁崇焕捻须含笑等室内静谥下来。接着说：“在宁远城内住了三天，遍问各地来的流民、士绅以及溃卒，得到了些收益。这些收益，卑职认为对辽东今后的战争或许有好处。”他扳着手指说：
“一是班军不能用，至少不能单纯依赖他们。因为他们是由各地抽调去辽东戌边的，满期即归返原地。他们眷恋家乡妻女，遇有战争时，不愿为保卫异地捐躯。除此以外，他们十有*来自田亩，不熟悉骑射争斗。”
鹿继善又发言了，他扬眉呼道：“元素大人错矣，班军戌边是祖宗陈法，怎么能废除不用，虽然你讲的有些道理。”
钱家修也说：“班军戌边历年功勋卓著，即以萨而浒、辽、沈、浑河、西兴堡各地战事中班军虽死亡枕席而宁死不退，据说虏兵为之胆寒，至今犹在传闻。想元素兄未免过激了些。”
“班军戌边是祖宗陈法，非旦夕能变易，这道理崇焕岂会不知。在下认为宜训练辽人当兵卫土，逐步代替班军。诸位大人，卑职的愚见是逐步改变，切不要认为辽人疏懒，心向达虏。在下在宁远访问流民，他们十有*愿保家卫土，捍卫家园，与侵犯的达虏誓不两立。辽人守土卫家，护育妻女的决心，班军岂可与他们相比。”
“提得好，此亦是一种设想，值得推敲！”蔡思充点头亦向余大成凝视一笑。
“这是元素兄台收益之一，其二呢？”
“要有足够的粮秣。‘皇帝不差饿兵’，这是一句老话也是至理名言。辽东都是饿兵在守边，就以广宁来说，溃卒们众口同声说：有三个月未发饷了。兵卒无粮饷如何不典卖衣物，如何不掠夺民间财物，如何不夺取马匹豆料，战马如何不瘦饥，瘦马饥兵如何执戈打仗？这些都是他们椎心泣血的话。”
“我们兵部听户部说，每月发给辽东守军的饷是不缺的，怎么会……。”另一给事中李士通疑惑地说。
“百姓们怨声载道，咒骂不绝。说官军们平时要粮要捐，打起仗来就望风逃避，或者求生投降，全不管平日养他们的百姓。用钱粮喂狗还能看家护院，他们连狗都不如！官军由于缺粮，军风纪不严，失去了百姓支持，当然每仗必败了。所以要足粮足兵才能捍卫辽土。”
“难免还有中饱私囊，克扣贪污，以及以次代好从中渔利的弊端存在。”丁邦元嗟叹道。
“溃卒们也有话说呢。他们武备差，盔甲简陋，除了胸背有护甲外，全身*，所持弓多半背折弦断，所持箭多半无羽无镞，刀多缺口，枪多钝秃。返看虏兵都是镔铁精甲，强弓长箭，这些差别如何能比？”
“假如情形确实这样，要查问兵备道和粮储道所司何事，所奉何职？”钱家修愤愤地说。
“所以卑职认为足粮才能足兵。要充实武备，要鼓励辽民种粮减少军粮由关内转输，省却不少人力。因此，以辽人保辽土，辽粮养辽兵，安边防莫过于此。”
“这个策略是个一得之见，然而仓促之间亦难一蹴而成。远水不救近火，何况积习难返旧规难易呀。”余大成摇头说：“元素这次出关，可曾查得险要之关隘，这种关隘可以阻挡达虏继续进犯？”
“我们曾从宁远东进，到达锦州以远，遇到虏兵围攻十三山不屈的义民。 我们在山上一个草寮中借住了三宵，寮主人是父女两人狩猎为生，很殷勤的招待我们，劝我们不要在此停留，再不要前进始折回来。一路上看来只有宁远的形势最险峻；右濒大海，左边是群峰层峦，海中有觉华岛可以互为犄角，是扼守虏兵西犯的关隘，唉！关外有可守之险，却无可守之将。”
袁崇焕一时情感奔腾激动起来，不假思索地脱口说出：“若给我兵马钱粮，我一人足可守住，不放达虏一兵一卒通过。”说到这里，双眸熠熠发亮，激动得脸颊绯红。
蔡思充被袁崇焕的话激动，跟着有些手舞足蹈：“元素，就凭你这二句豪言壮语，说明果敢有胆识，有吞虏的志气。我们同僚都可为你声扬出去。”
钱家修敲边�
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