”
那姑娘又挺直身子说：“恩公有什么不方便的，烧煮缝浆三个爷们不靠咱女子怎行，恩公，你们总不能长期这样生活的呀！”
“这话也是，我和罗立服侍老爷总是笨手笨脚。铺床叠被，一日三餐，有个妇道人家供使唤确实方便。”天赦大胆顺着姑娘口气说话。袁崇焕睃了他一眼。
“你姓什么？有名字没有？”袁崇焕有些松动了。
“咱姓李，小名叫环儿。因世乱尚未聘人”，姑娘脸一红，“咱是二十岁，属鸡的。”
“唉，那就先在我们这里住下吧，天赦明日请掌柜的购些针线布来，给环儿用。”袁崇焕终于松口。
第二天响午光景，吴掌柜进屋来说：“禀老爷，宫里魏公公家的刘老爷来拜访。”袁崇焕诧异道：“素昧平生，来干什么？”吴掌柜陪笑说：“他由胡四陪来的，也就是昨天街上施横的人。”正说着，忽听外面有人高声嚷道：“那个姓袁的住在哪里，咱家刘老爷来了。”
罗立一听是胡四嗓子，抢先掀帘跃出。袁崇焕缓步踱出，目光四射，见胡四背后还站着二个护院模样的彪形大汉。中间拥着一个，年约四十来岁，白胖脸，鼠目，紫红色矮鼻子，头戴六合一统帽，玄色锦缎风帽，身披紫貂大氅，活象玩童们堆的雪人，他冷眼瞧定袁崇焕。袁天赦跟着出屋，瞧见来人如此模样，几乎要笑出声来。
袁崇焕暗忖这人定是那个混混请来的，或许就是刘通，我得教训教训他管教门下不严。此地是天子脚下，难道不怕王法了么？
来人正是刘通。他见袁崇焕虽穿便服，眉目间有官家气度，目光四射，缓步踱来。他久在宦海内混，阅人颇多，心内责怪胡四说的不确，这人不是普通买卖人，懊悔来到这里，心里有几分气馁，既来之，只能硬着头皮挺了。
袁天赦开口：“哪位是姓刘的，我们老爷就在这里，有话请说。”
此时刘通一拱手：“袁老爷台甫，在哪里高就，失敬得很。在下刘通特来请教。”
“不敢，有话请说。”
“是件小事，门下胡四说有件妇女欠债的事，牵涉到这儿。胡四你将昨天的事，经过情况说清楚。”
胡四腰干一挺，张嘴说：“那个卖身妇女欠我债不还，咱索债未得，情愿将人抵欠，不要欠银了，要她随咱家去。谁知这黑厮，”指着罗立，“却横加阻拦，并将我打跑，求刘老爷替小的作主，索回妇女。”
“说完了！”袁崇焕嘿嘿冷笑，扭头对罗立说：“你说！”
罗立就将昨天街巷的事再重复一遍，并说街坊路人都可见证，“吴掌柜你也是见证人呢。”
吴掌柜是买卖人，两方都不敢得罪，吱吱唔唔也没有说个清楚。
天赦说：“昨天我随我家老爷拜访翰林院陈大人回来，街巷中人声喧嚷，伴有妇女哭喊声，原来这厮正拉扯着妇女衣衫不放，调戏抚摸，尽情污辱，嘴里淫笑说‘有债不还，以身抵债’。要拉妇女随他去，妇女否认欠债，声泪俱下的极力挣扎这厮的纠缠。我家罗立看不过去，劝说几句，谁知这厮撒野，呼叫多人围殴罗立，被罗立打跑了。后来妇女被我们买下来，替她老娘买棺安葬。经过就是这样。难道不该么？”
刘通抱拳：“恕在下说句公道话，欠债还钱天经地义，以身抵债也是常理，昨天你们的行事未免过分了。”他老奸巨猾，话是和缓，却棉中藏针，有咄咄逼人之势。
“骗人，那厮存心欺诈拐骗，是个地皮混混。”袁天赦与罗立同时吼斥。
胡四脸色涨红，又不敢泼口大骂，显出被欺骗模样，瞪着牛眼大双眸，瞧定天赦罗立悻悻说：“谁骗人！”
此时袁崇焕不紧不慢，手一摇，制止了话：“拿来！”
刘通一怔：“拿什么来？”
“嘿嘿，借债字据。”
刘通转身问：“胡四，借据呢？”
胡四顿时一呆：“咱是零碎陆续出借的，哪有借据。”
“没有借据就不好说了。”袁崇焕瞅定刘通说道。
“这……，你是笨蛋，借出银子怎么不立字据。”
“是咱相信她，可怜她，就……”
“妇女姓什么，叫什么，你说！”罗立又吼了一声。
“这个，咱记不清了。”
“倒说得轻巧！不认识人却出借银子，岂不是一派胡言。没凭没据还说个屁！”
这时胡四脸上一阵红一阵白，嗫嚅说不出话，刘通下不了场，态度极其尴尬。
袁崇焕看到这里，严肃地说：“在当今天子脚下的京师，街衢巷陌众目睽睽下，竟有刁民大肆调戏辽东避难来的良家妇女，该当何罪。天子一再下话，要善处流民生活，更不准欺诈拐骗，鱼肉良民。有这等行为理当纠送锦衣卫究处。”说到这里，正眼瞅着刘通：“这事闹腾出去，被御史们奏本弹劾，对魏公公官声也有影响，就是你刘通整顿门户不严，也难脱干系。务必以此为戒，清理门户，逐出这种败类。”
刘通阵阵冷汗渗出，这事能大能小，还是从速走了好。听胡四还在强赖，不禁一声呵斥：“还不闭了鸟嘴。”拱手对袁崇焕道：“承教承教，后会有期。”转身对胡四说：“还不走！磨蹭什么？”首先灰溜溜的走了。
李环儿躲在门缝中张望，害怕胡四闯进来抢人。始则恐慌，终而感激涕零。等三人进屋，不由得拜倒在地，叩头流泪不止。
第五章 辞别子壮
过了几天，府邸找到，是个小四合院，在狗耳胡同。袁崇焕看了满意，就搬了过去。
这天，陈子壮来访，袁崇焕出迎。陈子壮见花石树竹布置得井井有条，庭除也洒扫干净，不禁笑道：“元素兄确是做过县太爷的人，将住所调理得真像个六品官衙的府邸了。”
“文忠兄台承你觅到这处好屋舍，花石树竹都是原有的，不过承罗立天赦重加整修而已，承蒙夸奖，甚愧。”
待两人进入厅堂，眼前景致更引人悦目，一桌一椅，一帷一帘布置得虽不华丽，却不失精雅。袁崇焕说：“是环儿所为，她父亲也是读书之人。”陈子壮问道：“是否是收容来的辽东逃难女子？原来是书香门第出身，可喜可贺。府邸中到底需有妇女操持，始可容足安身，书写文章呢。”
“正是，正是。”袁崇焕忙不迭的应道。
待两人坐定，袁天赦送过茶，陈子壮说：“元素兄，此番来府上特告兄台，辞呈已蒙恩准，在下后日南返，已觅得便船，行装陆续上船了，届时不再辞行了。”
“文忠兄，何必如此急促呢？”
“便舟难得，错过这船不知何时再有，我是归心如箭呀！”
“后日何时启碇，定要饯送。”
“不必了。真是从此一别，不知何日在南粤相见呢。”语音哽咽，“记得嘛，普光上人说过，看气色你兄台会留京，真被这妖僧说着了呢。”
“普光上人那儿可曾再去过？”
“我是不辞而别，他是行云野鹤，看今后机缘吧。”
袁崇焕再一次问道：“后日何时启碇？”
“目前天色黑得早，船家说在申时末刻一定开船。”
第三天未时，袁崇焕要天赦去雇一乘二人抬的小轿，将菜盒放进轿里，坐了轿去饯别陈子壮，袁天赦一人随在轿后跟着。船码头在运河边，街上很热闹，袁天赦在岸上见到河里停泊有很多船，只有几艘是朱漆栏杆的客船，陈子壮背着手在船头闲眺，或许是在等袁崇焕吧，虽然已经婉谢袁不要来了。
袁崇焕已经瞥见陈子壮，赶紧下轿，趋到客船边。袁天赦拎菜盒跟在后面。
“元素兄怎地烦劳还来送别。”陈子壮拱手迎接。
袁崇焕踏上船头，握住其手说：“文忠兄台归乡，岂能不来相送。”
两人进入船舱，袁天赦将菜盒内放着的鸡鸭鱼肉，一一取出放在四方桌上，这些菜肴都是环儿连夜卤煮的。自有船家安排妥当。
“天赦去街上酒店买些热的下酒菜，带缸莲花白来，我与文忠兄要一醉方休。”
“元素兄，拿来这么多菜，何用再去上街？”
“哈哈，拿来的是路菜，供路上吃的，好在天还寒冷。买来的当前吃，吃热的好。”
天赦登岸走了。
袁崇焕打量一下船舱，虽然狭小却由船家收拾得十分齐正。把陈子壮的被褥、枕头、成堆的书册，文房四宝以及茶壶等都布置在临窗的小榻及四仙桌上，甚至还有唾壶。不禁淡淡笑道：“在家千日好，出门一步难。在这里可还是十分舒畅。安卧舱内临流观景，看群山竦立，碧波如带；间阅诗书，乘兴挥毫。当可消磨长途旅程”。
“惭愧，我是归心如箭，哪有闲情逸致弄这些*事呀！”
“那倒真是。”
天赦回船，后面跟着店小二拎着菜盒，托着菜盘将菜肴铺设在桌上，然后点头哈腰说：“客官，还有十锦火锅，正热腾着呢，马上端来，”又匆匆登岸走了。
陈子壮见水陆杂陈，菜肴丰渥，忙说：“兄台，何用如此破费。”
袁崇焕将手一拱：“请，”先行坐在主位，“我们两人边饮边说吧。”
早有天赦将莲花白斟好送上，执壶在旁侍候。
“天赦不用侍候，上岸去玩吧，我与陈老爷边饮边谈，不用人在旁侍应。”
“黯然消魂者自古伤离别，我们此番分别不知何年何月何地再相见。”陈子壮凄然说道。
“想你我两人都在壮年，正可为朝廷效力。当初应科举、别父母就是为了这个。你今匆匆归去岂非与当初志愿违背？相聚没达二月，何苦呢。”袁崇焕对这是不满意的。
“我早已说过，目今是国势蜩螗，大厦将倾，我无力挽回只能退避，古人不是说过，邦有道，则兼善天下；邦无道，则退而独善其身，元素兄，我是不得已呀。”
袁崇焕黯然沉吟间，店小二兜了一火锅，顿顿顿地走进船舱，不顾火星溅飞，端放在桌子中央，笑嘻嘻地站着，似在等客官继续要什么菜的。
袁崇焕看了一眼陈子壮，手一挥：“伙计，我们要菜会去人的。”店小二哈腰走了。
袁崇焕从火锅中拣菜肴放在陈子壮碗碟中：“趁热，你继续说。”
“人各有志嘛，元素兄你与在下不同，是今上觐见时亲擢的兵部主事。想你从幼饱读兵书，又谙骑射，是个可与熊廷弼经略比美的文武才，当可一展宏才，不负皇上恩遇。”
“承蒙夸奖，愧不敢当，何敢与熊经略妄比呢？”
“想当年熊廷弼一奉诏书，只领八百骑兵就飞驰辽阳，受任经略之职。真可谓受任于败军之际，奉命于危难之间，收拾残局，稳定两阳，更使达虏虎视而不敢蠢动几年余。”
“此情况，在下在邵武时亦略知一二，熊经略真是奇才也。”袁崇焕将酒一口饮尽，向陈子壮用杯底照了一下。
突然陈子壮将酒杯“砰”的一声放置桌上；“谁知那些御史们说熊廷弼拥重兵而不出战，坐困财匮，徒张虏势。在朝廷上下鼓噪，要撤换他，避免阻碍平虏大局。”
“听说这些御史们都是不明两阳战势，人云亦云，别有用心地在起哄。”
“非也。熊廷弼性格梗直，疾恶如仇，对阉党及用事权贵重臣，从不徇私行贿，倔强狷介，终于得罪他们而被撤换。唉！”陈子壮越说越气，脸色涨得通红。
“就这样，朝延用非其人，袁应泰壮烈殉国，沈阳、辽阳不久陷于虏手了。”袁崇焕深有同情地跟着叹了声气。
“现今达虏又在窥视广宁。圣上也自认错怪了熊廷弼，重新起用他作经略，兵部提出用王化贞作巡抚。两人配合一起去守广宁。”
“熊廷弼与王化贞两人去守广宁。听说两人策略南辕北辙各有打算，最终不知是什么结局。文忠兄，你久在朝延，必有所闻，也有所得。当余府争论是非得失时，却无有表示。现在仅你我两人，不妨出示高见。”
“我在翰林院观闻不到什么，说什么呢？好在酒后所见，姑妄言之吧。广宁巡抚王化贞拥有重兵十多万，他却呆不知兵，依靠阉党一伙、本兵（兵部尚书）张鹤鸣以及大学士叶向高的支持，加上朝野一些急功近利昧于形势的人怂恿，就狂妄轻敌，极思以六万骑兵，挥戈渡过辽河荡平鞑虏。这不是痴人说梦么？将来或许可能，目前是不可能的。”
“是否是将帅不和，以及时机不成熟？”
“正是，熊廷弼知兵，有今上颁赐的尚方剑，他虽手无重兵却能遏制王化贞的盲动，这是将帅不和、相互制约的弊端。另外未闻虏方兵力不济的衅息，即时机尚未成