过是适逢其会，而且他也很好地完成了自己在当时的历史任务。关于复辟帝制，原来的定论是袁世凯有个皇帝梦，为了自己的私欲而一意孤行，最后也没得到好下场。
然而在当时的中国，对于中国是不是需要有一个君主，其实争论还是很大的，有人就认为中国这个经历了几千年专制统治的国家，无法在短时间内适应没有君主的政治生活，没有君主将会造成国家的混乱，这是一种比较切合实际的担忧，并非危言耸听。
袁世凯想要复辟帝制，当然会有私欲的因素在，但是也不能说没有为国家前途考虑的因素在内，在他看来，复辟帝制是一件既能满足自己的欲望，又对国家有好处的事情，而且他也很谨慎，生怕是自己弄错了，所以事先也曾做过调查，这说明他并非把私欲放在国家利益之前，如果调查结果显示他做皇帝不受民众的拥戴，他是不会选择复辟帝制的。
然而他得到的调查结果是全国人民是希望他做皇帝的，所以他才放心大胆地做了。实际上他是被他身边的人给欺骗了，这正是中国传统专制制度流毒所害：一个人处在某种地位之后，事情的发展就由不得你了。有无数人希望袁世凯做皇帝，从而自己可以捞到好处，例如袁世凯的大儿子，为了做太子，特意办了一份报纸，一天只印刷一份，给袁世凯看，以证明全国舆论对袁世凯称帝是多么的支持；还有无数想做开国元勋的人，也都用种种招数来欺骗袁世凯，最后才使得袁世凯做出了错误的决定。
关于二十一条，其实更是天大的冤枉。日本人要求北洋政府签定二十一条，被袁世凯严词拒绝。后来在日本的武力胁迫下，袁世凯勉强同意了其中几条，并未完全签定，并且袁世凯随后还曾向北洋政府参与此事的人发誓，说今后一定要报仇雪恨。袁世凯临死时，自写一幅挽联曰：为日本去一大敌，看中国再造共和。
他一直是把日本当成死敌来看的，到死也没改变，而当时的舆论和后人的评说不分青红皂白，把人一棍子打死，实在是让袁世凯九泉之下有苦难言。袁世凯的复辟难以评说，但是另一次复辟倒是真正的逆历史潮流而动。大清虽然亡了，但是遗老遗少还真是不少，其中不仅仅是有辜鸿铭、康有为这样的清流，也有实力派人士，比如军阀张勋。张勋忠于清室，已经民国了脑后还常年拖着一条发辫，他手下的军队人人都是如此。所以张勋人称“辨帅”，他的部队称“辫子军”。1917年，趁着北洋政府的“府院之争”，张勋带兵进入北京，把清废帝浦仪请了出来，上演了一出12天的复辟大戏。此时的中国已非比当年，民主共和的潮流已经势不可挡，张勋逆历史潮流而动，其失败是命中注定的。只是张勋到死也不改变自己的政治立场，虽然下野，脑后也一直拖着那条他视若性命的发辫。辜鸿铭对他大为欣赏，在1919年张勋65岁生日时送去贺寿联曰：荷尽已无擎雨盖，菊残犹有傲霜枝。意思时大清亡了，我们的官帽没了，但是还得留着这条辫子，坚持自己的信念。这两个老顽固虽然食古不化，但是也不失为可爱。中国传统专制制度的深入人心，由此也可见一斑。
至此，清朝终于彻底成为历史。是非功过，只能任由后人评说。
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历史的千年伏笔（1）
历史是有前因后果的，而且这种因果仿佛是冥冥之中自有天意：数百年甚至上千年前的一个伏笔，对于后来的历史，会有意想不到的效果。本书整体上力图做到的，就是要穿越时空，仔细搜寻历史长河中的种种草蛇灰线、蛛丝马迹，为读者揭开隐藏在这些线索背后的秘密。
歌德在谈起德国民族时，曾经这样说过：一想起德国人民，我常常不免黯然神伤。他们作为个人来说，个个可爱，可是作为整体来说，又是那么可怜。而我们中华民族则恰恰相反，每个中国人都有各自的弱点和缺陷，但是作为整体的中华民族，却是如此的可爱！每当阅读历史，或者游览古迹，面对中华民族曾经的荣耀与屈辱，倾听那穿越时空的无言的诉说，都禁不住心潮澎湃，热泪盈眶。中国五千年历史，从未有过彻底的文化断裂，民族灭亡，即使有短暂的异族入主，最终不是被赶走，就是融合进了中华民族当中；在这五千年的绝大部分时期，中国在世界上是自成一统的，很长一段时间过得还是比别人强的；然而近代以来遭遇了“三千年未有之大变局”，发现西方比我们强了。这种差距造成了中国人长久以来的屈辱和痛苦，遗憾和惋惜，这种种复杂的情绪融合在一起，就是所谓历史之痛。
关于和西方的差距，一直以来众说纷纭。依我看，我们与西方的差距是本质上的差距，是衰亡和新生的差距。美国有部著名影片叫做《2000太空漫游》，影片开始时候是一段引子：史前时代，一群猿猴身体瘦弱，被另一群身强力壮的猿猴欺负得很惨，后来其中一只不知怎么忽然捡起一片长而利的动物下颚骨，于是领着自己的伙伴去寻仇，结果用骨头把那帮身强力壮的猿猴削得满地找牙，然后这个骄傲的胜利者仰天长啸仿佛得了神启一般。你说一前一后这只猿猴究竟差距有多大？差距很小，然而又很大。这就是本质的差距。1900年，20世纪的头一年，整个世界由于第二次工业革命的推动，已经开始脱离近代社会，进入了现代社会的概念。而这个时候的中国，在发生着什么样的事情？举一个很简单、微小、具体的例子。1900年的某天，慈禧太后派赵舒翘去考察义和团的“神通”是不是真的有作用。这是第一次有中央级别的朝廷官员去考察义和团的“神功”。赵在看完义和团们的表演之后只说了句：拉倒吧，你们还是回家种地吧。”他知道，要是把国家的命运寄托到这群农民身上，那就算完了。赵打算回去劝慈禧切莫听信义和团的鬼话，但是在他准备回京城的时候，军机大臣刚毅忽然到来，他知道了赵的打算之后，跟赵说了句非常有意思的话：“展如（赵的字），万不可铸成大错。”这句话只有赵舒翘才听得懂。赵舒翘恍然大悟。
刚毅聪明，赵舒翘也不笨，回到北京之后，赵舒翘采取了当面汇报的形式，把自己的这次经历讲得十分详细。甚至手舞足蹈地把义和团的表演重新给慈禧模拟了一遍，但就硬是没有给出任何评价。而慈禧就依据赵这样的调查结果，相信…或者宣称自己相信…义和团是真的神仙下凡。在这个具体的小事情当中，为什么会有这样的局面出现？刚毅提醒赵舒翘的话究竟是什么意思？刚毅的意思是说，老佛爷现在一心想跟洋人干上一场，挣回自己的面子，证明大清朝还是她自己说了算的，而老佛爷现在能用来对抗洋人的就是义和团。所以即使义和团是假的，你也不能说是假的，否则就拂逆了老佛爷的意思，就有你好看了。而赵舒翘随后的做法，也就顺理成章了，不能公开说假话，以免将来背黑锅；但也不能说真话，冲撞了老佛爷可不是闹着玩的，那就干脆胡闹一番，等于啥也没说。刚毅表现出了大清朝官员们揣测圣意的本事，赵舒翘则充分表现出了大清官员的明哲保身、不负责任。揣测一个人心中的意思达到如此细微的程度，不负责任也达到如此惊人的程度，说明什么？只说明一样：大清朝的江山是慈禧一个人的，别人无法行使权利，也不必承担义务。简而言之，就是专制。中国与西方国家的根本区别不是任何别的东西，而是专制与民主两种制度的不同。不革除中国的封建专制政治，中国无论怎样努力，都不可能富强。而民主与专制的差距，就是一种本质上的差距。这个道理，清政府直到五大臣出洋考察政治回来后才搞明白。为什么中国和西方会有这样的差距？要找差距就得回头看。
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历史的千年伏笔（2）
好吧，开始回顾历史：
自鸦片战争以来中国落后了，这是无疑的。那么为什么我们会落后？原来是因为西方搞了文艺复兴宗教改革启蒙运动工业革命这一套。那时候我们在干什么？我们那时候处于大明王朝的统治之下，虽有经济上的资本主义萌芽和哲学上的打破传统的新思想，但总的来说明朝时候是很专制很压抑个人和社会的发展的。那么为什么如此专制，不像西方那样有自由竞争和个人权利的观念？是因为我们从来就没有，中国一直都是一个大一统王朝统治的国家，而人家西方自罗马帝国灭亡之后就再没彻底大一统过，而且好像也从来没有人动过大一统的念头。正因为分裂，所以必须竞争；正因为主体太多太散，所以才有权利观念。而我们呢，回溯历史，第一个真正大一统的朝代是秦朝，人物是秦始皇，他是后世所有君王的始祖和榜样，始皇帝”嘛，所以以后的中国无论分裂成什么样，最终还是要一统的，《三国》开篇就说：话说天下大势，分久必合，合久必分。说的就是这个道理。那么秦始皇又是怎么回事呢？春秋战国时候不是挺乱的么？原来始皇帝他既有统一中国的能力，又有统一中国的愿望。能力从哪里来？商鞅变法；愿望从哪里来？个人野心加上三代的传统。夏商周三代有什么传统？“父传子，家天下”。从谁开始的？禹和启。怎么就从他们父子俩这开始了？因为他们破坏了原始部落联盟公议推举新盟主的禅让传统。为什么他们能破坏这个传统？因为禹在当盟主期间获得了比从前盟主大得多的权力。为什么禹会获得这个权力？因为他带领着大家治水十九年，在这十九年里大家不仅仅是因为禹领导有方的功劳而给他这个权力，而且也是因为在面对重大自然灾害的时候必须给领导者这样的权力，集中力量才能办大事嘛，没有绝对权力，又怎么集中呢？不集中，又哪有力量对抗洪水呢？所以这才找到中国专制传统的根儿上：治水。因治水导致权力的集中，最终形成了中国传统社会几千年来延续不变的专制制度。
众所周知，地球的历史是有冰河期和冰河间期的，冰河期天气寒冷，地球上的很多水域冻结形成冰川，而冰河间期冰川融化，就会形成大洪水。目前人类这个物种诞生于上一个冰河期的末期，正处于冰河间期，正好赶上了上一次冰河期向冰河间期转换过程中发生的史前大洪水。对于这场洪水，中国人的印象是大禹治水，西方人的印象则是挪亚方舟的传说。那是很久很久以前的事情了。
中国人的历史起源比较早，在那个时候的中国人已经处于氏族社会，已经有了基本的社会组织，所以有可能集中社会资源集体对抗洪水，上述所说的权力集中，就是其产物。而西方人当时还处在原始人群阶段，没有能力对洪水进行集中对抗。
这些条件阴差阳错，最后造就了中国历史的专制传统。历史究竟是必然还是偶然？这是个永恒的问题。
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