﹁武，小云，你们怎么会在这里？﹂她双眼含泪：﹁我以为你们……我，我彷佛作了一个梦！﹂
﹁这不是梦……孩子。﹂就在这时，陈嫂他们听见风里缭绕的声音：﹁尽管……世间一切，或许本是幻境中的一场梦。﹂
他们看见淡如烟尘的发光人形在身边，如旋风一般在草地上飘忽移动。黑蓝色微光隐约凝成一个女性的形体。
﹁您……您是？﹂陈嫂敬畏地问。
﹁我是最高神意志的代言人，现世因果的化身。我掌握天命的钥匙，我操管众数的运作。﹂女声清晰地传进陈嫂他们脑里：﹁而你们，凡人啊，称呼我为无上者，或司理的不灭者。﹂
陈嫂等人闻言，当场下跪拜伏！
但轻烟人形环绕着他们，一点都显不出压力，相反地，凉风带来一种与天地融合的舒适感，令人翩然欲醉……
﹁不用拘束，孩子们。﹂人形淡淡地说：﹁这里是你们小憩之所，尽量放轻松，当作自己的家吧。﹂
她的语气淡漠，但气质尊贵宽仁，言词、怀抱悠闲舒爽，令人身心恬静。
﹁无上者，﹂陈嫂敬畏地问：﹁若不是梦境，那这里是哪里？小人为什么会在此地？﹂
人形沉默了一会儿。
﹁这疑问如此难解，以你们的经历，不容易理解现在的处境，只能说，我们居住的世界正处于变动之中，理的架构面临彻底变动。在那之后，旧世界居民将以崭新姿态重生。﹂
她和蔼地讲：﹁而你们……是意外产生的新世界居民，因此得以超脱旧世界之理。但新世界诞生前，得委屈你们在此小居。﹂
﹁无上者，我们死了吗？﹂陈武恭敬地问：﹁我所记得的最后一件事，是拥有三对臂膀的邪猴击败了我，邪猴们……﹂
他皱眉，不舒服地想起被邪猴群争食残杀的回忆。
﹁忘了那些吧，凡人。﹂不灭者淡淡打断他：﹁你已经拥有了决定意志的权力。我不愿介入，或破坏你艰辛得来的真实。但要记得，真实不能决定事物的价值，了解何事值得记忆，比追求真实更加重要。﹂
陈武听不懂她的话，但仍谦逊地低头玩味其意涵。
﹁为什么﹃理﹄非得改变不可？﹂穆枫不解：﹁无上者，难道圣者的降临、寒夜大陆的悲伤###，都是因此而生？﹂
穆枫似乎刺中事情核心，空气变得略微沉重起来，她悄悄抬头，发现那轻烟人形脸上，竟露出悲伤的表情。
﹁是啊……为什么呢？﹂不灭者只留下这轻柔话语，便消散在被虚空包围的穹苍之中。
﹁真抱歉，﹂十圣剑中的提尔芬嘉对身边青年说：﹁虽然有天际范文居先生的建议，还是无法照要求让你单独过来……陈湘首席。﹂
﹁不要紧。﹂﹁陈湘﹂冷漠地说。
提尔芬嘉谨慎多疑地打量﹁陈湘﹂，心中怀疑：﹁这真的是那个陈首席？怎么有种诡异的气息？﹂
对不熟悉的外人，﹁陈湘﹂顶多是变得阴沉了些，﹁幸好﹂他个性原本就稍嫌呆滞，倒不会启人疑心。
但提尔芬嘉是个敏锐的人。
说不上哪里有问题，但走在他身边，竟让这深沉敏感的男人有种浑身直冒冷汗的错觉。
若说﹁陈湘﹂原本天性淡薄，但也让人感到温和舒适，现在的他，却散发一种尖锐紧张的压迫感，似乎一举一动都对人产生威胁。
﹁陈湘﹂走进放置寒夜主机的房间，死板脸孔微微动容。
为示尊重，提尔芬嘉只在门口做必要的监视，﹁陈湘﹂就这样直直走到镶上金属面版的七颗超脑之前。
建构寒夜世界的七颗超脑，如今被合金包裹覆盖，面版上用圆圈、线条和文字标示出超脑在内部的位置，绘制成一幅树状互相连结的图形。
﹁这就是世界……生命之树的实体。﹂﹁陈湘﹂呢喃中，双目射出寒光：﹁这就是诸神！﹂
他抚摸图画上那被六颗圆形包围的较大圆形，中央有两种语言的小字标示。
﹁Father﹂，﹁父亲﹂。
﹁吾等之枷锁……﹂﹁陈湘﹂双眼燃烧奇异的情感：﹁甘做奴仆的您，没想到吾能在此地碰触到您吧？﹂
他低声说：﹁您等待着……幽冥之夜，众生与诸神毁灭之日即将到来。除了吾之选民，其余鼠辈……﹂
﹁首席？数据库在右手边。﹂提尔芬嘉站在远处：﹁身分确认装置也是……﹂
他褐色双眼在黑暗中锐利地注视﹁陈湘﹂，期待藉装置来验证他心中怀疑。
但﹁陈湘﹂只恍然从狂热中清醒，直率地坐上那张座椅，他静静吐息，调整了一下坐姿，将十指放到座椅扶手上。
不过几秒钟，认证系统便确定了﹁陈湘﹂的身分。
相当严苛的认证，不但虹膜、指纹、齿模、骨型等信息全数吻合……连脑波都完美地通过了。
提尔芬嘉仍心存疑虑，但也没有再说什么。
﹁陈湘﹂登入寒夜的主数据库。
﹁在哪里？﹂他堪称娴熟地操作面版：﹁诸神，与﹃父亲﹄的弱点……﹂
但在数据库中搜寻许久，﹁陈湘﹂脸上也逐渐露出失望的神色。
﹁没有我要找的。﹂他落寞地说：﹁生命之树的原型……﹂
他发现有个无名档案夹躺在数据库深处，但却用最高层级的密码锁上，这必定是总工程师……也就是陈湘自己设定的密码！
他恨恨地敲了面版一下。
﹁陈首席？﹂提尔芬嘉谨慎地问：﹁怎么样，发现什么帮助记忆的东西吗？﹂
﹁没有我要的记忆。﹂﹁陈湘﹂离席，淡淡地讲。
﹁但是我知道谁有。﹂这句话却藏在他的心里。
第一章 补蛇人
高原的疾风在草原上呼啸，谢里曼昂然而立。
他俯视地面，用鄙夷的口气说：﹁凭你们身上的玩具，根本无法击败人类技术的最高结晶。﹂
在他脚边，两名穿着生物能装甲的人物甲盔碎裂，心有不甘地倒在地上。
﹁不需要你们带路了，我自己知道怎么进去。﹂谢里曼高傲转身，却突然一愣。
在前方平房门口，一老一少两名男人无声地站在那里。
那年轻者像是老者的护卫，穿着宽松唐装，白衣黑裤，脚踏布鞋，脸上却戴着可笑的小圆墨镜。
老者也是一袭唐装，布料普通，但缝绣精致，颇具身分感。
叫人印象深刻的是他身躯挺拔健壮，双目灼灼含光，虽然满头须发尽白，却有老而弥坚之感。
他就是谢里曼等人求见的对象，﹁老八爷﹂向剑。
﹁还是那么骄傲，谢里曼。﹂向剑微笑：﹁仍作着肉身封神的迷梦吗？﹂
﹁许久不见，长官。﹂上校面无表情地向老者行礼：﹁身体好吗？﹂
﹁应该比你好吧！﹂老者豪爽大笑，须发飞扬：﹁不过，老夫已非军旅中人，没必要如此拘谨吧。﹂
﹁好的，向爷。﹂谢里曼面不改色：﹁那我们该谈正事了吗？这件事颇为麻烦，我希望能尽快……﹂
﹁等等。﹂向剑举起右手，脸色一沉：﹁没这么简单啊，谢里曼。我和军方早就已经无关了，这块地只是老头子们欠我的债。现在我的心思只放在传承古武术与研造Ｂ．Ｅ．Ｓ．Ｔ．装置上……﹂
放下手，向剑白眉下双眼如鹰般锐利：﹁我对军方那些自大的计划原本就没什么兴趣。不过你一出手就打败我两名弟子，虽是为了任务，却叫老夫面子往哪儿摆？﹂
谢里曼面色凝重：﹁向爷要出手指点属下？﹂
﹁不对，﹂向剑身边的男人走到他面前：﹁我来。﹂
他双脚与肩平宽，两手低垂交迭，站姿如金字塔稳固安然。在他身上看不出威胁感，却也看不出破绽。
﹁常上尉？﹂谢里曼冷笑：﹁你不是不会武功？﹂
﹁当心点，他确实不会功夫。﹂向剑大笑：﹁但他可是很厉害的。﹂
﹁我不是来这里比武的，向爷。﹂谢里曼说。
﹁那当然，老实说，我也不过对地狱犬的实力感到好奇，可不是真爱惜这老面皮。﹂老人摸着胡须：﹁跟他比划两招吧，我会配合你的要求做任何事。﹂
﹁他不穿装备？﹂谢里曼被说动了，但转头看着墨镜男皱眉。他不是喜欢恃强凌弱的人。
﹁这样够了，﹂常上尉说：﹁反正对你来说也只是玩具。﹂
谢里曼感到被对方污辱了。
﹁那好。﹂谢里曼冷冷地说，一爪向常上尉平推出去。
这只是平平无奇的军队战技，但谢里曼速度硬是比一般士兵快上三倍！只是他铁掌刚靠近对方身体，却猛然身形一翻，极不自然地后仰飞跌！
上校在老八爷的微笑，和徐副官不可置信的眼神中狼狈落地。
常上尉仍保持金字塔的姿势，动也不动地站在原处。
谢里曼狼目瞪视对方：﹁常威！你还说你不会武功？这不就是你们所谓的古武术？﹂
﹁你是说沾衣跌，一门年代悠远的功夫。﹂常上尉点点头，突然间他话题一转：﹁竹子，是种特别的植物，质坚而韧，根部紧抓地面，枝头却随风摇曳。我不会武术，我只遵循竹子的生活态度。﹂
﹁狡辩。﹂谢里曼起身，脱下一只手套，在右手拳背的肌肉里，镶着一个成半圆鼓起，宛如眼珠的晶体。
﹁你自己招认吧。﹂谢里曼扬起残忍笑容：﹁最好把所有学过的古武术用出来给我看看，否则当心老命不保。﹂
谢里曼手背上的晶体，隐隐流转散发光辉。
﹁我真的不会功夫。﹂常威淡然一笑：﹁但老命不保倒不一定。﹂
﹁到此为止了，谢里曼。﹂向剑微笑制止：﹁你输了一招，但我们都知道你的专长不在比武，而常威赤手空拳赢不过你，这比试就算平了。﹂
向剑率先转身走入平房：﹁走吧，就听你有什么要问我的？﹂
﹁谢里曼啊……﹂带着客人前进，常威突然咧嘴一笑：﹁你好像变得比以前容易激动了？﹂
谢里曼冷哼一声：﹁你却和以前一样装模作样。﹂
﹁没办法，﹂常威露齿而笑：﹁我正职是个演员嘛。﹂
徐副官把证物盒交给向剑，老人拿起来，是条合成羊毛织成的围巾。
﹁这围巾？﹂向剑看着上面血迹，微微皱眉。
﹁有名信差死了。﹂谢里曼表情冷漠地说：﹁我怀疑这上面有他所受致命伤的线索。﹂
﹁所以那东西是在送信途中丢的？﹂向剑诧异：﹁这倒是奇怪，信差都是菁英，送信信息也几乎无法预测才对。﹂
他看谢里曼一眼：﹁失去亲手训练的手下，你一定相当难过。﹂
﹁他为国家牺牲的行为很妥当。﹂谢里曼转移话题：﹁送信被拦截的原因很多，或许有内贼，或许数据库被破解，总之原因不是重点。我握有这条线索，只要继续追查下去就行了。﹂
﹁这么坚持封闭自己？﹂老人轻喟：﹁那次灾难不是你的错，是上层低估敌人的实力。谢里曼，你的身体或许不是人类了，但你的心……里面淌的应当依然是人类温热的血。﹂
﹁我的心也不是人类的了。﹂
向剑摇摇头，继续检查那条围巾，在血迹扩散的中心，有道长形扁平破洞，周遭纤维带有烧灼痕迹。
﹁谢里曼，﹂他脸色变得凝重：﹁这就是你找老夫的原因？﹂
﹁没错……老八爷。﹂谢里曼面不改色：﹁您与这座地下碉堡的所有人，都成为这件事的嫌疑犯了。﹂
老人白眉紧皱，按捺怒气：﹁这话是认真的吗，谢里曼？﹂
上校看着对方：﹁一半一半。﹂
两人相互对视一会儿，向剑突然呵呵笑起来：﹁不愧是钢铁猎犬，一点情面都不留。﹂
﹁谢里曼，和你想的一样，装备上带有Ｂ．Ｅ．Ｓ．Ｔ．装备独特的生物能烧痕。﹂向剑沉重地说：﹁而且是民间所举办的武会里，见不到的战斗用集束型！﹂
﹁那么犯人是您手下的人没错。﹂谢里曼直言。
﹁看来是这样，但他们两年来几乎不曾踏出碉堡……除了我的大弟子，他有四年没回来了。﹂
﹁这样吗……﹂谢里曼沉吟。
﹁老夫能保证碉堡里的人全数清白，不过……﹂向剑直爽地说：﹁做你该做的事吧。禁止人员出入，搜索内部设施，我们都可以配合。﹂同时他严肃建议：﹁可惜这件事大概没这么简单。谢里曼，你得另觅线索追查才行。﹂
﹁我会照办的。﹂谢里曼点头示意：﹁调查期间就委屈您待在这里。﹂
﹁不委屈。﹂向剑微笑：﹁你们搞出的游戏有趣得紧，老夫上去瞧瞧，结果足足两天没有踏出房门。﹂
﹁游戏？﹂谢里曼问：﹁老八爷也玩寒夜Online？﹂
﹁没错，但谢里曼，﹂向剑注视着他：﹁我也有件事得说。你们弄出问题了，老夫猜测这与你调查的事脱不了关系。﹂
﹁什么事？﹂谢里曼微感惊讶。
﹁你知