小太监答应一声，自去料理。
于连生则在次日一早，挑选几件罕见之物并着自鸣钟带进宫中，孝敬长乾帝。
长乾帝看了几眼，道：“又是你妹妹送你的？”
于连生含笑称是。
长乾帝便叫人将这座自鸣钟摆在殿里，取代了先前的那座，他富有四海，自然不在意区区几件东西，自鸣钟再珍贵，在宫里也算不上什么稀罕，他所记得的是于连生的一番心意，不似别人逢迎媚上，送礼也都存了心思。
端详了一番，长乾帝忽然道：“听说你家里来人了？”
于连生羞愧道：“正是，听说是河间府一带的官员去家中送礼，家里便知道了小的在老爷跟前有体面，一大家子统统进了京，正住在小的家中。”
长乾帝想起戴权家眷行事嚣张跋扈，眉头微微一皱，道：“你有什么打算？”
于连生忖度再三，便将自己的打算说了，他万事不瞒着长乾帝，何况也知道长乾帝的心性，虽说是以仁孝治天下，但是实际上自己本性却非如此，而是以国家为重，自己的方法虽说是狠辣了些，却恰好解决了长乾帝担忧之事。
长乾帝微微一笑，道：“你就不怕人说你凉薄？”
于连生笑道：“小的奉养父母兄弟子侄一家人，锦衣玉食，何来凉薄？”
长乾帝顿时哈哈大笑，心里愈加满意，若是戴权也像于连生这样，自己就不必担心宦官之祸了，指着案上的一个折子道：“你看看这道折子。”
于连生一惊，虽说长乾帝信任他，但是从未叫他涉足朝政，倒有几分踌躇。
长乾帝见状笑道：“无妨，这是周元乞骸骨的折子，他说自己年过半百，精力不济，因此祈求致仕回乡，以教导子孙为要。”
于连生诧异不已，周元这是给周鸿让道？
第一百零八章 选伴读德妃中麒哥
周元做户部尚书；管着国库和朝廷钱粮进出，稳稳当当地过了多年；若非长乾帝心腹；绝不能连任，他见长乾早已坐稳了帝位；朝堂之事也都已经料理了八、九分；想起长子念过三十，掌管西海沿子的兵权多年却始终未有兵马元帅之名，便生了致仕之心。
长乾帝看了折子后一直留而不发，又给于连生看了。
于连生回思种种；暗叫周元好生精明，拿得起放得下，又在此时；即便自己不再为官，也会让长乾帝记在心头，毕竟此时里里外外都被长乾帝清理了一遍，朝堂已稳。
长乾帝问道：“你怎么看？我是批了，还是不应？”
于连生忙笑道：“老爷英明神武，自有决断，哪有小的说话的余地。”人贵自知，于连生并不认为自己能倚仗着长乾帝的信任而指手画脚。
长乾帝听了，莞尔一笑。
周夫人陡然闻得丈夫意欲退出朝堂，不免有些慨叹，道：“老爷舍得放弃这样的权势？”天底下也就那么几个人能做到一品大员，哪有几个舍得放弃？八十多岁犹在为官的好多着呢，哪像周元这样，未到六十便已致仕。
周元一旦致仕，她便不是十分有底气的诰命夫人了，不过自己的长子争气，现今是一品大将军，自己又不比黛玉的身份低，次子三子亦争气，因此仍旧有所倚仗，只是却不是周元的，而是周鸿挣来的。
周元却是一笑，道：“有什么舍不得？咱们家到了这样的地位，也难以更进一步了，倒不如急流勇退，让圣人记着我的好，善待鸿儿兄弟几个。何况，诸皇子渐次长成，也不知如何争端，咱们不必卷入其中，竟是稳妥为上。”
听了这话，周夫人心头一凛，暗道好险。
长乾帝跟前有十一个儿子六个女儿，夭折了两个皇子和两个公主，皇长子、皇次子、皇四子、皇七子、皇十一子皆是皇后所出，皇长子已经十八岁了，十五岁进朝领了差事，次年皇次子、皇三子亦上了朝，去年皇四子、皇五子、皇六子也上朝了，大家都知道长乾帝并非由太子而登基，皇太后身份不高，连带长乾帝身份也不高，如今未封太子，谁都可以一争。
周夫人虽是女眷，却也知道皇子之事，丈夫已是文官之首，三年前才封了大学士，长子手握西海兵权，次子已为翰林，乃是皇子必定拉拢之户，难怪前儿中秋入宫时，皇长子妃和皇次子妃、皇三子妃等人对自己十分和颜悦色。
周夫人想起二十年前夺嫡之惨，新下颇为赞同周衍致仕，随即皱了皱眉头，轻声道：“老爷只怕担心太过了，圣人年富力强，想这些太早了些。”
周元叹道：“宁可先多想些，也别被富贵荣华蒙了眼，想当初我何尝不是如此？幸而鸿儿媳妇聪明绝顶，反倒点醒了咱们，才有今日之福。”长乾帝极端自制，规矩极严，早些年还能看出长乾帝的意思，眼下他却看不透了，倒不如退出来，横竖长子不在朝堂，次子不知多少年方能上来，诸皇子即便想拉拢，也拉拢不到周鸿。
周夫人笑道：“想当初都说鸿儿媳妇生得弱，娘家子嗣不繁，她也不像是能生养的，谁知她竟是极好的，连带咱们家又是几代兴旺。”旺夫旺子，这是她最喜欢的，王氏虽然生了儿子，周涟之妻容氏也生了一子，到底比不得周玄是长子嫡孙，冰雪聪明。
作为公公，周元不在此事上多说，咳嗽一声，岔开道：“你心里有个数，等到我致仕后，你也少出去走动，只管在家含饴弄孙罢。”
周夫人点头答应了，她现在五十多岁了，儿女娶的娶，嫁的嫁，心事已了，若是黛玉在家，早将家事交给黛玉料理，自己当个悠闲自在的老封君，偏生黛玉不在家，自己也不想乱了规矩，交给王氏和容氏，以免她们管过家后，等到黛玉回来却舍不得放手。
想了想，周夫人问道：“难道咱们就此回乡不成？”
周元道：“鸿儿在西海沿子，咱们如何能回乡？不过是个说法罢了，留在京城方能让圣人放心。再说，咱们家里没什么要紧，衍儿和涟儿都不必回乡考试，咱们回去做什么？”
原来周衍中秀才的下一科便已经中了举人，当年周涟与之同行南下，亦中了秀才，举人又险而又险地中了最后一名，其时兄弟两个名扬江南京城两处，一门父子皆不俗，次年兄弟两个参加春闱却都同时落榜，其后又一科周衍中了二甲进士，虽是二甲最后几名，但是人人都道年轻有为，如今在翰林院做庶吉士。
周夫人听了，脸上露出微笑，她这一辈子极有福分，丈夫位高权重，儿子个个争气，每每出门应酬，谁不说她教子有方，笑道：“我只盼着咱们家下一回有人回乡那人时咱们的玄哥儿，听说玄哥儿天资极高，竟能给老爷争个头名回来也未可知。”
说到周玄，周元不禁十分思念，道：“玄哥儿今年五岁了，咱们还没见过呢。”
黛玉极擅丹青，心思又细致，恐周元和周夫人想念长孙，每回和书信一同进京的还有厚厚一叠她素日替两个儿子画的肖像，近年来因常见洋人，又学了几笔油画，绘得栩栩如生，周元和周夫人见了，每每爱不释手，都放在枕畔小匣子里，时常拿出来看。
周夫人心想若不是西海沿子距离京城实在太远，自己早就过去一趟看孙子了，尚未有所言语，便听说于总管打发人送东西过来。
于连生进宫前吩咐人将雪雁送给各家的礼物送去，刚刚送到。
周夫人忙出去见了送礼的太监，接了清单，听小太监说了雪雁的意思，不免笑道：“你们家姑奶奶也太谨慎了些，他们家老太太已经没了快一年，热孝早已过了，谁在意这个？”
话虽如此，周夫人心里却满意非常，她最喜欢的便是雪雁的谨慎二字。
雪雁思量周全，他们家毕竟是守孝之人，自己即使不忌讳，那些为官做宰的却在意，故此宁愿托于连生打发人送礼，也不派自家人去，各家收了礼，都知道于连生的身份，也见了送礼的小太监，次日各自回礼。
过了几日，长乾帝忽然降下旨意，批了周元乞骸骨的折子，与此同时又往西海沿子发了一道旨意，命兵部尚书带人去颁旨，乃是封周鸿为兵马大元帅，虽说品级和所管的军务一如既往，但是却更加名正言顺。
听到这两道旨意，朝中内外无不吃惊。
几位已经上了朝的皇子暗暗跌足长叹，唯独皇长子和自己同母的弟弟想起皇后的教导，立时沉静下来，横竖他父皇依然年富力强，自己只需做好身为儿子的本分即可。
皇后得知皇长子的举动，心中十分满意，这日皇长子来请看时，她招手叫他到跟前，细细打量了一番，心道自己虽不在意后宫恩宠，但是无论如何都得护着儿子名堂正顺地登上皇位，只有做了皇太后，她方能放下心来，遂笑道：“周大人既然致仕，少不得各处去人，你按着规矩送些礼即可，不必太厚，不必太薄，和从前一样。”
皇长子微微一笑，道：“母亲放心，儿子晓得。”
若说谁最明白长乾帝的心思，除了长乾帝跟前的于连生外便是皇后，因此皇长子十分尊敬自己的母亲，皇后和长乾帝乃是少年夫妻，她比皇太后更有志气心机，只要长乾帝不会因宠妃而爱屋及乌，她和儿子们安安稳稳，本本分分，便能熬到头。
皇后抚摸着皇长子的头颈，面色柔和，道：“你知道就好，咱们别想那些糟心事儿，你只需将圣人交代的差事办好便可，虽然该当和文武百官有所来往，但是切记结党营私，以免惹了圣人的忌讳。”
皇长子心头一凛，连忙点头称是，打算回去教导皇长子妃一番，虽要和朝臣女眷交好，却也要顾及身份，不能学后宫有子嫔妃和皇三子妃那样，极力拉拢诸诰命。
皇后看他明白过来，略略放下心来。
母子两个静默了片刻，皇后忽一眼瞥见几上下面才孝敬上来的赤金累丝香囊，不知想起了什么事情，慢慢地开口道：“我听说你前儿纳的一个侍妾小王氏，素日摆设穿用很有几分奢华，用的是什么玛瑙碗翡翠盘？”
皇长子一愣，他素来不大在意后院的事情，随即道：“后院之事儿子不甚清楚，都是季氏料理的，不过小王氏是王氏的妹子，娘家颇为富贵，想来阔绰些。”
皇后道：“傻子，修身齐家治国平天下，虽说男主外，女主内，但也要自己心里有数，不能叫女眷左右了去。季氏是我亲自给你选的，端庄贤淑，深明礼义，可是后院有些事情她也不能一味做主，毕竟你那些姬妾各有娘家来历。依我说，你在女色上清淡些，和季氏多生几个嫡子才是正经，你是嫡子，也该重嫡而轻庶，这样方是正统，难道你是嫡子，却偏爱姬妾庶子不成？没的让天底下的读书人笑话。何况，圣人俭省，你府上便该随着圣人，奢侈有什么好？不管是粗茶淡饭还是山珍海味，都是果腹之物，即便是绫罗绸缎，也未必比粗衣麻布暖和几分，圣人好容易才让国库里多攒了几两银子，可不是由着后人败的。圣人大刀阔斧地整顿吏治，好容易才稳当些，你便要记得俭省、守成。”
皇长子听了这一番话，顿时茅塞顿开，深深拜下，道：“儿子谨遵母亲教诲。”的确，长乾帝整顿吏治，虽然朝堂内外为之清明了几分，但是到底也伤了元气，没有二三十年，决计恢复不了，的确是该有仁厚守成之君，国库空虚，自己便该俭省，也不能阳奉阴违，做给长乾帝看，毕竟长乾帝也不是容易哄过去的。
皇后见儿子听进去了，心里松了一口气，眉眼不觉带了几分笑意，低声道：“咱们娘儿们什么都别想，记得本分二字即可，规矩上严谨些，不管旁人如何撺掇，你都不能动心，咱们也别管别人如何上蹿下跳，他们如此，只是自取灭亡罢了。”
皇后能安安稳稳地养大五个儿子和一位公主，只夭折了一个公主，在宫里既得皇太后满意，又得长乾帝敬重，下面嫔妃都不敢轻举妄动，她稳稳当当地主馈中宫，靠的可不仅仅是运气，她靠的是自己的高瞻远瞩。
皇长子笑道：“母亲放心，我一直都按着母亲说的行事。”
皇后抿嘴一笑，道：“圣人忙着国事，你们也有名师教导，学的都是治国之策，朝堂上那些事儿我不懂，也不多说，不给你出主意，只是告诉你些该当留心之处。”
皇长子听得感动不已，心头一热，有母亲教导，他在长乾帝跟前确实很得长乾帝中意。
等到皇长子离去后，皇后又叫来余下的儿女们过来，分别教导了一番，主要是让他们兄弟齐心，事后又吩咐皇长子妃到宫里服侍自己，细心教导她该如何辅佐皇长子。
皇长子妃季氏乃是都察院左都御史季昊之女，比不得皇三子妃成氏之父乃是一品封疆大吏，季昊为人刚直不阿，得罪了不少文武百官，所以除了寥寥几家世交外几乎没有