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这位小姐就很漂亮，而且颇具异域风情。她没戴假发，头发乌黑，皮肤很白，一双妙目微微吊起，状若杏仁，两片红唇始终略突。若不是她的举止做派如此雍容大气，翘起的鼻头定会令人感觉很是俏皮。她的年岁不好判断，十六到三十六岁之间的任何年纪都有可能。这名女子正在说话，而这桌的其他人——四位二十多岁的绅士——都在入神地倾听。
本发现临近的长椅上有个空位。他决定不管怎么着，先过去听听这位可爱又奇怪的女士在说些什么。
“我们的学会还不算大，”本听不出她是哪里的口音，“但我们在吸引学者方面已经取得了一定进展。”
“是的，”一个男人带着法国腔说，“我承认莱布尼兹先生是个大收获。不知道他在自己热衷的社会改革研究方面有没有什么进展？”此人嘴角始终带着一丝假笑，这句话的讽刺意味也昭然若揭。尽管本并不欣赏莱布尼兹和他的哲学思想，但这个男人掩饰不住的洋洋自得更让人不悦。
女子也有同样的感觉。“先生，”她说，“您对莱布尼兹哲学的轻蔑尽人皆知，但不管你怎么看他，他毕竟还是一位科学家，而且他的学生们不该因为他的错误而受到妨碍。没错，他晋身于我主的宫廷是希望能实现一些政治理想。我向您保证，沙皇彼得对此心知肚明。但我认为他对人性改革的愿望，也并不比艾萨克爵士近来……着迷的课题奇怪多少。”
“行了，行了。”第二个男人用标准的英国口音懒洋洋地说。和其他人不同，他头戴一顶很大的假发，几乎要把小圆脸吞没。本没注意他说了什么，他还在想着发现的两件事：这位女士是俄国人；而这些人谈论起艾萨克爵士来，似乎跟他很熟。这里的某个绅士，甚至这位女士，会不会就是赫耳墨斯？他拿起一张报纸假装阅读，但总是情不自禁地抬眼观瞧。
法国人略显轻蔑地看了一眼假发男。“算了吧，”他用屈尊俯就的口气说，“艾萨克爵士向我们展示了一个如诗歌般精确的秩序井然的世界。他的方法已经详细分析了光线、物质和数学等方面的问题；完全不同于莱布尼兹的神秘主义哲学。你真的认为牛顿对历史的兴趣，等同于莱布尼兹的荒谬观点——我们生活的这个世界，是所有可能存在的世界中最好的一个吗？”
女子眉头一皱。“我想你是在刻意歪曲莱布尼兹的观点。”她说，“同时也在刻意无视艾萨克爵士近年来在神学神秘论方面的研究。”
“他老了，”假笑男说，“他的思想又回到年轻时的宗教信仰上去了。我可以原谅他。”
“哦，你肯原谅他，真是大度得很呢！”第三个人说道。他就坐在女子对面，语气轻快，带有勿庸置疑的苏格兰喉音腔。老成持重的方脸庞和褐色卷发也很像苏格兰人。“这比你过去对这位伟人所做研究的任何猜疑，都还要傲慢无礼。他已经将数学工具应用到炼金学、物理学和奥术学上。你为何那么肯定他以同样方法对历史进行研究，就注定会失败？”
“哦，得了吧，马克劳林。”假发不屑地说，“你不是真相信吧。他沉迷于古怪的问题，让英国皇家学会付出了很大代价。议会和国王需要用于战争的科技和武器，而不是巴比伦科技的年表和古怪论点。正是此事让我们落到了这步田地！”
“艾萨克爵士不想再制造杀戮工具，”马克劳林轻声说，“这和他现在的努力毫无关系。”
“我们会看到他这份顾虑在对付该死的法国人时能有什么作用，”假发反驳道，但他突然意识到自己的失言，又瞟了一眼法国人。“啊……我不是有意冒犯，先生。”
第四个人背冲本坐着，所以男孩只能看到他的一头金发。这人抬起手要大家冷静下来。“请不要彼此争吵，”他劝解道，“作为哲人，我们不该纠缠在这些胡言乱语中。无论如何，我们都不应忘记，我们尊贵的客人是被太阳王从欧洲大陆逐出的。”
“没错，”法国人说，“你们都知道，我觉得英国比阿波罗沉闷的宫廷文明进步得多。但我还是要提醒你们，不能把这场战争都怪罪到太阳王头上。”
“我同意斯特灵先生的意见。不要再争论政治问题了。”女子又开口说。
“没错，”马克劳林说，“对了，有谁看到我们的朋友杰纳斯了吗？”
本忍不住作出反应，他发现女子充满异国情调的眼眸落在自己身上，脸一下就红了。
“哦，当然，”她说，“我想我看到了。”
“不会是这孩子吧，”假发嘟囔道。
一开始的尴尬过后，本发现自己冷静了下来。他不知道该说些什么，但还是站起来走近他们的咖啡桌。
他开口时声音相当沉稳。“我就是杰纳斯，”他说着向最近的马克劳林伸出手。
“我的天啊，”假发惊呼道，“我们被个小男孩召集起来了。你们说气不气人？”
“真是你吗？”法国人问道，他似乎觉得这事挺有意思。
“哪位先生——或女士——是赫耳墨斯？”本仍旧伸着手问。
假发斥道：“算了吧，朋友们，这太荒唐了。”
本把手放下，挺胸抬头站得笔管条直。“先生们，还有这位女士，我希望你们听我把话说完。如果你们看不起我是个小孩，不等我把事情讲清楚就打发走，那你们展现出的就不止是冷淡，而是——请恕我冒昧——愚蠢。”
法国人的眉毛猛地一扬，就像两只受惊的青蛙。其他人只是看着本。
马克劳林打破沉默，伸出手和本握了一下。“你多大了，小伙子？”他问。
“十四，先生。”本回答。
“告诉我，贾尔斯，”马克劳林开口说话，但深邃的目光仍旧放在本杰明身上，“你知道我在爱丁堡写出论文的时候有多大吗？”
贾尔斯显然是假发男的名字，他不耐烦地敲打着桌面说：“这和现在的事有什么关系？”
“那时我十五岁，”马克劳林说。
“对，”法国人懒洋洋地说，他的眼神显得很快活。“伟大的尼侬？德？朗克洛因为我的诗歌给我写信时，我才十二岁。我们中有些人很早就绽放才华了，西斯先生。”
假发刻薄地瞟了法国人一眼，但什么也没说。
“坐吧，孩子。”马克劳林说，“我们有事要谈。”
一个穿围裙的男孩又来添了些咖啡，几个人静静打量着本杰明。那位女子伸手拍了拍本的手背，让他大吃一惊。本觉得被她碰到的皮肤一阵酥麻。
马克劳林虽然开始并不起眼，但似乎却是这个小圈子的主持者。他清清嗓子说：“好了，我们应该继续称呼你为杰纳斯吗？嗯，杰纳斯，让我给你介绍一下我们这个小俱乐部的成员——至少是此刻在场的人。这位女士是瓦西丽娅？克里芙娜，俄国沙皇彼得派来的特使。”
“我们这位法国朋友是弗朗索瓦？阿鲁埃 。”马克劳林指着法国人说。
那人眉头一蹙，略有些不满地说：“就像你用杰纳斯作为笔名一样，我更喜欢伏尔泰这个名字。”
“您好，”本说着向他鞠了一躬。
“我们多疑的朋友是贾尔斯？西斯。”
西斯看了一眼本伸来的右手，蜻蜓点水似的碰了一下，就算是握过了手。
“詹姆斯？斯特灵 ，”刚才背对着本的那个人听到在介绍自己，便冲本点了点头。他有两根细长的眉毛，似乎永远都向上扬起，显出好奇的神情；鹰钩鼻的鼻梁肯定曾经断过；一双绿眸炯炯有神。
“我是柯林？马克劳林 ，”苏格兰人最后说。
“很高兴见到诸位，”本严肃地说。
“我们也是，”马克劳林回答，“好了，我想你应该解释一下，为何在写给牛顿爵士的信里对自己的年龄只字不提。”
“那样的话，恐怕他不会见我。”本说，“而我有非常重要的事情，必须对他说。”
“现在可能是你最后的机会了，”马克劳林提醒他，“所以好好讲吧。”
“我名叫本杰明？富兰克林。”本说，“在麻萨诸塞州波士顿市长大。我来英国见艾萨克？牛顿爵士，是因为料想自己也许做了件很可怕的事，而且有人想要杀我。您还想知道什么？”本从他们的眼神中看出，至少他已经成功吊起了这些人的胃口。
马克劳林眨了眨眼，伏尔泰轻轻笑了几声。
“我想你还是从头讲起吧，”马克劳林说，“我看过你的——如果那真是你发明的——方程式，其中确有精彩之处。是个全新的方法，会有很多用途。要不是它，我们根本不会见你。所以从头讲起吧，告诉我们所有重要的细节。”
所有人都坐等本开口。就连贾尔斯似乎都愿意静心聆听。伏尔泰的出现让本有些担心，他也许是个法国间谍。不过此人已经宣称他早与法国决裂，而且其他人似乎也信任他。现在是彻底放下面子的时候了。本没法跟马克劳林和他的朋友们讨价还价；至少现在无论如何都不行。
“这要从，”他轻声说，“我十岁时讲起……”
“真是个精彩的故事。你真见过黑胡子？我很想听你详细说说。”本讲完后，伏尔泰高声叫道，“上帝啊，如果你说的不是实话，那可是选错行了，我的朋友。你应该当作家！”
“弗朗索瓦兹，”马克劳林有点不耐烦地说。
“你带那些字条了吗，就是你跟猜想中的那个法国人的通信？”
“没有。我只能把它们留在波士顿。但我记得所有要点。”
“而你觉得它是某个法国阴谋的一部分，只是因为那人用了天主教历法？”
“有人要杀他，”瓦西丽娅提醒他们说，“就在……”
“闭嘴，瓦西丽娅。”马克劳林高声说道。俄国女子愤怒地皱起眉头，但是没再说话。
“柯林，不要冲瓦西丽娅大喊大叫。这又不是什么秘密。”西斯抗议道。
“嗯，只是……让我们一次处理一件事。”马克劳林显然已经快没耐心了。“问题是，他们怎么发现你在美洲的？他们怎么知道你在哪儿？”
“我在想，”瓦西丽娅喃喃说道，“假如就像本杰明对他的以太收报机所做的改进那样，一个新的亲和关系可以被人为建立起来，那么可以肯定以太指南针也能指出收报机的地理位置。”
“哦，是的，但想把一个大致方向缩小到街道地址……”马克劳林说着挠了挠下巴。
“我从没听说过以太指南针，”本说，“但在我制造出可调收报机之前，布雷斯韦尔就盯上我和约翰了。如果他和这位F先生或是密涅瓦或是什么人物有关系，那他们可以通过另外一台收报机与他联系。在他住的地方可能就有一台。然后他只要把这些情况联系起来。“
“这简直是天方夜谭。”西斯终于爆发了，“我不知道他的目的是什么，但只要选对窗户，这些故事都能偷听到。哦，该死，也许他已经上百次在这个咖啡馆里偷听我们聊天了。”
“他拿出了一个方程式，”马克劳林提醒他，“富兰克林先生的解释，似乎足以证明它的原创性。我们可以制造一台他描述出的收报机，这样就能部分证实他的故事了。”
“哦，准确地说，”斯特林用他轻柔的声音补充道，“这只能证明富兰克林先生曾经见过这样的仪器。诸位在波士顿有没有熟人，可以证明其他的事？”
“我在那儿有个朋友，”马克劳林说，“小富兰克林，目前我看不出有什么理由怀疑你的话。如果其他人同意的话，我明天就带你去我们的实验室，开始重建这个公式的某些细节。也许你根本没必要担心什么法国新武器，不过我们会搞清楚的。”
“到学院去？我会见到艾萨克爵士吗？”
一阵低语声在五个人间响起。
“完全有这个可能，但也完全无法预料。”马克劳林答道，“你看，我们给你的那封信里说了个谎。”
“说谎？”
马克劳林点点头。“艾萨克爵士并没让我们联系你。实际上，他根本没看到你的信。”
“我们有一个多月没跟他说过话了，”西斯插嘴道，“他把自己关在家里，谁也不见。”
“为什么？”
西斯耸耸肩。“谁能说清牛顿在做什么？但他肯定有充分的理由。”
“此话怎讲？”
五个人都盯着他，过了一会儿马克劳林重重叹了口气。“准确地说，只有西斯先生和我是牛顿的学生，而且我才跟他学习了一年。瓦西丽娅只见过他一次，但学院投票公决，将她视作一位客人。而伏尔泰……”
“我只是个食客，”伏尔泰毫不掩饰地说。
“斯特灵先生与其说是艾萨克爵士的学生，倒不如说是皇家天文学家埃德蒙？哈雷 先生的学生。”
“我明白。”本说。他记得马克劳林曾说起过他们的“俱乐部”，突然想到这些年轻人未必就是牛顿核心小圈子里的成员，甚至在皇家科学院中也