“在下姓李，单字名鼎”他发现这读书人很想知道得更多，便补充了一句：“当年苏州织造李老爷，便是先君。”
“噢！久闻大名，失敬！失敬！敢问李老夫子可曾听说过，已故江宁学政温剑臣这位老先生嘛？”
“哎呀！不单听说过，我们还是老相识啊。当年我每次从苏州来江宁，我们必有诗酒唱和。”
那书生听到这儿，霍然而立，转过桌角一揖到地：“老伯在上，容晚生重见一礼。”说着就要跪下磕头。
李鼎急忙起身抱住：“还没请教先生尊姓大名，怎敢受此大礼。”
“温学政是晚生的恩师，我叫施清泉，从五岁就跟恩师读书，名为师徒，情同父子。恩师升天之后，我也万念俱灰，决心不涉仕途。在前村设帐教读，无非口而已。”
“那，先生一定知道温老夫子的墓地在什么地方吧？”
施清泉走到门边，双手推开房门，用手一指，但见一座孤坟及温剑臣的墓碑，在风雨之中埋恨江堤。
李鼎百感交加，一阵激动，不顾风狂雨暴直扑坟前，拜倒于地悲声大放。
清泉拿了一把雨伞追了出去，为李鼎遮住风雨，口中大声地喊道：“恩师泉下有知，当感鼎老义胆侠肠。”
一夜风雨未停，李鼎进不了城。只能留宿施家。
嫣梅自然焦急万分。偏偏晚饭后尹大人又差家人来请李鼎，过去下棋。嫣梅并不隐瞒伯父去江北驿站，打听消息的经过。那家人看看窗外：“这雨怕是停不了啦。姑娘一个人过夜只怕欠妥。我回禀一声，请夫人派个丫头过来陪陪姑娘吧。”
嫣梅连说：“不必麻烦夫人了，我一个人能行。”
那家人未置可否，打着雨伞走了。
果不其然，二更刚过，嫣梅正在灯下读书，忽然窗外传来一阵雨点儿敲击着雨伞的声音，接着是一阵女孩儿的笑声：“嘻姑娘还没睡吧？”话音未落，房门已被推开，走进来一个十八九岁的丫环，名叫银红。
嫣梅连忙迎上去，接过银红手里的雨伞：“银红姐，快进来坐。”
“大人知道李师爷今天没回来，夫人就让我来陪陪姑娘。”
“真是得谢谢夫人，也得谢谢银红姐。”
两个女孩儿说了会子闲话，已是时交三鼓了。于是二人进到里间屋，脱衣上床准备入睡，嫣梅脱了外衣，露出项间的碧玉麒麟。银红一见，一声惊叫：“哎呀！您这只碧玉麒麟跟我们姑娘的那只，竟是一对嘛！”
“是吗？”
“您摘下来，让我仔细瞧瞧。”
嫣梅摘下来递给银红，银红正反两面仔细看过：“没错，这两件宝贝定然是一对儿，两个麒麟头顶着头，分明是出自一人之手。”
这件事说过之后也就过去了。嫣梅、银红熄灯入睡。
翌日破晓，雨过天晴。李鼎归来告诉嫣梅遇见施清泉及找到温剑臣墓地的经过。嫣梅也很感叹了一阵子。
时序轮转，韶光流逝。弹指一挥间又是一年多过去了。有一天李鼎从尹大人的书房回来，脸上变颜变色，又惊又忧，刚一进门就抓住嫣梅的手说：“孩子，尹大人给咱打听着你表哥他们的消息了。先说他们家有位姑娘带着丫环出家为尼，死在庙里。接着是你表哥成亲那天抄的家，你表婶悬梁自尽，你表叔死在天牢。抄家的原因，还是为那对金狮子，它怎么就跑到理密亲王府里去了呢？”
“我表哥呢？”
“生死不知，下落不明！”
“啊！表——哥！”嫣梅一声呼号，昏厥于地。
“表妹！”雪芹一声惊叫，从梦中惊醒。
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雪芹醒过来了：“我做了个恶梦，梦见一只小船被惊涛骇浪打翻，站在船上的人正是嫣梅表妹。”
“唉——梦是心头想，前两天你不是思念他们爷儿俩了吗。故而才梦有所见。至亲骨肉在所难免。天也快亮了，再躺会儿吧。”如伞ゴ档啤�
“等等，先别吹灯。你刚才说至亲骨肉，又让我想起姑爸爸来了，上回去王府一是老福晋病得很重，二是让我气得不轻。我虽然没错，可老人家不能明白。你说得对，毕竟是至亲骨肉。我想去再瞧瞧她老人家，但则是我又怕招怹生气。”
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“嚄！你还真够宽宏大量的。”
“哎——卓文君跟司马相如可是真私奔，传为千古佳话，有什么不好？”
“快吹灯吧，天都亮了。”雪芹披衣坐起：“我该上王府挨训去啦。”
雪芹来到平郡王府，言明自己要拜见老福晋，等了一会儿来迎接他的不是福晋的陪房，而是王府的管家。管家把他引入客厅，请雪芹坐好，然后单腿打千跪在地下：“回表少爷的话，老福晋上月初八，申正升天了。”
“什么？！”雪芹霍然而立，声泪俱下：“你们这帮混账东西，为什么不告诉我？”
“回爷的话，四九城奴才都找遍了，可找不着您哪！”
“呸！我岳父在内务府当差，难道也找不着吗？”
“回表少爷，奴才不知道啊。”
“放屁！”雪芹“啪”的一声把桌子拍得山响：“你们府里就没有人知道陈辅仁是我岳父吗？你们是存心不告诉我。小王爷呢？你带我见我表哥去。”
“王爷今天在军机处该班。一去就是一昼夜，十二个时辰。”
“这件事，完不了。你告诉他明天我还来！”雪芹说完一甩袖子走了。
晚上小平郡王回来了，坐在自己的签押房，听管家回事。
管家装作很委屈的样子说：“表少爷大发雷霆，把奴才骂了个狗血喷头，还给了我一个嘴巴临走的时候，差点没把桌子拍碎喽！他说：明天还来，跟您算账来。”
“呸！还反了他啦，明天我等着他，不好好训训他，他还要翻了天哪！”气得福彭喝了口茶，把盖碗儿往桌上一顿：“不好好读书，不求进取，身杂优伶去当戏子。人家荐他进宗学当份差，也不错嘛，他居然写淫书毒害宗室子弟，革除了，是轻的！有一回我遇见内彦图了，人家不知道曹霑是我表弟，才说那书写的让人不堪入目，说得我这脸上直发烧。他如今是吃喝嫖赌定而无疑！老福晋就是让他气死的！我还没找他算账呢，他还敢来找我。反啦！真是反啦！你马上派人去把他给提溜（ｄīｌｉｕ）来！”
管家见状故作惊恐，赶快单腿打千跪在地上：“王爷息怒！请王爷息怒！常言说得好啊：‘山河易改，秉性难移。’表少爷又不能天天在您身边儿，偶尔一见，训上两句，只怕是无济于事吧？表少爷不懂规矩，不知礼法，再顶撞您几句，把您气出个好歹的来王爷这一天日理万机，为了国家大事，忙还忙不过来呢？何苦找这种闲气生呢？”
“唉——”小平郡王长出一口气：“真像人家说的，这曹家竟是一代不如一代。明天他来，给他五百两银子，你打发他走算啦！”
管家急忙撩衣站起：“别！王爷千万别赏银子。治这种浪荡公子，奴才有一字良方。”
“什么一字良方？”
“饿！”
一个字把个福彭给逗乐了：“行，你看着办吧。”
果不其然，第二天的午饭后雪芹又来到平郡王府。在客厅里一直等到黄昏以后，也不见表哥下朝回府。急得他在屋里来回踱步。
这时管家用托盘端来一壶新沏的酽茶：“表少爷，我又给您换了一壶新沏的，这是上好的云南普洱，消食化积，您尝尝。”说着给雪芹倒了一碗。
“你们王爷怎么还没回来？”
“回爷的话，王爷虽然没回来，倒是打发回来一个跟班的。说福建有反情，圣上钦命王爷去镇守边关，平息逆匪，您说得多咱回来？”
“废话！我知道得多咱回来。”雪芹站起来往外就走。但是他走到门口又站住了。转过身来：“我想借几十两银子，嗯，四十两吧。”
“回表少爷的话，几十两，几十两的我可做不了主，您要想用个三千、五千（读“吊”）的，我还能跟账房商量商量。”
雪芹一言未发，走出客厅。
雪芹往外走，管家跟在后边相送，当他走出王府角门儿的时候，角门被破例“咣当”一声地关上了。雪芹心里为之一震，一股酸溜溜的滋味涌上心头。他叹了口气，抬头看看日已黄昏，为了赶在关城门之前能出城，只好加快了脚步，可是没走了多远，后边有人在喊：“表少爷！表少爷！前边走的那位爷，是曹老爷家的表少爷吗？”
雪芹一听，叫得这么准确，只好站住脚步。回头一看，原来是个老马夫。一身褴褛，小辫常年不梳，都擀了毡啦。腰里系着根褡包，也分不出是什么色的了，手里拿着一个酒葫芦。这人说：“是表少爷吧，别瞧您如今已然长大成人了，这脸模儿可没怎么大变，要不我怎么还认得出来您哪。您不认识我了吧？我是老王，他们都叫我王秃子，哪当儿，您跟小王爷出城骑马玩去，都是我跟着当差咦？表少爷，都这么晚了，您怎么不在府里留饭哪？”
“我回家。”
“回家，如今您住在？”
“沙锅门外头，小卧佛寺。”
“我的爷，您说什么哪，您也不瞧瞧老爷儿（指太阳）您就是赶到沙锅门，也关城门啦！府里不能不留您过夜呀。您甭着急，我给您叫门去。”
王秃子说完扭身就走，但被雪芹一把抓住：“王大爷”他鼻子一酸，抬起头来游目四顾，没让眼泪滴于腮下。
王秃子愣住了，他万万也想不到会有这么一场。老头子一阵义愤填膺：“得！明白啦，我全明白啦！今天晚上您就把您交给老奴我啦。喝，咱有大酒缸，吃，咱有二荤铺，住，马棚里咱有一间窝棚。”老王拉上雪芹就走。
“王大爷，我咱不说了，可您也不富裕”
“您就甭跟我客气了。倒退些年，我王秃子要是请表少爷上大酒缸，人家不是说我疯了，就是说我撒呓症哪。您就听我的吧。”
他们来到一家大酒缸，老王给雪芹安置好坐位，自己来到柜台前：“爷们儿，先给烫二斤远年的陈绍，你们有什么酒菜儿，全上。轴儿戏是让间壁儿二荤铺送过来四十个包子，一大碗酸辣汤。”
“秃大爷，您不过啦？”酒保跟他开玩笑。
“少废话，今儿个有贵客，再让你媳妇给掂排四个热炒。”
酒保冲王秃子一伸手。
“干吗？”
“银子。”
“呸！放你妈的狗臭屁，自打你爹开这个大酒缸那天起，你秃大爷喝酒给过现钱吗？不都是三节算账吗？今天你小子吃错了药啦，敢伸手要钱。我把马圈里的马都给你赶来，踏平了你的大酒缸！”
逗得酒座儿哈哈大笑。
雪芹当夜就住在王秃子的窝棚里。第二天醒过来一看，小炕桌上已然摆好了烧饼果子还有一小锅豆腐浆。
老马夫从门外背进来半口袋粮食。他把口袋搁在草铺上：“表少爷，老奴别无所赠，我给您半口袋黑豆。您可别生气，说这不是给牲口吃的嘛，怎么让我吃啊？您要是这么想可就错了，您得想，大骡子大马一天出多大的力呀，吃了都管事，何况人呢？有位说评书的老先生，他把黑豆蒸了，再炒干了。说一段儿书就吃十几个豆儿，说一段儿再吃十几个豆儿，六十多的人了，满面红光，津液不断。您把它带上，就拿它当人参果吃吧。哟！豆腐浆都凉了，您快请。我起的早，得喂牲口，早偏了您啦。”
“唉！王大爷，您可让我说什么好呢？”
“什么都甭说。您记住喽，一会儿冷，一会儿热，这就叫‘世态炎凉’。热的时候别忘了凉，凉的时候也别忘了热。其实人生百年冷也好、热也罢，无非一场大梦。”
雪芹频频地点头，感叹老人家的几句至理之言。
老马夫把雪芹送到马厩门口，把黑豆口袋放在地上：“您等着，我给您雇辆车去。”
“可别！”雪芹拦住老马夫：“二十几斤重的东西，我一个大小伙子还扛不动吗？雇辆车，到了地方我还真给不起人家车钱。”
“得，那我就多送您几步儿。”老马夫跟雪芹两人抢了半天黑豆口袋，还是让老马夫抢到了手，扛在肩上。两个人在大街上，边走边谈。
“表少爷，有句话，我掂量了一夜啦，还是想跟您说说。”
“您说，您说。”
“有人给我荐了份差事，在一家当铺里打更。一个月四两银子，一天两千钱的夜宵钱。一个月可就是六十千啊，也合小二两银子哪。比我在王府里多拿着一半儿哪！可我没去，没去。”
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