，是个什么罪名？”
“那三哥，您说可怎么办呢？”
“我倒是有个妇人之见。”三太太斜了一眼曹桑格，接着说：“请三爷连夜过江，赶到江北驿站，仗着全是熟人，总能打听着一个准信儿吧。”
“着！”曹欣喜异常，立刻表示赞成。
曹桑格似笑非笑地看着三太太：“要不老太太怎么那么喜欢你呢，都夸你什么来着？这”
“行了，当着兄弟的面儿，我不跟你斗嘴。您就更衣起程吧。”三太太说着站了起来走进里间屋，去给三爷拿衣服。
“好！说走就走。”曹桑格也站了起来。
“三哥辛苦啦。”曹马上离位，一安到地。
曹三爷带了个小听差的，匆匆忙忙地走了。约摸晚饭之前，三太太来到后花园，这个花园很大，花草树木池塘假山应有尽有，只是时值冬季，又加上这场大雪，花园里自然荒无人迹。只有一个护院的大汉叫谌勇的住在这里。谌勇除了夜里巡视巡视宅院各处，白天也就无所事事，所以他此刻正用扫帚扫净一片场地，打算练一趟拳脚，活动活动筋骨。可是没有想到天仙似的三太太竟会飘然而至，她故意提高了嗓门儿说：“谌勇，三老爷今天不在家，上江北了，夜里你可得勤快着点儿。”说完之后瞟了他一眼，向其莞尔一笑。转身便走。
“明白，明白。哎”谌勇追了两步，三太太突然止步回身：“不许喝酒，听见没有！”然后她压低了声音又说了一句：“能熏死谁！”言罢飘然而去。
三太太来到内宅的正厅，这是当年历代织造老爷都居住的地方，五间大北房东西双耳房，东西厢房各三间，院中迎着北屋是两棵龙爪槐，东屋南侧有一棵枣树，西南上是一棵杏树，自然是取“早兴”之意。正厅内是满堂的红木家具，而且还镶嵌着螺钿，色泽光芒富丽堂皇，室内的陈设既显得豪华而又富贵，例如在一张紫檀雕螭的大案上，摆着青铜鼎、錾金彝和玻璃盒，都不是一般官宦家庭所具备的。
三太太若无其事的走进正厅。正赶上在开晚饭，丫环、婆子们往来穿梭，摆布碟、放筷子、温黄酒、设酒杯，忙而有绪一丝不乱。
三太太紧走几步来到老夫人跟前，给请了个蹲儿安：“请老太太安、老太太吉祥！”
“你来得正好。开饭吧。”
“嗻。我先扶您入座。”三太太搀扶着老太太坐好，跟佣人们说了句：“开饭吧。”
佣人答应一声，传菜的传菜、盛饭的盛饭各司职守。
曹霑给三太太请安，四太太吴氏向嫂子见礼，曹也伸手让座：“三太太请。”
大家按往日座次坐好，头一盘菜上的是“什锦大拼盘”。有个丫环拿着酒壶给曹的杯中斟满了酒，然后举壶请示，谁还要酒。大家都摇头示意，丫环便退在一边。
热菜上来了，是“素烧青菜薹”。
小曹霑一向坐在老太太身边，老太太为他挟了一筷子菜薹放在碗里：“宝宝，既然请了家教，咱就必须认真读书，既读书就必须刻苦，咱们是旗人，十六岁成丁自然可以进宫去当差，你也许能世袭下江宁织造这份差了。但是，你玛发虽然一生荣耀，可他更盼望自己的子孙们走科举仕宦之途，凭自个儿的真本事金榜题名。咱们家在北京有一处老宅子，叫“芷园”。园内的大厅上是你玛发亲笔题下的横额“鹊玉轩”三个字。你能解得其中之意吗？”
曹霑摇了摇头，表示自己不解其意。
“庄子说过：‘鹊上高城之垝，而巢高榆之颠，城坏巢折，陵风而起。故君子之居世，得时则蚁行，失时则鹊起。’其意在乘时崛起，见机而行。唉——”老太太叹了口气：“你们只知道奴才两个字怎么写，可你们不知道当奴才是什么滋味。咱们家世代为奴，世代包衣，所以你玛发才题名‘鹊玉轩’，取鹊羽洁白如玉，玉鸟凌风而鹊起之意，盼望着他的子孙能应此愿，出个展翅凌云、鹏程万里的人物。”
曹霑频频点头：“我一定刻苦攻读，让太太如愿以偿。”
“好宝贝。”老太太倍加关爱的摸了摸孙子的头顶。
这时一个婆子又来上菜：“清蒸糟白鱼。”
“嚯！好大的一条鱼，老太太您趁热吃两口。”三太太挟了一块，放在老太太的布碟里。老太太把布碟递给曹霑：“给你，多吃鱼聪明。”
曹的妻子四太太吴氏站起来，又给老太太挟了一块：“奶奶，您可真是的，这么一条大鱼”
“嘿嘿，嘿嘿常言说得好：‘不冤不乐。”老太太吃了一口鱼：“嘿，味道还可以，也给我一杯酒。”
“嗻。”小丫环急忙执壶为老夫人斟酒。三太太举起杯来：“也给我一杯，我陪老太太。”丫环为其斟满酒。三太太举着酒杯让吴氏：“四妹，你也来一杯。”
“不不，我可不行，还是三嫂陪老太太吧。”吴氏看了一眼曹，曹会意赶紧举起酒杯：“我也来陪老太太。”
三个人喝了门杯一同吃鱼，老太太突然放下筷子：“哎，桑格哪？又吃花酒去啦？”
曹一愣，看了一眼三太太，三太太其实看见了，但她故作不知，却向老太太说：“老太太，您今天可是冤枉了他啦。他是办正事儿去了。余杭县有一批茧子价钱便宜，去晚了就怕买不到啦。”
“怎么不等明年买春茧？”
“啊，是因为春天他们抗价没有出手。如今只好便宜卖了，这些茧商也真够奸的。”
“是啊，奸商奸商无商不奸么。”
“可不是吗。”三太太的马虎眼总算打过去了。
接着上的是饭菜，仆妇丫环们给主人上饭，大家开始用饭。
老太太叫了一声：“翠萍。”
翠萍走了过来：“老夫人请吩咐。”
“儿。翠萍一直伺候霑儿，我想西堂学馆也让她代管，你们的意思？”
“嗻嗻，还是奶奶想的周到。”曹在老太太面前从无异议。
吴氏接着说：“索性午饭也陪老师吃。翠萍早上送霑儿过去，午饭茶水都归她管，下学后再陪霑儿回来。”
老太太点点头：“我正是这个意思。”
“晚上的事儿，我让老丁派个可靠的小子伺候老师。请示老太太，是四菜一汤还是六菜一汤？”三太太展示自己的职权。
“这是你当家人儿的事，我不管，只是午饭不要备酒。”
“那是自然，否则，师徒二人都喝得跟醉猫儿似的，还怎么念书啊！”三太太一言未尽，逗得大家哈哈大笑。
老太太一边擦着嘴一边说：“就数你会说话儿。”
越是心急日子过得越慢，曹桑格走了五六天音信全无，曹却像热锅上的蚂蚁度日如年，在签押房可以唉声叹气，在老太太面前又不能露出半点声色。对于曹这个老实人来说，真是难哪！所以后两天他干脆就不去内宅的正厅吃饭了，谎说偶感风寒在自己屋里躺着哪。老太太吩咐让厨房给煮点儿稀粥烂面的吃，其实天天晚上曹都在喝闷酒儿。
这天翠萍在给曹霑洗头。屋里两架炭盆都烧得旺旺的。吴氏还在往盆里添炭。曹坐在桌边没完没了的自斟自饮，唉声叹气。吴氏也是一筹莫展：“可也是，这个三哥没准信儿不要紧，你倒是送个话儿来呀！”
“我有一种预感。”曹认真地看着吴氏。
“什么预感？老爷。”
“大事不妙！”
“何以见得？”
“有一年冬天我进京述职，在咱们舅老爷的亲家佛保家里看见过一幅雍亲王的画像，画像上题着七个篆字：‘破尘居士行乐图。’人是立像，穿宋人服饰，手握一串念珠，一头鬈发、眼小、眉细、两腮无肉，配上鹰鼻、薄嘴唇和下垂的八字胡”曹看了一眼翠萍，压低了声音在吴氏的耳边说：“一望而知，是个极其阴险的人。”
“只要老爷认真当差，秉公办事，他长的什么样跟咱什么相干。常言说得好：‘馒头一笼一笼的蒸，皇帝一代一代的换，这有什么稀奇的。”
“唉——”曹长叹一声，把多半杯酒一饮而尽：“这也难怪你，在娘家当姑娘的时候，谁跟你说皇阿哥们的事呢，八杆子都打不着。你嫁过来吧，年份也浅，平常过日子也谈不到这些。今天没事儿，我也跟你念叨念叨，曹霑也听听，将来未必没用处。”曹说到这儿停了停，自己给自己斟了杯酒，可是没喝，他好像心里很乱，极想理出一条思路来，而后慢慢地说：“想当年康熙老佛爷两立的太子是二阿哥胤礽，可惜他聪明反被聪明误啊，结党营私，揽权滋事，招摇过市，肆无忌惮。到如今只落得跟大阿哥胤禔一块儿被高墙圈禁，听说还得了神经病，没有翻身的指望了。三阿哥诚亲王胤祉雅慕文事，不问朝政。五阿哥恒亲王胤祺秉性平和，这二位绝非阋墙之人，六阿哥夭亡。七阿哥淳郡王胤祐，残疾在身，况且此人亦无大志。至于九阿哥贝勒胤禟，十阿哥敦郡王胤，跟八爷胤禩一直是一个鼻孔出气。十四阿哥胤祯跟雍亲王都是德妃所生，一奶同胞。十四阿哥为人宽厚、慈祥、克己奉公，故而内定为太子，只要八阿哥不跟他争，九、十两位也绝对听八爷的”
“难道说，四阿哥会跟亲弟弟相争？”吴氏问。
“是啊，三哥去江北驿站为的就是这个。咱们是十四爷这边的，万一十四爷这回要是落了空”
曹霑一直没说话，这时突然插了一句：“那就叫：‘神仙打架，小鬼倒霉！’”
“不许胡说！”曹满脸严肃的申斥曹霑：“小孩子家的！”
吴氏也跟着说：“还有你，翠萍，可不能出去乱说，尤其是在书房，跟张老师。”
“您放心吧，我们懂事。有分寸。”翠萍替曹霑回答。
“天也不早了，快回你们那边睡觉去吧。”曹吩咐着。
“再把头发擦擦干。”吴氏又拿起来一块干布递给翠萍。
曹这两天茶饭懒进，早上起来喝了大半碗稀粥，吃了两个小素菜包子，无精打采的来到自己的签押房，翻翻账目，看看宗卷也不知道自己干点儿什么好。就在这个时候，丁汉臣在门外喊了声：“回事。”
曹听出来是老丁的语声儿：“进来吧。”丁汉臣推门进来，手里举着一封信：“回老爷，三老爷打发人送了一封信来，请老爷过目。”丁汉臣说着把信递了过来。
“三老爷打发人送来的，好，好。”曹接过信来看了一遍，立时喜形于色：“老丁，马上给我传轿，你跟你儿子丁少臣骑马跟我到夫子庙六朝居，其余差役一个不带。三老爷从江北驿站带了个人来，想必是得了准信儿啦。快，马上走。”
丁汉臣也挺高兴，一连答应几个“嗻”字，连忙退了出去吩咐传轿、备马。
一轿二马从织造署向南，过了朱雀桥不远便到了夫子庙。江宁的建制是府，由江宁、上元两个县组成，朱雀桥以北为上元县，朱雀桥以南为江宁县。六朝居饭庄南对秦淮河，西侧夫子庙。曹在六朝居门前落轿，丁汉臣的儿子急忙下了马，紧走几步来到轿前搀扶老爷下了轿。跟着曹桑格去江北驿站的小听差，已经站在饭庄子门口等候多时了。一见曹便迎上来请安：“回老爷，三老爷在楼上，我这就去通禀。”说完磨头就走。
曹为了不失官体、慢条斯理地走上楼梯，曹桑格已在楼梯口迎候了：“老四，先等一等，我来安排好丁家父子。”
丁汉臣带着儿子给三爷请安：“请三老爷安。”
“罢了，罢了。”曹桑格凑近丁家父子，压低了声音说：“你们爷儿俩一个在一号雅座儿，一个在三号雅座儿，桌上有菜自管吃你们的，千万防止有人偷听，如有发现就敲三下隔断的板壁。明白吧？”
“明白。”丁家父子答应过后，各自离去。曹桑格转身看了一眼曹：“老四，跟我来的人在二号雅座。”
曹桑格引着曹走进二号雅座，屋里坐着一个下级武官，一见曹赶紧站起来请安：“给曹老爷请安。”曹一把抱住：“不敢当！不敢当！”
曹桑格过来代为引荐：“这位是两江总督衙门专给范大人跑密折的顾把总。还得回总督衙门哪，就让我给拉来啦。这是舍弟，江宁织造曹。”因为曹的职务品级与把总较为悬殊，何况曹又有钦差的头衔，能和两江总督平起平坐，所以顾把总仍要给曹请安见礼，却被曹桑格拦住。曹恭手让座：“一路辛苦，快入座，吃杯水酒，权当洗尘，改日定在舍间为阁下接风。”
“岂敢！岂敢！曹大人太多礼啦。”
三人入座，曹、桑格举杯敬酒：“请！请！”
一号雅座里是丁少臣，十五六岁，高鼻梁儿，浓眉大眼的挺有个相儿，可惜是个五短身材，显着矮了点儿。这小子进了雅座，先抄起酒壶来嘴对嘴儿，喝了一大口黄酒。然后拧下一只鸡大腿