“不行？”
“三老爷吩咐过，不许四老爷跟四老爷家里的人，进芷园一步。”
“这是为什么？”
“为什么我就说不清了。”
“你是什么人？”
“我叫小顺子，是三老爷家的听差。”
“三老爷眼下干什么哪？”
“嘿！官不大，财可进的不少。”
“这话怎么讲？”
小顺子回过头去，朝里边瞧了瞧，没什么动静：“侄少爷，咱们在门道里聊聊，这还可以，您可别往里边溜达。三太太可挨家哪。您别砸了我的饭碗子。”
“好，君子一言。”
“得，驷马难追。您请进。”小顺子让开一条路，曹霑进了大门，可惜迎面是一座大照壁，挡得严严实实，院里的情形什么也看不见。小顺子拿了个小板凳给自己，让曹霑坐在春凳上：“侄少爷，我也甭给您沏茶了，门房里没开水。”
“行行，甭客气，你说吧。”
“嗻嗻。您这位三大爷自打南边回来，花了大钱啦！活动了一个九品官。”
“才九品？”
“您别小瞧了这九品，可是内务府管银库的。”
“哦！能往外偷银子？”
“哎——您不偷，您也没练过那种功夫啊，是库工偷。一年四季，不论春夏秋冬，库工们进银库搬银子、运银子，都得光着眼子进库，光着眼子出库。”
“有人看（ｋāｎ）着吗？”
“没人看（ｋāｎ）着还得了，您三大爷就是看着他们的。”
“那还怎么往外偷啊？”
“这门功夫可是有师傅、有徒弟的。从四岁就得练。”
“怎么个练法？”
小顺子拍了拍自己的屁股：“凭的就是这儿啊。”
“凭屁股？”
“哎哟！我的傻爷，屁股上不是还有个眼儿吗？”
“啊！”这种事对于曹霑来说，真是闻所未闻，他立时惊呆了。
“您猜，一回能带多少？二十两一个的元宝”小顺子伸了四个手指头。
“你你胡说！”
“我要是胡说了半个字，让我死后进割舌地狱！”
“当真吗？”
“嗐！侄少爷，我要是胡说，今儿晚上，灯灭我就灭，行了吧。”
“那三老爷能得多少？”
“对半撅。”
“嚄！这也够缺德的！”
“看怎么了哎！这话可不是我先说的。”
曹霑用手指点着小顺子，俩人会心的都乐了。
小顺子接着说：“我的活儿是白天看大门儿，晚上刷元宝，元宝上有屎，那是必然的，可有好些个元宝上头，还带着血筋儿、血片儿、血块哪！”
“行了，行了，别说了！这也太惨了，惨无人道嘛。我看我还是走吧，三老爷爱干什么就干什么吧。”曹霑说着站起来走到门口，他忽然停住，问小顺子：“这附近有个唱戏的，叫十三龄，你认识不认识？”
“十三龄？”小顺子摇头：“他家里还有什么人儿吗？”
“他是这一带的老街坊，有个妹妹卖给宜老爷家当丫头”
“叫明珠，对不对？”
“对对对，叫明珠。”
“嗐，我们俩人是发孩儿，差点儿没订了娃娃亲。”
“别信口开河，你就不怕缺德。”
“嘿嘿，嘿嘿”小顺子把曹霑送出大门，用手指着：“他们家就在芷园的后身儿，她妈死的时候，我还跟着忙乎了两天哪。芷园后墙的东头，对过儿头一个门儿。那院里住着一位陈姥姥，是她干妈。”
“那就没错儿了，我走啦。”
“我就一个人看（ｋāｎ）大门儿，要不能把您送了去。”
“我能找的着。”曹霑说着下了台阶儿，顺着芷园的院墙走了。
曹霑没费什么劲儿就找到了陈姥姥的家。街门大敞四开，曹霑上了三层台阶，刚要迈腿进门，就听见院里有个老太太——想必是陈姥姥——跟谁在说话儿：“孩子，到柜上可得有个眉眼高低，跟谁都要和和气气的，谁说什么都得给人家一个笑脸儿，多委屈的事，都不许跟人家使性子，眼里得有活儿，常言说：‘不打那勤的，不打那懒的，单打那没眼的！’有活儿多干，抢着干。再熬个三年两载的，你就出师了。咱们攒点钱，把明珠赎回来，明珠可是个好孩子，跟你从小一个院长大的，知根知底儿，我跟她妈早已说定了这门亲事”
“妈！”
“把她赎回来，妈就给你们成亲，过了年儿添个大孙子，妈就掉在蜜罐里喽！”
“要是添个孙女呢？”
这句话，差点儿把街门外的曹霑给逗喷了！他赶紧捂住嘴，想听听老太太以何言答对。
老太太说了：“孙子是宝贝蛋，孙女也是宝贝疙瘩！当你妈会偏心眼儿吗？”
“行啦，妈。放我走吧，哪回回来您都是这一套儿。我走啦！”陈姥姥的儿子说完，夺门而去。
“虎子！虎子！把这几个茶鸡蛋带上！”老太太追出大门，仍在呼叫。
曹霑犯坏，借机偷偷地溜进院内。
虎子边走边喊：“茶鸡蛋留着您自个儿吃吧，柜上吃的挺好的。”
“唉！这个王八犊子，让我白忙活儿了半天！”
曹霑听在耳里，看在眼里，感触良多，他自言自语的说：“真是一片慈母之心哪。娶个儿媳妇，生个孩子，老太太就知足了。就掉进蜜罐子里了。真是‘知足不辱，知止不殆’。”
陈姥姥听见院里有人说话，觉乎着奇怪，她赶忙回来，一看眼前站着个小伙子，可又不认识，老太太有点生气：“咦？你找谁啊？”
曹霑只听说陈姥姥如何如何的热心肠，疼人，爽快，性子也开朗，今日一见果不其然。老太太是个大高个儿，精瘦精瘦的。腿脚还挺灵活。身上的衣服虽然很旧但洗的干净，虽有破处但补的整齐。
曹霑只顾打量陈姥姥，忘了及时回答问话，只是看着老太太傻笑。
陈姥姥更火了：“嘿，跟我这儿耍滑头是怎么着，你瞧着我乐什么呀？我问你找谁哪？听见没有？”
老太太一火儿，曹霑醒过味儿来了，赶紧请安：“嗻嗻，我找龄哥，啊，就是十三龄。我叫曹霑。”
“嗐！”陈姥姥一拍大腿：“敢情是霑哥儿，我眼拙！我眼拙！我琢磨了半天啦，瞧您这身打扮，也不像溜门子的小偷啊。”
“哈哈，哈哈”遇见这么一位老年人，又这么会打哈哈，曹霑发自内心的大笑。笑过之后他问：“陈姥姥，我龄哥呢？”
“上街了，买什么去了呗，我瞧着他还拿了个小沙锅，八成是买烧羊肉去了，烧羊肉汤拌过水面，他就爱吃这一口，说话就回来。屋里热，您就院里坐吧，树荫底下凉快点，我给您沏茶去。”
“不用，不用。我也待不住。刚才您送走的，那是”
“儿子，小名儿叫虎子，小的时候长的虎头虎脑的。在书局子里学刻书，倒是风吹不着，雨洒不着的，就是费眼睛。”陈姥姥一言未了，十三龄回来了，他一只手拿着一个鲜荷叶的包儿，里边是烧羊肉跟烧羊杂碎，一只手托着一个小沙锅，里边是烧羊肉的汤。他进门看见曹霑大为意外：“哟！霑哥儿，您怎么来啦？还真找着了，有事吗？”
“没有，没有。纯粹是误打误撞。我刚才围着天香楼转磨，脑子里一乱，先撞到芷园，才找到你这儿，还真”
“您先等等。”十三龄把手里的东西交给陈姥姥，跟曹霑都坐在小板凳上：“您围着天香楼转磨是怎么个意思？难道说格格的事儿，有所泄露？”
“泄露倒是没泄露，不过，也是她的事。”
“什么事儿？”
“她，嘿，我还真不好意思张嘴。”
“咱们是谁跟谁呀？你说你的。”
“我”
“这么着，你别瞧着我，冲着我的耳朵说，如何？”
“好了。”曹霑在十三龄的耳边，把卿卿的所言所行一五一十的说了一遍。
十三龄并未表示惊讶，他缓慢地站起来，在原地转了两圈儿，然后说：“不能，我觉乎着不能够！”
“有理由吗？”
“有！不过，也不是真凭实据。”
“那也可以说说嘛！”
“是这样”
十三龄刚要说话，陈姥姥端着茶壶茶碗来了：“你跟霑哥儿先喝着茶，我去打点儿酒去，待会儿咱们是烧羊肉汤、抻面条，行不？”
“行行，您瞧着办吧。干妈。”
“好了。”陈姥姥乐呵呵地走了。
曹霑看着十三龄，二人良久无语。最后还是十三龄先张了嘴：“霑哥儿，我在江湖上混了这多年，不敢说知人善相，可也有点经验。你看戏文里的好人都是净脸黑须，关老爷‘忠义两全’，包老爷‘铁面无私’一个紫面长髯，一个是黑脸，这都是圣人。咱们再看看卿卿格格，一团正气，天真无邪，她从没接近过不三不四的人，怎么会不懂得‘发于情，而止于理’呢？”
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“这里边有句话，说得不明不白。”十三龄接着说。
“什么话不明不白？”
“有人没完没了地缠着她”
“谁？”
“你问我，我问谁去？那不是你刚才说的吗？”
“那”曹霑话未出口，突然明珠一步闯了进来：“哥！五老爷找你。哟！霑哥儿来啦，给您请安。”
“找我干什么？”
“三天后，小平郡王来降覃恩，宜老爷想热闹热闹，找你商量办堂会的事儿。”
“好啊，买卖来了，霑哥儿，你坐着，我讲完了买卖就回来。”言罢兄妹二人出门而去。
曹霑一个人坐在院里，环境是那么安静，可他心里却是乱糟糟的，想来想去还是以走为上。他把街门倒扣上，自己回家了。
曹霑脑子里乱，身子也乏，再说也不认识回家的道儿了，索性雇了辆轿车。
一进家门还是直奔西厢房的里间屋。挑起门帘来一看，只有紫雨和墨云在做针线活儿。
墨云看见曹霑，打趣地说：“得，又来咬耳朵来了，紫雨，咱们还是走吧。”
紫雨瞟了一眼曹霑，发出一阵冷笑：“这回该他走了，耳朵没在屋里。”
曹霑急切地问：“上哪儿去啦？”
“在脖子上边，脸蛋儿后头。”紫雨故意气他。
曹霑只有无奈，叹了口气走了。
他回到自己的书房，原来玉莹在这儿练小楷，曹霑喝了口凉茶，不等玉莹发问，便将十三龄的说法，如实地告诉了她。
玉莹放下笔沉思良久反问曹霑：“你对龄哥的说法，以为如何？”
“我，我看不准，‘发于情，止于理’故是一说，如果她不止于理呢？像你说的，生性执拗，狂傲不羁，就会做出越礼之事、不轨之行。那天她喂我点心吃的时候，也曾说过，自己是金枝玉叶、皇亲贵胄，要怎么样就得怎么样，她看我的眼色，真所谓柔情似水，还要趁五叔不在家的时候，让我上天香楼”
“别说了，说得我都糊涂了。不过，有人缠着她是什么意思？幸亏龄哥听得仔细，我也忽略了这一层”
“还说是个几十岁的老东西”
“啊！”
“难道指的是”
玉莹急忙捂住他的嘴：“无凭无据，有的话是不能出口的！”
“天哪！”曹霑自劈一掌：“三天后，小平郡王去宜老爷家降覃恩，我必然要去，这回我一定得问个清楚。”
“我的天哪！你是傻了还是疯了？这种事能当面锣对面鼓地问吗？”
“哪怎么办？”
“吁——”赶车的把式勒住缰绳，轿车停在宜老爷家的大门外，曹霑先自跳下车来，然后扶着曹也下了车。
今天的宜老爷家可非同往昔，大门上搭了架子，架子上悬灯结彩，还请了一伙八个人的吹鼓手，在门外摆了方桌，吹吹打打好不热闹。
曹最怕这种场面，因为这能让他想起江南遇祸的情景，到如今还是个待罪之身。所以他低着头、皱着眉急匆匆地走进大门。看门房的家人给四老爷请安，曹也不加理睬。
曹霑跟在后边，觉着挺别扭，便急着向看门房的家人伸手、点头，表示请起和还礼的意思。
父子俩走向大厅。这时曹霑心里在想：玉莹和龄哥都对有人缠着卿卿产生疑问，这件事她既然能够跟我说，我为什么就不能问呢？她如果改主意不愿意说了，另当别论。倘若说了，也落个明白。再一说我们今后见面的机会也不会很多了。对，非问问清楚不可。
曹霑心里盘算已定，跟着曹也已走进大厅，他们给曹宜请安之后，彼此见礼，大家坐定，曹霑跟曹颀说：“五叔，您带我去给五婶请个安吧。有些日子没给怹请安啦。”
曹颀面有难色：“这”
“去吧。”曹宜的回答很果断：“百善孝当先嘛，应该带他去给婶娘行个礼。”他板着脸说得正颜厉色，可好像话里有话。
看得出来曹颀十分无奈，答应了声“嗻”，只好