冷玥
第一章
从长安城通往城郊，一条仅容一辆马车行走的径道上，一个夥计装扮的男子领著四名彪形大汉，大汉们个个手持棍棒，一副凶神恶煞的形貌。与他们迎面而来的行人见状，皆主动闪往旁边让他们先行。
赌庄夥计站在小村落的入口处，一双鼠目扫视这十馀户散居的人家，无法确认哪一户才是欠债者的家，遂就近找个荷锄欲下田的村民，询问道：“请问这位老哥，杜子风住在哪里？”
乾巴黑瘦的村民早因那几位持棍大汉而心生畏惧，被问及杜家所在，只是抬手往西北方位指去。
赌庄夥计看了那方向一眼，朝村民一点头。
“老哥，谢了。”话落，对身後的大汉一挥手。“走喽！”
五人便朝那位於西北方位的破屋走去。
正要出门的杜子风，刚踏出家门就远远看见那朝自家方向走来的五个大汉，当下心里一惊，忙又缩回脚转身从後门溜了去，在屋後杂草茂盛的荒地里，找个草约莫有半人高的草丛蹲下身来。就在他刚掩蔽好身形之时，屋前已传来高声的唤叫——
“杜子风，你给我出来，我知道你在家，别缩在里面当龟孙子！俗话说得好，欠债还钱，你只要把赌债给还来，我们是不会为难你的！”赌庄夥计在门口对内喊话。
好一会，都不见任何回应，赌庄夥计已不再客气。
“杜子风！我再给你一次机会，如果你再继续当缩头乌龟，可别怪我不客气，拆了你家这破屋子！”
赌庄夥计这一大声叫嚷已引来村民的注意和好奇，有数个村民大胆地走上前，看个真切。
再稍等片刻，赌庄夥计见里头仍不见动静，便再次叫唤：“杜子风！我知道今天学堂休息，你一定在家，最後给你一次机会，再不出来还钱，我就先拆了这破屋子，然後再赏你一顿棍子，你听到了没有！”
一会，赌庄夥计见他还是没回应，回头便要同行大汉开始动手拆房子了。
就在此时杜大娘赶了回来，气喘不已地出声阻止：“哎呀！各位大爷慢著慢著，有话好说呀。”
赌庄夥计见来者是个上了年纪的老妇，便稍敛暴戾，看著老妇问：“大娘是杜子风的什麽人吗？”
杜大娘喘著气答！“我是杜子风的娘呀，请问各位大爷找咱儿有什麽事吗？”
赌庄夥计上下打量了杜大娘一眼，心想这麽一个穷老妇，有能力替儿子还债吗？疑归疑，还是从怀中把借据拿出递至老妇人面前。
“这位大娘，你儿子杜子风到我们赌庄里赌钱，输了还向庄里借了五十两，这是借据，你仔细看个清楚了。”
杜大娘上前一步仔细看清了借据内容，暗气儿子的不争气。一个月赚不了几个钱，却改不了好赌的恶习。
赌庄夥计见杜大娘一身寒酸样，想是没钱替儿子还债了，拿回借据，转身便指挥壮汉开始拆屋。
杜大娘眼见遮风避雨的破屋即将不保，立即出声阻止道：“哎呀！这位小哥等一下啊，我替我儿子还钱，你们别拆我房子呀！先在外面等一下好吗？”
当然好啊，讨债最要紧的不是打人、破坏东西，而是收到债款。赌庄夥计听杜大娘这麽说，当然求之不得，遂点头：“好啊，能还钱最好了。大娘，我就在这等您。”
杜大娘转眸看了眼凑上来看热闹、交头接耳的村民，暗叹口气走进屋里。一会出来，手里已捧著一方蓝布包里的东西，掀开里布露出一方闪耀著刺眼光芒的血玉玉佩，由那耀眼的光芒可知是稀世珍品呢。
“呃……小哥，您看这个够还吗？”杜大娘苦涩地问。
赌庄夥计的双眼是雪亮识货的，他当然知道那玉佩的价值不菲，暗暗估量後便点头。
“行了，就这个吧。”语毕便把怀中的借据拿出来和杜大娘交换手中的玉佩，将它揣进怀里，回头对四名壮汉一点头，五人就掉头离开了。
杜大娘眼见她小心仔细收藏的传家玉佩换回了一张赌庄的借据，心里的难过非笔墨所能形容，也不管村民们如何议论，一脸赧然地提起竹篮，缓步走回屋里。
村民见状，摇了摇头，纷纷散去。
※ ※ ※
不知过了多久，杜子风从一场好梦醒来，小心偷偷拨开草丛朝前看去，只见破屋还安在；屏息静听片刻，已听不见前头的喝骂，心想他们大概找不到他的人，虚张声势叫嚣几句就离开了。想到此处不觉得意笑了笑，毕竟还是有耐性的人赢面大。遂离开藏身的草丛，拍净身上的草屑後便大摇大摆欲绕回屋前。
当他看见母亲在井边打水时，上前故作孝顺地问候：“娘，你在打水呀？我来帮忙吧。”
杜大娘见状便问：“你刚才上哪里去了？”
杜子风笑答：“没有啊，我到城里去找朋友而已。”话落便上前提起水桶欲往厨房走。
当他转身时，杜大娘看见儿子的发梢上有著几朵像米粒般大小的小花。在这里住了这麽多年了，她不会认不出那就是长在屋後荒地上的草所开的花，当下了然儿子在说谎。
他一定是见著了那些讨债的大汉，就到屋後的草丛里躲了起来。
杜大娘不禁又叹了口气，心想还是暂时不要告诉他，已用传家玉佩代为还债一事，让他暂时不敢再到赌庄去。但这麽下去总不是办法，她想……她应该设法替他讨房媳妇才是吧。
或许他会因为成了家，改掉好赌的恶习而变得有责任感些。杜大娘乐观地想。
※ ※ ※
延平门附近的长寿大街上，有家“梅记布庄”。不是长安城内最大的布庄，却是时时人声鼎沸，生意好得让附近数条大街的布庄既羡又妒。
梅记布庄生意兴隆的原因，除了布质好、价钱公道外，另一个主因是布庄老板梅敬尧有位秀外慧中、又会招呼生意的女儿梅映雪。
梅映雪虽无倾国倾城之姿，却也是个温柔婉约的女子，除了拥有一手人人夸赞的好绣功外，还弹得一手好琴和绘画，更懂得如何调配色彩，也因此上布庄买布的妇女，其实有大半是来找每天上午都会到布庄帮忙的梅映雪，央她提供布疋配色的意见。如果运气够好，甚至还可买到她亲手绣的绣花布呢。
这日上午，布庄依旧是人声鼎沸，热闹滚滚。
“映雪，你帮我看看，这块布穿在我身上好不好看，要配什麽花色的布，才会更好看？”
“映雪，我要的雪貂毛皮送来了吗？”
“映雪，你上次绣的那牡丹好漂亮，我嫁到外地的姊姊说想买一块给她女儿当嫁妆，你先绣给我好不好？”
“刘夫人，我要的鸳鸯戏水图已经说很久了，映雪要先绣给我才行。”
“你们都不要争了，我一个月前就向映雪订了，要先绣我的才对。”
一身素淡罗衫，正在回答其他客人的问题的梅映雪，只是看了眼那两位平素感情好得像姊妹，这会儿却为了要她先帮谁绣花的事而迹近争吵了起来的老邻居，她不觉抿嘴一笑。
近午时分，买布的人潮逐渐散去，梅敬尧的继室胡惠娘差使贴身侍婢碧春，从家中提了盒点心到布庄来慰劳大家，顺便暗中探查生意的营收如何。
碧春泡好了茶便将第一杯香茗递至她心仪已久、年轻又英俊的布庄掌柜颜仲卿的面前，双颊微晕地轻声招呼：“颜掌柜，请用茶。”
“谢谢。”颜仲卿接过香茗，转眸看了眼正与侍女绿玉讨论事情的梅映雪，举步朝她走过去，并将香茗置於她面前。“映雪，你也忙了一个上午了，喝杯茶，歇口气吧。”
梅映雪抬眸回视，绽开抹娇比春花的笑靥。“谢谢颜大哥。”
碧春见他向小姐献殷勤，不由得对小姐心生妒意，但碍於自己是婢女的身分，只得强忍不快再度送上一杯香茗，和一盘点心。“小姐，请用点心。”
梅映雪只是一点头，便朝颜仲卿开口道：“颜大哥，你也坐下来喝口茶、吃些点心呀，忙了一个上午，你也累了。”
颜仲卿在她的对面坐下，端起香茗浅啜口，淡淡一笑。“你应该比较累吧，那麽多人要问你一个，如果是我，肯定应付不来。”
“哪里。颜大哥过奖了。”梅映雪掀开茶碗盖，端起香茗浅啜一口，边品茗边和颜仲卿闲聊起来。
她的贴身侍婢绿玉，早已到一旁和布庄夥计们喝粗茶、吃糕点。
碧春虽是伺候著大夥，但一双美眸总不离小姐和颜仲卿的身上，心里更暗暗盘算著，若要得到颜仲卿的青睐，第一要事就是要把小姐弄走才行，而弄走小姐的最好方法就是从夫人身上下手……主意打定後，她唇边不由掠过一丝得意的笑。
绿玉不经意地转眸，正好瞥见她那不怀好意的笑，不觉多注视她几眼。
※ ※ ※
梅家大宅的小花厅里，胡惠娘怀抱著甫满两岁的儿子，心情愉悦地逗著儿子，不时低头亲亲爱子那肥嫩红通的脸颊。
胡惠娘自幼即父母双亡，与兄长两人相依为命；及长，大哥娶亲生下一双儿女後，一场重病又让兄长失去了谋生的能力。嫂子一个弱女子又无能维持家计抚养幼子，又要照顾重病的丈夫，所以她便毅然和嫂子共负家计，以致耽误了自己的婚姻大事。
五年前，媒人上门来说亲给长安城梅姓布庄老爷当继室，她顾念对方愿意奉上一大笔的聘金——有了这笔钱就可让兄长治病、让嫂嫂抚养两名幼子，於是她就成为梅敬尧的继室、梅映雪的後母，且在两年前为梅敬尧生下了一个儿子。有了儿子以後，她的心里才觉得踏实多了，因为梅敬尧非常疼爱前室的女儿梅映雪。
碧春从外头进来，将托盘里的花茶和糕点置於胡惠娘身边的方桌上。
“夫人，请喝桂花茶。”话落伸手抱过她怀里的小少爷。
胡惠娘掀开杯盖，端起茶先闻闻桂花的清香，再浅啜口带著淡淡花香味的清茶。她喜欢这种贵夫人的享受，所以她时时暗自提醒自己，若不想失去这种生活，就必须当个称职的继室和後母。
胡惠娘再啜口茶後，随口问：“今天布庄的生意好吗？”
“当然是很好啊，大家都忙了一个上午呢。”碧春睨了眼夫人，抬指轻搔小少爷的小脸蛋，故意叹息出声。“布庄天天门庭若市，生意好得令其它的布庄眼红，不过我却很为寿儿小少爷的未来担心呢。”
胡惠娘闻言微愣，心想布庄的生意做得愈大，儿子将来得到的也愈多，还有什麽好担心的呢？遂不甚在意地问：“为什麽？”
“因为小姐对颜少掌柜的好像很有好感，我每天去的时候都看见他们很亲昵地交谈著，颜少掌柜的好像也很喜欢小姐，不知情的人还以为他们是一对小两口呢。”碧春边说边注意夫人的反应。
胡惠娘可不知这小丫头说这些要做什麽，她压根不想去干涉继女喜欢谁，哪管对方只是家中的奴才，免得让人说她这後母虐待前室的女儿。因此不甚感兴趣地淡淡说：“是这样吗？”
碧春见夫人如此冷淡，心知这点程度的暗示起不了太大的作用，便又说：“颜少掌柜是颜总管的儿子，颜总管是老爷最信任的人，小姐又是老爷最疼爱的女儿，夫人，你想想……如果小姐和颜掌柜的凑成一对，不久小姐就会生个小娃儿，那老爷一定会很疼爱这个小外孙，到时候寿儿少爷的地位就岌岌可危了。”
胡惠娘一听愣了！她生的可是能传香火、能继承家财的儿子呀，怎能让一个外姓的外孙子夺去本该属於她儿子的东西呢？思及至此，不由心中方寸大乱，急急问：“那该怎麽办？”
碧春见夫人渐渐入壳，不由心中大喜，表面却皱眉故作苦思貌，好一会才靠上去轻声说：“夫人，小婢倒是有个好主意。”
胡惠娘把头靠上来问：“什麽好主意？”
“咱们想办法赶快把小姐嫁掉。”碧春说。
“把映雪嫁掉……”胡惠娘喃喃自语，一双柳眉不觉皱起。这的确是个不错的方法，但这等女儿家的终身大事，她却不敢自作主张，深怕老爷子怪罪下来，她一样是吃不完兜著走，遂不禁心生迟疑。
“可是老爷子……”
碧春明白夫人已赞同这建议，只是还稍有顾忌罢了，便更进一步蛊惑说：“说不定老爷会很高兴呢！您想老爷那麽忙，一年到头都在外面忙著做生意，或许老爷压根就忘了小姐今年已十六岁了，是该适人了。而老爷忙不打紧，咱们总不能眼看小姐就这麽蹉跎青春，错失了好姻缘吧？”
“可是……”胡惠娘虽觉得贴身小婢的话很有道理，但梅映雪毕竟是前室的女儿，她如果擅作主张可能会招人非议。
碧春十分了解夫人的心性，更知晓夫人的顾忌，为了能除掉情敌，无论如何都必须说动夫人把小姐嫁出家门不可，因而更进一步献计说：“夫人不用顾忌那麽多，老爷上个月才出门，此次下江南采买绢帛和茶叶，少则半年、多则一年，夫人您想想，若这期间咱快点把小姐嫁了，等老爷回来时，不但生米已煮成熟饭，说不定