片刻之间的乍寒乍暖，使得常泰安好半天方才适应过来。忍着饥肠辘辘，常泰安复陪了笑脸站起身，第三次把恭喜道贺的一番话，说给焦世勋听。令常泰安感到奇怪的是，这焦世勋自从进入到议事厅，自从坐入到那张做工精良的太师椅上后，便就是铁青着脸，两眼发直地呆呵呵在那儿，竟如木偶一般无二。
常泰安道：“焦东家，筑桥之事你是怎地想的，能和我说说吗？”
是在十多年前。那时候，焦世勋的夫人焦张氏得了咯血的虚症，已经是一年有余。一日，焦世勋烦躁地独个儿来到老河边上，正巧得遇到几个水性好的船工，刚刚从老河里捞出一个自寻短见的女子。细问之下，焦世勋方得知这沈姓女子，系对岸的陕西人氏，她百里逃婚至此，原是来寻找她的情郎周通的。而早在月余前，有几个不知深浅的艄公船夫，自恃船好、行船经验足，竟是不知死活载了一船货，去闯“大同碛”。到了儿的结果，除了船毁人亡，还能是什么？至于五个艄公船夫的尸身，后来仅在下游处找得三具，另外二具，竟不知道随了老河漂游到何地。失踪的两具尸首，内中，恰有一个名唤周通的陕西人。这沈姓女子一路艰辛风尘仆仆寻到此处，已经是身无分文、举目无亲，乍得知此等噩耗，让她如何活命？
便是焦世勋，着人搀了这沈姓女子到得镇街上，先吃了口温饱饭，旋又亲自寻得一处安静的客栈，安顿她住将下来。
终究是怕这女子思想不开，再次寻了短见，自此，焦世勋隔三差五便去到客栈，解劝于她。一来二去，原本心灰意冷、万般无奈的这沈姓女子，竟是百般地依赖起焦世勋，终至于，焦世勋购得二道街的一处单门独院，整日里与这沈姓女子好得是如胶似漆、难舍难分！
心里兀自忐忑着，常泰安看了看痴呆在那儿的焦世勋，迟疑说：“焦东家，这石桥缘何就修不起来呢？我就不明白了！听说，当时是挖到一个古怪的活物儿？你是见过的，当真是‘太岁’吗？”
如此，焦世勋与这沈姓女子百般恩爱了一年余。及到焦世勋动了纳她为妾的念头。其时，那沈姓女子焉有不从的道理？遂是，焦世勋开始准备娶妾的一应事体。到了那会儿，其母焦孙氏和其夫人焦张氏，自也是不好拦阻的。
这一日，沈姓女子独个儿上街去添置嫁衣、饰物等等物事，不一时，她竟发疯也似上气不接下气跑回来，旋即是，不顾头脸插好门栓，趴伏在土炕上一顿悲绝地哭嚎。焦世勋一问之下，方知晓，却是这沈姓女子刚才在镇街上，得遇到她的昔日的情郎周通。这件事情，简直让焦世勋大伤脑筋！
没有料到，某一天，那沈姓女子不告而别。
更有让焦世勋想不到的事情是，其时，这沈姓女子已身怀有孕。
在离开那处单门独院后，沈姓女子使着焦世勋的银子，于就近的村落觅得一户人家住下来，将养半年多，直到把一女婴诞下，送予了村中的一户人家后，方才假托这一年余，她是居在一个亲戚家的，自跑去与她的情郎相见！
这当儿，饥肠辘辘的常泰安，竟至听得痴坐在一侧的焦世勋，突如其来地一阵响亮的腹鸣如鼓。自忖：看起来，焦世勋倒也是没有用过饭的。
想到方才焦宝成的古怪，常泰安顾自寻思：过去，他偶尔来焦家，焦家何曾不是盛情相待，既请吃又请住，热情得实在是没有办法。今日如此这般对待他，定然是前几天，他带了二子常子贵来吃喜宴，那犬子干下了什么讨人嫌的勾当，才惹得焦家上下人等的厌烦。想到此处，常泰安涎下脸面，道：“焦东家，犬子常子贵上次随了我来，是不是做下什么不妥之事，惹你不高兴了？”
至此，这沈姓女子便是每年都悄悄来一趟，暗中看罢小九儿后，再自悄悄地离去。及到后来，挨那户人家把小九儿卖到“桂香阁”妓院后，倒是着实让这沈姓女子费了心力，到了儿，终究还是找到了小九儿！
起初，那沈姓女子自然是十分欢喜的，小九儿被她亲生父亲焦世勋认做干女，她岂有不放心的道理？谁能晓得呢，这件事情的结果，居然会这样不堪？
便是在刚才，沈姓女子给小九儿留下“沈玉兰”的名字，并且发誓，今生永不再见他和小九儿。而后，这沈姓女子即刻抚面大哭而去。
“我是牲口吗？”
焦世勋忽然把直愣愣的眼目转向常泰安，如此发问。
“我是牲口，我就是一个活牲口——”
旋即，焦世勋呆呵呵地这样自问自答。
11。 活节子（1）
算来，在这个世间存活了一十四个年头，一十四个年头哟！期间，仿若就是行走在黑暗中，懵懵懂懂、磕磕碰碰、摸摸索索、糊哩糊涂不停歇地行走，如何能够想到别的？无意间，小九儿得遇到故人赵恩举，只觉得眼前猛可一亮，似是在这墨黑无崖的天地之间，一扇亮堂的门，悠忽被人“哗啦啦”一声推开了。
时至傍晚，焦世勋还没有回来，却是差了人，把小姐焦芝妍的侍女香儿领进来。小九儿眼见得这香儿蜡黄着脸，怯生生低垂了脑袋，不声不响站在门口，显然是认生的。送这香儿的，是一个年约五旬的老妈子，谦恭唤一声“姨奶奶”，道：“焦东家让我告诉你，往后，他就搬到二进院的夫人房间住了。夫人的身子骨不好，焦东家说他得多照顾夫人才是。焦东家怕你一个人憋闷呢，因就把先前服侍小姐的香儿交由你。这香儿比你大两岁，倒也是个伶俐人儿，焦东家说了，让香儿陪你，服侍你，他放心。”
这老妈子迟疑一下，再说道：“香儿过去是喜说喜笑喜玩儿的，前二日，也不知道得了什么怪病，好端端的忽然就在炕上躺了一上午，醒来后，便自不会说话了。”
小九儿歪扭身子坐在太师椅上。做工精细，看上去气派十足的这把太师椅，小九儿只是约略占了三分之一大的位置。便是那样，小九儿把身子靠在一侧的扶手上，两条腿虚虚地吊在空中，木痴痴一语不发。
小九儿心里自是不悦的，想想，新婚仅只是几日的光景，焦世勋就借口不再来了，她如何能够高兴得起来？遂是绷紧面孔，再次把站在门口的比她大了两岁的香儿扫一眼。恰在此时，香儿也正虚虚怯怯半扬起来脸子，偷窥她。即在俩人目光相触及的刹间，小九儿厌恶地发现，那香儿顿时张皇得厉害，极快地复将了脑袋低垂下去。
“老爷呢，老爷这会儿做什么？”小九儿冷着脸子发问。
边是往铜质火盆里加木炭，那老妈子边是扬起头，说：“焦东家正陪一个游方道人闲坐。那个游方道人也是怪的，焦东家差人四处寻访不到他，想不到，他居然自己来了。来就来了吧，倒是哭丧着脸，好象是谁欠了他银子不还一样。起初，焦东家以为他主动上门来，是来拜访他的，却不是。这游方道人来后，一头就扎进狗儿的房间，任是焦东家备了酒宴，再三再四都请他不动。这且不说，焦东家在二进院的上房安排了他住，这游方道人倒不识好歹，偏是要与那狗儿挤住在一起。”
一挨老妈子提及到那狗儿，小九儿的脸上，即刻充满疑惑之色。
昨日，当小九儿、马彩云以及赵恩举一干人等，乍闻听狗儿的消息，着慌从那家酒肆的雅间跑到大堂时，他们看到，这狗儿却兀自醒转过来。是时，狗儿的脸色煞白煞白，竟是如同白纸一般无二。便就是那样，狗儿目瞪口呆痴坐在当地间，大口大口拼命地喘息，良久，方自颤抖声音胡言乱语道：“怕！怕死了怕死了，当真是怕啊！”众人着了慌，自是七嘴八舌再三再四追问他怕什么？光天化日、朗朗晴空之下，大堂间又有这么许多人，何怕之有，竟至将狗儿吓成这副模样！狗儿却是不再言声了，仅只是通身上下哆嗦得一塌糊涂，看上去，倒当真是怕得紧。
这且不去说它了。好端端的，仅是从坐着的矮板凳上跌扑下来，便就昏厥过去？昏厥过去也就是一时三刻的工夫，醒转过来后，狗儿的一条腿，便就莫名其妙地瘸了？
11。 活节子（2）
如此又痴呵了半天。忽然间，小九儿由自心底里涌冒出一种看看书，写写字的欲望，这种从未有过的强烈欲望，一时竟无法按捺得住。小九儿遂左顾右盼一番。在这新房之内，过去原本就是书房，哪里少得了笔、墨、纸、砚以及各类的书？
有了这个奇怪的念头后，小九儿自己先自吃了一惊，遂是满腹疑虑，直愣愣看定那香儿，发问道：“你便就是香儿？”
现在，小九儿看到这个自从进得房间后，就一动不动，规规矩矩站在房门口的香儿着急得厉害，她别别扭扭地张口结舌，试图想要言声的模样，旋又加上两只手的胡乱比划，终究是，使劲地点了点头。
“你识得字吗？”小九儿疑惑蹙一下眉头。
看到香儿面红耳赤，更是把头摇得如同拨浪鼓。于是，小九儿痴呵盯着这香儿，自言自语道：“是了，你和我一样，都是不识字的。那么我问你，你识不得字，是不是有时候也会有想写字的念头？”
眼见得这香儿闻听此话，吃惊地瞪大眼珠子，象看怪物也似地看她。
小九儿益发地蹙紧眉头，再是疑惑地埋下头，自言自语道：“我不识得字，缘何会有想写字的怪念头？”
恍恍惚惚地，一时之间，小九儿如同是进入到孤寂的睡梦当中。
是在八岁那年。
八岁之前，小九儿是记得好多事情的。某一日，她把她所记得的诸多事情，统统说予爹娘听，也说予左邻右居们听。至此，隔三差五，小九儿就不由自主地说上那么一说。小九儿依稀记得，并且令她至今都感到奇怪的是，当年，她每说一次过往之事，便会毫无例外地不吃不喝大睡几日，如同是大病过一场一般无二！那时候，爹娘只当她是小孩子家的异想天开、胡言乱语，自然当不得真。是时，却是有人当得真了！
是时，关于小九儿的胡言乱语，直如在镇街上暗暗生出来的一双看不见的羽翅，竟至鸟一样飞入县城，飞入进国民政府白姓县长的耳朵之中。那白县长生得白白净净，倒是个熟读圣贤书的饱学之士，闻听此等奇事后，他居然就差了人，专程把小九儿接了去。如此，小九儿便在八岁那年，在与白姓县长的交谈之前，平生第一次亲眼得见到县衙公开审理的一桩案情。
至于后来，白县长使了如此那般的不堪手段，去审理奸夫*共谋害命一案，确也不是他的本意。白县长本性善良，实是一个有些个迂腐之气的书生，那般歹毒，那般不顾体面的手段，他如何会想得出来？但白姓县长执拗不过旁人！便是在事隔不久，居然是，白姓县长因了审理这桩案子的铁腕手段，径直被迁调到别处高升，从此以后，官运一路亨通！
白姓县长差了人，却是径自把八岁的小九儿带到县衙的大堂之上。
这便就是白县长的意思了。小九儿既是记得前世的诸多事情，且，她的前世又是如何地见过世面，如何地了得，他便是要看看，究竟是真是假！
那一刻，白姓县长看到，进得县衙大堂后，这小九儿不慌不忙先是环顾大堂，环顾大堂间的一干人等，遂是直统统嘱那接她而来的差人，将她抱至大堂一侧的一把空闲的木椅之上，仿佛是，她已经知晓，那把空闲在那儿的木椅，即是专门为她设定的！事实上，即如是！如此，那小九儿凝然面孔，稳重而不惊不慌的神态，哪里象一个八岁的不谙世事的幼童？
11。 活节子（3）
如是，白姓县长心里便是信了几分。他发现，这八岁幼童小九儿在潦草看过他一眼后，即把眼睛，端端儿定向立于他身旁的师爷。
这师爷，当算是县衙的老人儿了，打从清廷那会儿，他便在这县衙里应差做着师爷，几十年下来，竟是把清廷的三任县令熬得倒了台，再是把两任国民政府的县长熬得去了。因就，这师爷在县境内根深蒂茂的势力及影响力，自是旁人不敢小觑的，加之该人满腹的自傲，花样百出的歹毒伎俩，整日阴隼面孔深锁眉头琢磨人琢磨事，多年以来，居然就没有人见他笑过一次！无论是过去的县令，还是现今的国民政府官员，谁不得惧让这师爷三分？至于对待这对奸夫*的歹毒阴损之计，便是这师爷出的主意。
一声令下，即刻开堂。
及到依从那师爷的主意，把一对图财害命的奸夫*带到大堂上，果然是，大堂之上一片哗然。
这一对奸夫*，并不是象往常那样被人押着上堂的。那时候，他们俩个哪里还有做人的颜面，哪里还能够自己走路？如果是让他们俩个自己走路，倒好了！如此，这对奸夫*身上