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杏仁浆终于磨出来了，雪白喷香！二太太看着它，仿佛看着自己生下的姑娘——道儿还长着哩。二太太又锦上添花，像打扮个姑娘那样，在雪白的杏仁浆里加上青红丝，亲自动手装瓶。——二老爷长年离不开酒，家里有的是现成的瓶子可资利用。不便贴商标，也没商标可贴，净瓶里装上掺着青红丝的雪白的浆，倒更显的干净、大方，别具一格。把浆倒在小奶锅里见个开儿，就是浓郁芳香的杏仁茶，卫生，方便、文明。这样高雅的杏仁浆当然不能沿街叫卖，也不能摆摊招座儿，只能打发男拥人给几家旧王府和至亲好友这些大宅门送去，试着步儿地来。然而顾主都是大宅门，什么好东西没见过，只是当成人情往来的面儿上留了下来，压根儿就没想到“买”这个词儿，有知道根源的也就立个摺子、摆摆赊帐的谱儿，而卖主儿既然也是大宅门的，对外只能说是“做着玩儿，”并非以此谋生，就有不便登门讨债的身份。搭着杏仁浆虽是首创，杏仁茶在北京可到处都见，并非只此一家，也非营养名品。这么着，不过两个月，就赔了个稀里哗啦，最后，二太太硬忍着眼泪，让账房王先生把那些折子付诸丙丁。对二太太的失败，所有亲友都假装没这档子事，见了面，谁的脸上也不露一缕讥笑的神气。别人不说什么是表示善意，二太太领情。单独二老爷，倒是不再说“想起一出是一出”那句话了，可是也再没一句别的话，表示了和亲友门一样的“善意”。二老爷越表示这种“善意”，二太太越生气。哪怕问上一句，表示一点同情和安慰，也说明他对这个家、对二太太还有点人心啊！二太太的心气儿凉到了底儿。
好在天无绝人之路，也就是在这个时候，二太太得了这位宝贝妞儿，于是就把所有的希望——新的，真正的希望寄托在了妞儿的身上。到底希望什么呢？二太太自己也说不清。也许只是因为物以稀为贵吧，二太太在生了五个秃小子之后终于得了个妞儿，也许只是旗人的习惯思维——不重生男重生女。虽说打顺治爷入关那会儿开始，就接受了当时一位汉臣的建议：即满族子弟既然都要服兵役，那么生一个男孩儿就有一份钱粮，为的是让他知道养兵千日用兵一时的道理，而满人的姑娘到了花信之年，凡是有几分姿色的就得送进宫去，或是送进哪个王爷府去候选，说不定哪位不起眼的丫头片子将来就成了娘娘、贵人、或者福晋。燕宅不就是因为有位姑奶奶成了醇亲王的福晋而几代享用吗？现在一直被大太太认为无能的二太太居然也得了为姑娘，仅此就已经争气了，且不说姑娘将来的前程不可测呢。
燕宅是大排行，海桐是大太太所生，年龄最长，是孩子们的大哥，海蓉是大姐、海燕是二姐，也是大太太所生；二太太前后一共生了五位哥子，二哥子海英、三哥子海林、四哥子、五哥子都没成人就夭折了。六哥子海森，只比妞儿大一岁，妞儿起名海蕖，是二太太的意思，意在出污泥不染的荷花，而按照排行也就理所当然的被家里称之为三姑娘了。
海蕖也真没辜负二太太的心思，挺聪明的。五、六岁上就能和六哥海森一块儿弹着钢琴唱歌说童谣了，字儿也识得不少，在二太太的精心调教下，什么“三字经”、“千字文”，“弟子规”、“素女经”的都已背的滚瓜烂熟；唐诗宋词也能口齿清晰的叨念出几十首，那毛笔字就更别提了，一点儿都不比几个哥哥姐姐差，连很少过问孩子长进的二老爷也不得不刮目相看：“敢不成咱家还真能出息位格格”？
这一天，妞儿和六哥不知从哪儿学了这么两句街上的儿歌回来：“打倒列强，打倒列强、除军阀，努力国民革命，齐努力，齐努力……”二太太听了也没细想就说：
“对，妞儿长大了也革命，先革了你阿玛大烟的命”！
六岁的海蕖并不懂的命是什么意思，当然也不知道“大烟”又怎么和革命连在了一起，只是本能的觉得奶奶不喜欢阿妈的大烟，甚至是很恨这个阿玛一天也离不开的东西。既然不懂得也就没了再唱下去的兴趣，于是就拉着六哥“玩大花巴掌”
“打花巴掌呔，正月正，老太太爱逛狮子灯……”
二太太听了，立刻说：“说老太太逛灯干什么？不好！妞儿，你说妞儿长大把气争！”
海蕖立刻改过来，海森却停住手，一撇咀说：“争什么气呀，咱们改为长大开个轰隆隆”。
“什么叫‘轰隆隆’？”
“开火车呀，火车跑起来，不是‘轰隆隆、轰隆隆’么？”
“你们开火车去？竞说没影儿的话儿。”
确实，开火车，在燕宅的生活里真是没影儿的事，可海森却一直向往着那拉着一条长龙，疾跑如飞的“轰隆隆”。去年他们跟着二老爷和二太太上天津去就是坐的这个“轰隆隆”，小哥儿俩都跪在临窗的长椅上，看着那些树呀、房呀往后退着跑，真带劲。车过杨树林的时候，二太太还给他们一人买了一大包糕干呢！
“六弟为什么不能开火车？”大姑娘海蓉不知道什么时候冒出来的，直言直语地反驳二太太。又对海森说：
“六弟，长大了咱们都去开火车。”
姑娘家开火车？二太太绉了绉眉头。
“我不开火车。偏说，小妞长大把气争，偏！偏！”
海森最怕妹妹说这个“偏”字，只要海蕖一说这个字，他就一点办法也没有。海蓉也最怕妞儿说这个字，妹妹是婶妈的心尖子，谁让自己没有亲娘呢。
“重来！”妞儿一声令下，海森只好和她重新捋手，嘟嘟囔囔地说：“打花巴掌嘚，正月正，小妞长大把气争。烧着香打着点儿呀，茉莉茉莉花儿，捻纸捻儿呀，玉春棒儿艾糠尖儿呀。……”
“等等！”海蓉把手往他俩的手中间一隔。“烧香打点儿，挨的着争气吗？”
“那是配搭儿，甭管它！”海森很快又和妹妹拍起巴掌说：“打花巴掌嘚，二月二，咱们下海唱戏。……”原来他有了新词儿。
“我不下海”。妞儿立刻停住手说。
“爹爹不是老想教你们唱戏吗？”海蓉这里说的“爹爹”是称呼叔父二老爷。
满人的称呼很特别，称父亲为阿玛，母亲为额娘，俗称奶奶，称呼看妈或者奶妈才是妈妈或者嬷嬷，称呼叔父是爹爹，称呼姨太太才是娘。
“我阿玛说，只许当票友。当票友是大爷，是玩儿，下海是伺侯人，下九流，不干！”
“那，二月二干什么呢？”
妞儿想了想说：“咱们大伙都争气儿！”
“老离不开争气，没劲！”不知为什么海蓉对这俩字挺反感的。
海蓉十分懂得自己在这个家庭里所处的地位。她很少受到爱怜。唯一的亲人、哥哥海桐只管埋在书本里，对她也不大注意。燕二太太从来偏爱姑娘。连表侄女也偏爱。唯独对海蓉总有几分厌恶。原因么，当然喽，一则她不幸是哑巴大太太留下的女儿，大太太去世后，二太太不自觉地把那一腔妒恨之情发泄在海蓉身上。当然，二太太从来不打她不骂她，旗人家没这份粗野的规矩，只是舍不得把母爱给她，而海蓉最最缺乏的却正是体贴入微的母爱；二则海蓉性格倔强，不服家教，对于一应繁文褥礼马马虎虎，而燕宅又最最讲究这些繁文褥礼。海蓉一天没个安稳劲儿，跟小子一样，爬树弹球儿，哭闹起来没完没了，外号“反叛”。在二太太心目中，“十三妹”也好，“穆桂英”也罢，都是向戏里那样娉娉婷婷去打仗的，就是维新的秋瑾女士也必然是文文静静的淑女去革命；更甭说当娘娘当福晋了。海蓉呢，小时侯长的挺好看，圆圆的小脸，大大的眼睛。可恼也就在这个“挺好看”上了，因为妞儿小的时候长的确实是不如姐姐。当初大太太活着的时候，指她的手势就总是小拇哥儿。大太太也认为当娘娘也罢，当女中豪杰也罢，先得有个当娘娘当豪杰的模样儿，妞儿可不管那些，她觉得自己是天之骄女，得理不让人，没理也得搅三分 ，六哥海森从小拙嘴笨腮，一说不过她就撩出这么两句来堵她：
“锛儿头，窝抠眼，吃饭挑大碗！”
“锛头儿，锛头儿，下雨不发愁，人家打雨伞，她打大锛头！”
“锛儿头”者就是那个突出的大脑门儿。妞儿不但脑门大，并且是厚嘴唇，单眼皮，实在说不上“好看”二字。六哥一逗，她就气得掉眼泪儿。这会儿，海蕖的贴身嬷嬷……董嬷嬷就赶紧劝驾：
“甭理她！女大十八变，越变越好看。长大了再让他们瞧！”又找补一句：“甭瞧大姑娘这时候有个人缘儿，要是老这么疯，长大了止不定什么样呢！”
董嬷嬷这话原本是为了护着二太太的心肝宝贝儿才这么说的，没想到没过几年还真应验了。随着年龄的增长，海蓉得脸庞越长越扁，鼻梁越缩越短，身段越来越粗，嗓门越来越憨，真应找了那句老北京话：爹矬挫一个，娘锉挫一窝，海蓉活脱儿故去的哑巴大太太，仿佛是个没经雕琢的毛坯，无论五官、身条，都仿佛是造物者马马虎虎凑到一块的。到十五六岁上，她不但不象“姑娘样儿”，甚至不象个女性；只有一双大眼睛是唯一可取之处。而被哥哥们嬉笑的“奔儿头、倭瓜眼”的海蕖可真是女大十八变了，眼睛一只只变成了双眼皮儿，挺深挺大；眼窝有点抠搂，显的十分深邃，倒比肉眼泡漂亮的多。脑门子虽然没有变小，可更显得特精神聪明，再加上嬷嬷精心设计的头发帘那么一遮更是即挡了丑又明显的属于“天庭饱满” 的福相和聪明类型。嘴唇虽然也没变薄，却长出一层外晕，用今天的审美眼光看那叫棱角分明，*，再衬上她那无可挑剔的高鼻梁和粉红嫩白的双颊，到了十来岁上，所有的大人们就夸奖上了：
“哟，瞧瞧！这姑娘，真是一朵带水儿的大荷花！”
白四老爷可从另一角度看这问题。他先是无限感慨地叹口气，而后说：
“可惜啊，要是搁前清，这姑娘要是不能入宫您问我！”
“感情是，”佟姑老爷完全同意。“可惜来晚了吆！”
最高兴的是董嬷嬷，仿佛姑娘能长成这样全都是她的功劳，都是她那句话的功劳。一听见有人夸奖妞儿，她准把两眼在妞儿脸上转一通，象是头一会看见她似的，并且说：
“您瞧，我说什么来着！我们姑娘一模活脱是我们姑太太的影子。大姑娘可也越来越象先头那位大太太了。”
董嬷嬷现在的男人姓熊，冬天卖烤白薯，夏天早晨卖面茶，白天卖雪花酪，摊子就摆在交道口。她的“窝”——嬷嬷总是这样称呼自己的家——就在交道口一个大杂院里。燕宅和董嬷嬷的“窝”不过咫尺之遥，嬷嬷却很少回去。当年她随着二太太嫁入燕宅时已是二十多岁的人了，二太太为了常留董嬷嬷在身边，就和二老爷一商量把她嫁给了燕宅的前管家。这本来是件挺好的事儿，两人都在宅里当差，也还合得来。可惜董嬷嬷命运不济，好景不长，生下儿子小熊没多久这位管家就一病呜呼了。为了拉扯小熊，经人说和才又家嫁给了现在的这个男人。董嬷嬷对这位似乎没什么感情，那个“家”也只是个帮衬而已，加上燕宅大小事都离不开她，尤其是海蕖，她自觉肩上负着二太太的所有希望，所以大部分时间都住在宅子里。小熊只比二太太的次子海林大一岁，董嬷嬷把小熊奶到一岁就开始奶三哥子海林，一直奶到三岁，接着看四哥子、五哥子，可惜这二位哥子没等成人就先后夭折，于是董嬷嬷又接着带六哥子海森，有了海蕖后，就又奉二太太的重托，改为主要带妞儿，捎带手照应六哥子海森，二太太不喜欢海森，不只因为他是第五个秃小子，更因为他犟的出奇，性格很有点和海蓉相似，所以例外地没给他专雇看妈。
嬷嬷在妞儿的身上，成了二太太的全权代表。她很有点象宫里“谙达”，不但负照料妞儿生活之责，并且担任教习妞儿礼仪之职。她常在妞儿耳边磨唧：
“姑娘人家呀干什么都得有个规矩，就得坐如钟，站如松，卧如弓，走如绷！�