小男孩！”
那个孩子顿时气得满脸通红，于是他用那双黑眼睛狠狠地盯了对方一眼。虽然他现在已经站了起来，可是却更令人捉摸不透他的年纪了。从他脸上的神情看上去，他似乎不像是小孩子；可他的皮肤却细腻、光滑得简直跟婴孩不相上下；他的骨架和身材也十分瘦弱纤细，走起路来显得有些不太灵活。
“丹尼尔爵士，”那个孩子说道，“您叫我过来就是为了要取笑我这副可怜相的吗？”
“得了，你就让我笑吧。”骑士说道，“小鬼，你就让我笑吧。如果你看到自己的模样，我敢担保你自己准会第一个笑出声来。”
“哼，”孩子面红耳赤地嚷道，“你因别的事情受到报应的时候，你也会为这件事受到惩罚的。只要你愿意，你就尽管笑好啦！”
“不，我的好堂妹，”丹尼尔爵士略微有些严肃地答道，“不要以为我是在取笑你，我不过是像亲戚朋友之间那样，随便说说笑话罢了。我是非常疼你的，而且正打算替你攀一门能得到一千英镑的高亲呢。以前由于受形势所迫，我的确对你很粗暴。但是从今往后，我一定会毫不吝惜地供养你、尽心尽力地侍候你。我发誓，你一定会成为谢尔顿太太的，我是说谢尔顿夫人，因为那小伙子看来还蛮有出息、蛮勇敢的。别说话！你对善意的笑总不会感到害羞吧，它能消解忧愁呢，况且，好堂妹，爱笑的人并不都是坏蛋。老板，快给我的堂妹约翰少爷拿饭来。小甜心，坐下来吃饭吧！”
“不，”约翰少爷说道，“我决不吃面包。既然你逼着我犯下这种女扮男装的罪过，那么为了保持我的灵魂纯洁，我决定绝食。老板，请你给我拿一杯白开水来好了。真的，我非常感谢你。”
“去你的！你以后做一台弥撒就行了！”骑士大声说道，“我敢发誓，你会得到宽恕的！你就放心吃吧！”
可是那小伙子非常倔强，怎么也不肯吃东西。他喝完了一杯水之后，便又紧紧地裹上披风，闷闷不乐地独自一个人蹲到远远的角落里去了。
大约过了一两个小时之后，村子里突然传来驻守的哨兵的吆喝声、兵器碰得“丁丁当当”的声音以及“嘚嘚”的马蹄声，不一会儿，一队士兵来到了客栈门口。只见浑身是泥的理查德·谢尔顿出现在丹尼尔爵士的房门口。
“丹尼尔爵士！”他说道。
“哎呀！是迪克·谢尔顿！”丹尼尔爵士大声喊道。一听到迪克的名字，坐在角落里的那个小伙子马上好奇地瞥了他一眼，丹尼尔爵士便问，“贝内特·哈奇怎么样了？”
“丹尼尔爵士，我这里有一封奥利弗爵士写的信，所有的事情在信上都写得明明白白。”理查德边说边将牧师写的信呈递给了丹尼尔爵士。接着，他继续说道，“还有，您最好全速赶往莱辛汉姆去，因为我们在到这儿来的路上，遇到了一个骑着快马赶来送信的人，据他说，莱辛汉姆的长官遭到了惨败，处境十分危险，急需您前去助他一臂之力。”
“你说什么？遭到了惨败？”丹尼尔爵士说道，“不，理查德，我们最好还是按兵不动，要知道，在英格兰这块土地上，马骑得越慢的人反而越稳妥。人们虽然说，拖拖拉拉会招致危险，但是反而是欲速则不达。可要记住这一点啊，迪克。好了，让我首先看看你到底牵来了些什么牛。塞尔登，拿上门边的火把！”
说着，丹尼尔爵士大步走到街上，借着火光，他看了看那些新来的士兵。虽然，丹尼尔爵士既不是一个受人欢迎的好邻居，也不是一个颇得人心的好主子，但是，作为打仗的指挥官，他的战旗后面的那些骑兵却十分爱戴他。他的勇猛，他那众所周知的胆量，他为士兵们着想的深谋远虑，甚至连他那毫不遮拦的嘲弄，都是那些身着披甲、头戴轻盔的勇士们所喜爱的。
“不，我的老天！”他大声嚷着，“这都是些什么可怜兮兮的狗啊！这些家伙有的弯得像张弓，有的则瘦得像支矛。朋友们，你们可要到前线去冲锋陷阵的呀，朋友们，你们我倒可以原谅。但是，看看骑在那匹花斑马上的那个乡巴佬是什么家伙呀！骑在一头老母猪上的两岁的小羊羔都比他看上去更像个士兵！啊哈！克利普斯比，你也来啦？老耗子？像你这样的家伙要是死了，我倒高兴得很呢！你看你穿着画了牛眼睛的外套开到前线，那可是弓箭手最好的靶子呀！小子，这次可要给我带路呀！”
“丹尼尔爵士，什么路我都给你带，就是不带今天倒向这边，明天又倒向那边的摇摆不定的路。”克利普斯比斩钉截铁地回答道。
丹尼尔爵士哈哈大笑了起来。
“哎呀，说得好，”他大声说道，“好一副伶牙俐齿呀！去你的！我才不计较你说的这些俏皮话呢！塞尔登，把人和牲口都给我喂饱了。”
丹尼尔爵士又回到了客栈里。
“好了，迪克，”他说道，“坐下来吧，这儿有上好的啤酒和咸肉，趁你吃饭的时候我来看看那封信。”
说着，丹尼尔爵士将信拆开了，他看着看着眉头便紧锁了起来。看完之后，他坐在那儿沉思了一会儿。然后，他直愣愣地盯着迪克说道：
“迪克，你看过这首打油诗了吗？”
小伙子回答说看过了。
“上面还提到了你父亲的名字呢，”丹尼尔爵士继续说道，“某个疯子指责我们那胆小如鼠的教区长，说他杀害了你父亲呢。”
“可是他竭力否认这事呢。”迪克答道。
“是吗？”骑士大声嚷道，声音十分刺耳，“别听他的，他是个话匣子，唠叨起来就像麻雀似的吱吱喳喳说个没完没了。等哪天我有空的时候，迪克，我一定亲自把这件事的始末详详细细地说给你听吧。其实，这件事应该怪一个叫达克沃恩的家伙才对。不过，值此艰难时世，难有公理啊。”
“我父亲是不是在莫特教堂旁边被杀害的？”迪克试探着问道，一颗心怦怦直跳。
“你父亲是在莫特教堂与圣林之间的地方被杀的。”丹尼尔爵士冷静地回答道。不过，他疑心地偷偷看了看迪克脸上的表情。“好了，”丹尼尔爵士补充道，“快吃你的饭吧，吃完了我还要你替我送一封信回坦斯多呢。”
迪克有些不高兴地拉长了脸。
“丹尼尔爵士，”他大声说道，“求您让个乡巴佬去送信得了！我恳请让我去前线打仗吧。我向您保证，我一定会奋勇杀敌。”
“这一点我毫不怀疑。”丹尼尔爵上边说边坐下来写信，“不过，迪克，现在还谈不上杀敌取胜。我之所以现在还呆在凯特利就是要等到我掌握了有关战争的确切消息，然后才策马前去加入胜利者一方。别以为我这是怯懦，这不过是明智之举而已，迪克，因为现在在英格兰这块可怜的土地上到处是叛乱，国王的名字和政权也因此而每每不断变换，谁都不知道明天会发生什么事情。说实话，这正是一个鹬蚌相争渔翁得利的好机会呢。”
丹尼尔爵士说着便背对着迪克，一个人坐到长条形桌子的那一头，开始写信。此刻，他的嘴巴歪到了一边，仿佛那支黑箭已深深地射进了他的喉咙。
与此同时，小谢尔顿正尽情地吃着早餐。突然，他觉得自己的手臂被什么东西碰了一下，紧接着他听到有人在他耳边低语着。
“我求你不要发出声响，”那个声音说道，“请你发发慈悲，告诉我怎么去圣林。好孩子，我求你看在一个陷于危险和极度痛苦中的灵魂分上，指点我一个安身之所吧。”
“沿着靠风车的那条路走，”迪克同样耳语道，“那条路一直通向铁尔渡口，到了那儿之后你再向人打听吧。”
迪克说着头也不回地继续吃了起来，可是，从眼角处他瞥见一个被人称作约翰的小伙子正偷偷地朝房间外爬去。
“哎呀，”迪克心想，“他不是和我一样大嘛。他刚才是叫我‘好孩子’吗？要是我早知道是这样，我情愿看着这个小贱人吊死，我也不告诉他。好吧，如果他要穿过沼泽地的话，我也许还可以赶上他，到时候我不把他的耳朵给揪下来才怪呢！”
半个小时之后，丹尼尔爵士交给迪克一封信，命令他飞速赶到莫特堡去。迪克走了大约半个小时之后，莱辛汉姆派来的信使又急匆匆地赶来了。
“丹尼尔爵士，”那个信使说道，“我敢向您担保，您就要丧失一个立功的机会了。今天破晓之前战斗又打响了，我们已经打败了敌军的先头部队并驱散了他们的右翼，只有敌军的主力还在负隅顽抗。如果我们有一支像您这样的生力军的话，准能叫敌人全军覆没。怎么啦，丹尼尔爵士！您甘心落后吗？这可不是你的一贯作风哦。”
“不，”丹尼尔爵士大声说道，“我马上就出发。塞尔登，给我吹号。先生，我马上就和你一起去。我招募的新兵到这儿还不到两个小时呢，信使先生。快马加鞭固然好，但有时也能把它跑死。你说是吗？士兵们，准备出发！”
这时，欢快的喇叭声打破了清晨的宁静。不一会儿，丹尼尔爵士手下的士兵便从四面八方全都拥到了大街上，排列在客栈门前。他们原本早已将马鞍放到了战马上，睡觉时也身着戎装，因此，不到十分钟，百余名全副武装、矫健勇猛的士兵和弓箭手就已经整整齐齐地排列成行了。军中大部分人都穿着丹尼尔爵士发放给他们的红蓝相间的制眼，因而他们的军容更显威武。装备最为精良的骑兵走在最前面，队伍远远地拉开宛如一条长龙，一眼望不到头，而长龙的尾巴便是由昨晚才赶来增援的那些老弱残兵组成的。丹尼尔爵士颇为得意地看着眼前这条长龙。
“这些小伙子便是在紧要关头去为你们效劳的。”丹尼尔爵士说道。
“他们的确很棒，”信使答道，“美中不足的是您没有让他们早点出发。”
“哎，”丹尼尔爵士说道，“你要我们怎么办呢？赴宴自然该早一些动身，可前去打仗却越迟越好。”他边说边跨上了马鞍。“咦？怎么搞的？”他大声叫道，“约翰！乔安娜！哎呀！她到哪儿去了呢？老板，那个女孩到哪里去了？”
“丹尼尔爵士，哪个女孩？”客栈老板大声答道，“不，先生，我没看见有什么女孩？”
“是小男孩，老糊涂！”丹尼尔爵士大叫道，“你难道看不出来他像个女孩子吗？她披着紫红色的披风，就是要绝食只喝开水的那个女孩！老糊涂，她到哪里去了？”
“哦！上帝保佑！您说的是他，是约翰少爷呀，”老板说道，“唉，他走了。我一个小时前在马厩里看见了他，不，是她，她当时在给一匹灰色的马配马鞍呢。”
“哎呀！”丹尼尔爵士说道，“这个小妞对我而言可值五百英镑或更多的钱呢！”
“丹尼尔爵士，”这时，信使不无痛心地说道，“现在整个英格兰王国的成败就在此一举了，可您却为了五百英镑还在这儿大吼大叫。”
“说得对！”丹尼尔爵士答道，“塞尔登，给我挑六个弓箭手出来，你们无论付出什么代价都要去把她给我找回来！我回来的时候，要在莫特堡里看见她。否则的话，小心你的脑袋。好了，信使先生，我们出发吧！”
于是，这支队伍便纵马奔驰而去了。凯特利的街道上只剩下了塞尔登和他手下的六个弓箭手以及那些围观的村民们。
二 在沼泽地里
这是五月的一个清晨。当迪克在归途中经过沼泽地时，已经快六点钟了。好一片湛蓝的天空！一阵阵微风欢快地吹着，风车的翼板在不停地转动着，沼泽地上成片的柳条在微风的吹拂下一起一伏，泛出粼粼白光，仿佛眼前是一片麦田。虽然迪克一整夜都骑在马背上不曾下来休息片刻，可他依旧精神抖擞，一点儿也不觉得疲惫，乐滋滋地骑着马朝前走去。
道路渐渐地伸向地势越来越低的沼泽地，直到最后，他再也看不见四周那些可惜以辨路的界标了。不过他还看得见身后小山丘上凯特利的风车以及远处坦斯多森林的树尖。此刻，在他的两旁到处是成片成片随风摇摆的芦苇和柳条、在风中微微荡漾的水塘以及绿得像翡翠且暗藏危机的沼泽，这一切都让过路的旅客防不胜防。迪克现在所走的这条路几乎横穿整个沼泽地。这条路的年代已经相当久远了，路基还是由早年的罗马士兵们铺设的。随着岁月的流逝，很多地方如今已经沉陷下去了。人们时不时地就会发现每隔一段，就有那么几百码的路面已经淹没到沼泽地那污浊不堪的水塘里去了。
在离凯特利大约一英里的地方，迪克突然发现在原本平坦的堤道上有一个缺口，此处的芦苇和柳林都向四周蔓延开来，东一座西一座�