地位还不稳，窝阔台、察合台系诸王不服，大理国又弃蒙归宋，蒙哥汗忙于平定征剿，再加上连年征战，国力相对贫弱，蒙哥汗虽野心勃勃，但未敢轻动。经过几年的征剿经营，局势基本稳定下来，国力也比先前强盛了许多。蒙哥汗便于丁巳年八月，倾全部兵力分三路攻打南宋：一路由塔察尔率领，从漠北东进，直取樊城、襄阳、鄂州。一路由兀良合台从云南北上，攻取交、广、潭州。主力由蒙哥亲自率领，取剑门，攻合州，进巴蜀。最后，三路大军从东西南对南宋临时国都临安形成合围之势。
忽必烈认为，攻宋是成吉思汗家族的头等大事，他作为成吉思汗的嫡孙，为之效力是义不容辞的事。而蒙哥居然没有让他参加，他大感意外和震惊。莫非蒙哥怪自己不够主动生了气？忽必烈想到这里，急忙去大汗宫向蒙哥请战。
忽必烈在街上遇见了骑马而来的蒙哥。
忽必烈急忙滚鞍下马，向蒙哥大礼参拜，说：“大哥，伐###定天下，是成吉思汗家的头等大事，这样的大事，怎么能不让忽必烈参加呢？臣弟是来请求参战的。”
蒙哥表情深沉，语调平和地说：“二弟足疾未愈，须在家静养，伐宋的事，就不劳二弟操心了。”
蒙哥说完，没等忽必烈说话，便催动仪仗向前去了。
蒙哥的话表面听来，对忽必烈充满关爱和骨肉亲情。但忽必烈心里很清楚，这不过是冠冕堂皇的搪塞之词，真正的原因是蒙哥依然不相信他，不给他建功立业的机会，怕他功高盖主。
忽必烈犹如被兜头浇了一盆冰水，霎那间脑子里变成一片空白，有一种被遗弃的失落感和委屈。
为了让忽必烈高兴起来，安童和廉希宪力劝忽必烈来山野打猎。忽必烈便把心中郁闷全发泄在野兽身上。所以，当他听到姚枢用开玩笑宽解他时，一肚子委屈蓦地涌上心头，长叹一声，忿忿地说：“我不但把妻子和儿子送给他作人质，还袒背受辱当面向他认错请罪，他居然还不信任我！还要让我怎样？我也是成吉思汗的孙子，他……他也欺人太甚了！哼！他不用我，更好！我不用操心费力，更轻松，更快活！正好，开平新城和宫殿都修筑好了，在崭新的的宫殿里喝酒、饮宴、歌舞、玩耍……雕梁画栋、灯红酒绿、轻歌妙舞、彩袖朱唇……哈哈！美哉快哉！优哉悠哉！朝廷的事从此一概不问，尽享尽人间欢乐，简直是神仙过的日子啊！比整天操心费力，还受埋怨遭猜疑不强？”
姚枢是了解忽必烈的，一边微笑摇头，一边说：“你呀，说说而已，根本做不到。”
“不！”忽必烈一副伤透心、寒彻骨、下定了决心的样子，“这回，我的心是彻底的寒透啦！我是何苦啊？一心为他，他却……哼！从今以后，他蒙哥的事我绝不再管！不信？我可以跟你打赌！”
“打赌？好哇，赌什么？”
“赌……黄金千两！”
“好！一言为定，不能反悔？”
“一言为定，决不反悔！”
“好！”姚枢一副胜券在握的样子，对安童和廉希宪说，“你们都听见了，做个见证，到时候可不许耍赖。嗨嗨！你就准备下一千两金子吧！”
安童和廉希宪为了使忽必烈开心，大声答应：“好，我们做证人，谁耍赖就罚谁。”
谁输了？
忽必烈。
是老天爷帮了忽必烈的忙。
事情是这样的，统领东路军的大元帅塔察尔，是忽必烈的堂叔，是位久经征战的悍将，身材高大，膂力过人，勇猛无比。他率领的东路军在征伐之初，进展很顺利，如风卷残云，连获全胜，攻海州，破涟水，直逼樊城脚下，将樊城围了个水泄不通。可是，在樊城却遇到宋军的顽强抵抗，久攻不下。偏偏又遇上连淫雨，居然数月不停。给养消耗殆尽，接济不上，粮草短缺，将士们苦不堪言，怨声载道。塔察尔万般无奈，只好一面将部队北撤，一面上奏蒙哥，请求派兵增援。
蒙哥的主力大军开始时也很顺利，攻下剑门以后，接连攻占了好几个州县。可是，打到合州以后，却遇到了守将王坚的顽强抵抗，久攻不下，伤亡惨重。将士疲惫不堪，士气低落，蒙哥又气又急，经常拿侍从和臣下出气。正在这时，传来塔察尔惨败请求增援的奏章，犹如火上浇油，蒙哥汗大为恼火，暴跳如雷：“哼！他的兵力已经不少了，几十万大军，连个小小樊城也攻不下！还有脸再要援兵！”
随侍在侧的也速察国舅眉头紧蹙，担心地对蒙哥说：“大汗，樊城久攻不下，会打乱您三路大军合围临安的战略部署，对我们可是十分不利啊。您得早做决断呐！”
蒙哥汗没有说话，心情十分沉重。
当初，挑选东路军统帅，他是下过一番心思的。凭心而论，最合适的是忽必烈，但他选用了塔察尔。一方面他是想再煞煞忽必烈的锐气，让他知道知道，没有他忽必烈照样能平定南宋统一天下。另一方面，他觉得塔察尔是员骁将，虽然年纪大了些，但虎老雄威在，廉颇虽老勇猛依然不减当年。所以，他选用了塔察尔。他万万没有想到，竟是这样的结果。派兵增援是不可能了，这次伐宋动用了全国所有兵力，已经无兵可派。可是，如果东路军被阻，整个战略部署就会被打乱。更可怕的是，如果宋军缓过劲来，趁淫雨天反击东路军，蒙古人不善雨战，很可能有全军覆没的危险！蒙哥想到这里，意识到形势的严峻，不由激凌凌打了个寒战！怎么办？他神色冷峻，眉头紧锁。思来想去，他觉得只有一个办法可以挽救眼下的局面，那就是重新起用忽必烈。尽管他心中很不情愿，但时至今日，不得不这样办了！他像是自语，又像是对也速察和驸马剌真：“眼下，别无它法，只有起用他了！”
也速察明白，蒙哥汗说的他，是忽必烈。最不希望重用，或者说最怕忽必烈得到重用的正是也速察，所以当蒙哥说要起用忽必烈时，也速察几乎跳了起来，用极为惊诧和急切的语气说：“啊？您打算用忽必烈换掉塔察尔？”
“没有别的办法，只有这样办了。”蒙哥汗神情颓唐，充满沮丧和无奈。
也速察和剌真竭力阻拦，说：“大汗！不能！您不能把这么大的权力交给他！您不是说过吗？功高盖主后患无穷！您怎么忘嘞？”
“我没忘。”蒙哥汗虽然担心忽必烈危及他的汗位，但他毕竟还不是只重汗位不顾江山社稷的昏君，还掂量得出孰轻孰重。关键时刻，他还是能从大局出发的，“可是，我不能眼睁睁看着伐宋大业中途夭折、无功而返啊！那样，我将是成吉思汗家族的千古罪人！不仅愧对后代子孙，也无颜面对黄泉下的祖宗啊！”
“大汗，您不能……”
也速察和剌真还要说什么，蒙哥汗抬手打断他们：“都别说了！再怎么说，忽必烈也是成吉思汗的嫡孙，血管里流的是成吉思汗家族的鲜血！”
剌真担心地说：“那……要是忽必烈不给您面子，拒不接旨领兵呢？”
“这……”蒙哥汗一怔，脸上神色凝重，他这时候才觉察到，自己对忽必烈确实伤害得太重了。郁郁地说：“你是说，他要袖手旁观看我的笑话？真要是这样，那也怪不得别人，只能是我自作自受了！”
蒙哥从来没有像现在这样伤感。
蒙哥汗让忽必烈代替塔察尔统帅东路军的谕旨传到新建成的开平城时，忽必烈正在崭新的宫室里狂歌豪饮。
这天的天气格外好，湛蓝湛蓝的万里晴空上飘浮着几朵淡淡的白云，艳丽的阳光把宫室照得金碧辉煌，耀人眼目。带着青草和牛羊特有气味的清风徐徐吹来，令人心旷神怡，精神振奋。忽必烈的心情却与这天气不一样，因为遭到蒙哥的冷落而郁闷烦躁。在他的眼里，天依然是阴沉、昏暗、压抑的！总想发怒、暴跳、狂叫！与其说他是在饮宴歌舞，不如说是借酒浇愁发泄郁闷！一大杯接一大杯狂饮不止，不大一会儿工夫就喝得酩酊大醉。
安童劝说道：“王爷，您醉了，不能再喝了。”
忽必烈乜斜着眼说：“胡说！我……我没醉！我……我心里痛……痛快！我今天能在新落成的宫殿里喝酒，欣赏歌舞，无所事事，优哉悠哉，多痛快，好享受！这得感谢我的哥哥蒙哥大汗！他心疼我，怕我累着，叫我好好玩耍、享乐！喝！斟酒！斟——酒！我要喝……喝！”
忽必烈端起酒碗，咕嘟咕嘟灌进嘴里，由于手抖得厉害，酒洒了一地。
姚枢、郝经、子聪知道忽必烈心中痛苦，想劝，又不知如何开口。
这时，歌舞的节奏加快，犹如急风暴雨，电闪雷鸣，颇有万马奔腾，石破天惊之势。
忽必烈摇摇晃晃地站起来，趔趔趄趄地走进歌女行列：“好！痛快！带劲！来！跳！唱！我也跳！唱！好！真痛快！痛快！”与歌女们一起跳起来。
忽必烈本来已经喝醉，身子再一胡乱旋转，顿时觉得天旋地转，站立不稳。
幸亏安童反应快，赶忙把他搀扶到椅子上。
忽必烈已经烂醉，一头趴在桌案上，呼噜呼噜睡着了。
恰在这时，传旨钦差送来了蒙哥汗的谕旨。
姚枢对歌女：“下去，你们下去吧。”
们退下。
察必急匆匆跑进来：“啊？！王爷？！您醒醒！醒醒！您这是怎么啦？”
突然，外面传来喊声：“大汗谕旨到！忽必烈王爷接旨！”
众人大慌，急忙喝退歌女，呼叫忽必烈：“王爷！快醒醒！快醒醒啊！谕旨来啦！大汗的谕旨来啦！您快醒醒啊！醒醒啊！”
好不容易忽必烈才被叫醒，但依然神志恍惚，醉眼乜斜：“什么？谕旨？什么谕旨？你们别逗我啦？大汗是不会给我下谕旨的！他不喜欢我！早把我忘嘞！你们骗我！不会！”
他的话音刚落，传旨钦差由两名亲军护卫着走进来，神色肃然地宣示：“大汗谕旨到，忽必烈殿下接旨！”
“啊！？”忽必烈见真是蒙哥下来谕旨，不由一怔，酒劲儿醒了一大半，但依然懵懵懂懂，由安童搀扶着踉踉跄跄跪下接旨。
传旨钦差刚宣读谕旨时，忽必烈还有醉意，心不在焉。可是，听着听着，醉意全消。蒙哥会让他接替塔察尔统领东路军伐宋，这是完全出乎他意料的，巨大的惊喜使他激动得浑身颤抖！偌大一个汉子，居然声泪俱下嚎啕大哭起来：“臣弟接旨谢恩！接旨谢恩啊！大哥！汗王！您没有忘掉臣弟呀！臣弟赴汤蹈火、肝脑涂地，也报答不了您的信任啊！”
谕旨上说塔察尔已经被阻数月，军心涣散，形势非常危险。忽必烈不敢耽搁，准备妥当以后，带着蒙哥汗的谕旨，急速赶到前线接替塔察尔出任东路军大元帅。
当他在邓州军营从塔察尔手里接过大元帅印时，心里有说不出的高兴。这头雄心勃勃、怀有冲天壮志的苍鹰，终于有了施展抱负建功立业的机会。
可是，忽必烈绝对想象不到，当他从塔察尔手中接过帅印时，他已经为自己在未来争夺汗位的斗争中，人为地树立了一个举足轻重的对立面，增添了一份不小的阻力。
这就是，福兮祸所伏。
第 23 回 攻城略地；长驱直入 豪气冲天；直逼江南
第 23 回
攻城略地；长驱直入
豪气冲天；直逼江南
塔察尔的帅印被忽必烈夺去，这位老王爷并没有怨恨蒙哥，而是把怨气全归咎于忽必烈。一是他与忽必烈素来不和，二是他认为忽必烈是蒙哥的亲弟弟，肯定是忽必烈在蒙哥面前说他的坏话诋毁他，蒙哥才削去他兵权的。作为一名武将，被削去兵权就意味着草包、无能，是最大的耻辱！他咽不下这口气，发誓一定要报此奇耻大辱。
可是，气归气恨归恨，塔察尔不得不慨叹命该如此，是天意，是长生天不保佑他。要不，为什么他当统帅时淫雨连绵数月不见天日，而换成忽必烈以后，连绵数月的淫雨一下子就停了，云散天开，露出久违的日头。塔察尔只有自叹老天对他不公。
英气勃发的忽必烈重振三军，补充粮草，一边派细作潜入临安探察南宋军情，一边催动三军，首先，一鼓作气攻下小濮州。
恰在这时，细作送回探报，说宋廷已经知道北军主帅换成了忽必烈。忽必烈远征大理，威名显赫，宋军得到忽必烈为帅的消息都大为震惊。为了防止北军南进，宋军在大胜关、黄陂、阳逻堡、浒黄洲、鄂州、襄樊等七处增加兵力，严密防守。封锁江面，断绝交通，不许任何船只来往。想依赖淮河和长江两道天堑，遏