我们常说：“法律面前，人人平等”（正常法治国家）；不过对压力来讲可不是一视同仁，而是“压力面前，人人不同”。对于压力所带来的问题，传统医界人士普遍从精神心理学方面解读，大多以外来事件或遭遇，即所谓“社会—心理—情绪”层面来分析理解，因此解决的方法多着重在精神药物及心理咨询方面。不过，近20年来，新的医学观念和研究不断发现，大部分压力的伤害，其实是来自“皮质醇”在身体内异常活动所致，显然任何引起“皮质醇”失衡的因素都可构成“压力”！
从生物学上一个有趣的观察得知，人类与其他动物对压力的反应基本上大致相同，但动物的压力只有“短期或急性”，而人类所面对的，却绝大部分属于“长期及慢性”。从事“压力生理”研究多年的斯坦福大学神经科学大师Sapolsky教授，在他那本著名的《为什么斑马不会患溃疡？》一书中，就很精辟地阐述了“短期急性”与“长期慢性”压力的不同之处，指出众多毛病与长期压力的关系。而近年来的研究也陆续发现，人类“脑海”中只要出现某些负面事件或景象，就会造成压力，亦即单从“感官”与“想法”便可形成“无中生有”的压力，且造成的体内化学变化如同真实景况。下一章要提到的“感官刺激”也有同样的效应。
事实上，如果身体长期处于“发炎”状态，也会引起“皮质醇”失调而产生类似压力的影响。由于“皮质醇”是体内最重要的“消炎剂”，当身体出现任何发炎状况时，它就像消防队，会马上出现灭火，避免体内发生“火灾”，只不过当面对的是有如山火蔓延的“慢性发炎”时，就会形成“肾上腺压力”（使皮质醇过度分泌），而“慢性发炎”与“肾上腺压力”正是互为因果关系。更严重的是，皮质醇长期过度分泌的后果，就如同领到“肾上腺疲乏症”的入场券（下述），难免不成为“沉默一族”！从“进化论”来看，“压力反应”原是哺乳类动物的一种生存本能，一种体内机动性的化学调节，是当生命面临威胁时，一种细胞总动员的状况，只应出现在生死存亡之际，以便应付立即发生的“威胁”。只不过，本来是一套人类原始赖以求生的“应急机制”，在当代的社会中，却因世俗繁务太多，演变成连续剧式的生活常态，“压力轴”（下述）的持续启动，固然让一些人得以每天过着“冲锋陷阵”的生活，但皮质醇过度使用的结果，却造成许多人因皮质醇长期透支损耗而不知不觉产生了“肾上腺疲乏症”，因而出现更多问题。很明显，沾上这种“疲乏症”是不分年龄、族群、贫富、地位和阶层的，而且是“人人可得奖、个个有把握”！
什么是“压力反应”？
最早有关“压力反应”的研究可追溯至20世纪20年代，哈佛医学院Cannon博士描述的“战”或“逃”的反应，一种早就存在于原始人类的求生机制，目的是当生命受到威胁时，例如在路上遇到凶猛的饿虎，身体能马上自动调节成应付危急的状态，以便采取“打”或“跑”的行动，力求脱险。因此，整个反应包括心跳加速、血压上升、呼吸变快、瞳孔放大、肌肉紧张、四肢血液增加、肠胃血流减少、消化功能停滞、新陈代谢增快、慢速脑波转变成快速脑波等，一切变化就是为了全神贯注、迎接挑战，有如消防大队接到烈火通报，全体准备出动救火时的场景，目的只有一个，就是集合资源，赶赴救灾！
疲倦、压力、皮质醇（3）
显而易见，这种“反应”要动用体内所有的资源（能量）转化为体力，提供消耗，以利战斗，故当危机一过去，身体就会逐渐恢复原状，一切代谢回复正常，这一连串的调整就是属于一种“动态功能”。
现今的生活，我们当然不会遇到凶猛饿虎，也不需要这种如此耗费体力的激烈反应，但进化的巨轮，却无法赶上急速转变的现代生活，让我们即使仅面对繁杂琐事的世俗“压力”时，反应依旧，身体变化如出一辙。基本上，导演整幕“压力剧”的成员是包括大脑皮质、下视丘、脑下垂体与肾上腺一起的所谓“压力轴”（HPA）及由“交感神经”与“副交感神经”构成的“自律神经”系统。其中“交感神经”扮演的是启动“战”（打）或“逃”（跑）反应，而“副交感神经”则协助身体恢复平静、放松，回到压力前的状态。过程中，肾上腺分泌的“肾上腺素”及“皮质醇”是配合整套剧本、带动体内细胞总动员的主角，只不过“肾上腺素”演出时间最早且短暂，通常只持续约数分钟，而“皮质醇”则是从头到尾担纲演出。由于这种“压力反应”的原始功能只是针对短期、急性状况，以供逃命之用，一旦变成长期慢性的话，就好比喷射机一直以“起飞”状态飞行，提早耗尽油料，或像消防局的“警报”从不间断，弄得人仰马翻，后果之严重也就可想而知了！
“皮质醇”的作用非常多，举凡一切与生命有关的代谢及生理功能都需要它，包括能量利用、血糖代谢、血压控制、水分调节、脂肪储藏、心血管及肠胃功能运作等，其他像神经、免疫、性腺、骨骼、肌肉、皮肤等组织系统的调控，也非仰赖正常的“皮质醇”不可。可以想象，皮质醇失调引发的问题会是一箩筐。
事实上，在应付压力时，身体最需要的就是动能（能量），所以“皮质醇”在这个时候，最主要的就是先进行“分解作用”，就好像生活上，当准备消费时，第一个信息就是“我需要钱”，这“钱”指的就是“能量”。于是“皮质醇”针对肝脏、脂肪及骨骼肌肉等器官组织刺激，分解葡萄糖、脂肪酸及氨基酸等作为燃料，以产生动能（能量）来配合“战”或“逃”反应。显然，当“压力”变成持续性时，也代表“提款”不断，若无适当存款，最终将没钱可用，甚至出现负债，对照身体，也就是意味着体内需要长期进行“分解作用”才能应付，若无适当后勤支援（营养补充、充分休息），就等于播下了“肾上腺疲乏症”的种子，后果自然也就是“加速老化”！
“肾上腺疲乏症”？为什么没听医生说过？
事实上，肾上腺在人体工作之重、功能之多，大概只能以“小巨人”视之。这个只有约5克重、立足在左右肾脏上方的小腺体，当发挥极致时，可真是力拔千斤。“武松打虎”所靠的除了盖世武功，恐怕还是肾上腺即时发挥了最大力量，这是许多运动选手使用的禁药中，以“类固醇”最多的原因，同时类固醇也是药物滥用的首席代表，而对垂危的病人来说，更是所谓“回光返照”奇迹力量的来源。
在这个病态的年代中，由于“压力”几乎都是一波接一波呈现“持续性”的态势，以致许多人长期依赖“肾上腺”来应付而不自觉。终年下来，从“力撑”到“疲乏”的结果，就是让这个“小巨人”变成“小矮人”，产生了“肾上腺疲乏症”，并且提早“撞墙”进入“崩溃期”，导致各式各样的功能失调。只不过很遗憾，现行的医疗模式对这种状况却鲜有关注，为什么？因为一方面，这是当代才出现的一种新疾病形态，传统医学教育课程中并无特别研讨，另一方面“肾上腺疲乏症”缺乏简单直接的检验数字（不像胆固醇或血糖等）也是因素之一。
疲倦、压力、皮质醇（4）
虽然肾上腺素与合成类固醇是每一个医生都非常熟悉的药品，更是生命急救时不可或缺的药物，但主流医学对肾上腺的问题，除非已到极端，例如“爱迪生氏症”（肾上腺功能几乎尽失）或“库欣氏综合征”（皮质醇分泌异常过度，通常与肿瘤或滥用俗称美国仙丹的类固醇有关），医疗界普遍并无特别注意；还有一点就是“肾上腺疲乏症”并不符合ICD的疾病码，既无保险给付也没有什么特别药物可供服用，使得临床上也就几乎无人理会，直至各种衍生状况陆续浮现。因此沾上这种毛病的人，大多成为沉默的一群，散布在各医疗科中寻求治疗。
肾虚？神经衰弱？还是肾上腺疲乏症？
人体设计奥妙之处，是在于每一项重要功能都需要协调、平衡，才不至于出现问题，此即中国几千年以来的“阴阳平衡”观念。这个观念对“压力轴”来说更是最贴切不过了，既有“阳刚”紧凑的“交感神经”系统，亦有“阴柔”松弛的“副交感神经”系统；当然，最重要的还有一个自动调节的“回馈机制”①，目的就是当面对压力时能维持平衡，不致无法应付。可是由于当代生活形态的模式，使大部分人极易处于一种“交感过动”（日常生活节奏几乎由“交感神经”主导）的状况，犹如每天活在丛林之中面对饿虎，于是人人阳刚有余却阴柔不足，先是出现“力撑”的“抵抗期”，继而产生了“肾上腺疲乏”现象，最后逐渐进入“崩溃期”，导致百病丛生。
①“回馈机制”：意思是身体产生某些特定化学物质，去进行一些特定反应（资讯联络），当这些化学物质达到某一浓度时，就会启动一个自动机制，关闭指挥分泌这些物质的源头，避免反应过头而失去平衡。
由于发生“肾上腺疲乏症”之前，大多是长期生活在压力之下，处于“交感过动”的状况，所以如果具有这些特征（表8…1到表8…6）就值得注意了。基本上，任何人长期缺乏休息与松弛，从不关注饮食营养，承受各种压力又无法得到释放，常处于不满现状之中，且属完美主义者（表8…7），十之*就是标准候选人了。至于“肾上腺疲乏症”常见之现象及后果可参阅附表。
事实上，在日常生活中，这些常被民间看做是神经衰弱、肾虚，甚至肾亏的“疾病”，大多来自“压力”的适应能力下降，属于“肾上腺疲乏症”的现象，也是“病态年代”中的特别产物。当然这并不仅是一个“疾病”，而是代表肾上腺功能下降，或更直接是“皮质醇”分泌失调所造成的综合性问题。处于“病态人生”的当代，了解是否为“肾上腺疲乏症”的候选人，在预防疾病上有重要意义，而对于已“入场”者，设法“退票”就更是难能可贵了！
表8…1“交感过动”者的特征
凡事必赶
硬把工作完成，不眠不休
常错过进食时间甚至少吃一餐
常吃加工食品、快餐、速食
长期睡眠不足，成“欠睡大户”
没有松弛时间，难得轻松
紧张时呼吸快而浅（请自我测试一下）
常依赖兴奋饮料，咖啡、茶、酒
常暴露在毒素环境中，接触或食用受污染的空气、化学用品、食物、水等
缺乏甚至毫无运动
表8…2“皮质醇”分泌过度的后果
皮肤变薄、皱纹增加
结缔组织变化／胶原老化
毛发变细
肌肉萎缩
骨质疏松
体重增加／易水肿
反复感染／发炎
疲倦、压力、皮质醇（5）
情绪不稳（易焦虑、忧郁）
记忆力／专注力衰退
经前综合征
性功能障碍
表8…3“肾上腺疲乏症”常见的现象
早上赖床，不易起来
持续疲劳，提不起劲
缺乏能量（元气），懒散
受伤或生病后复原时间拉长
容易头晕，特别是突然站起时
生活乐趣减少
缺乏耐性，易发脾气
注意力减弱，不易投入
记忆力衰退，健忘
*下降，性趣盎然
经前症状明显，易出现“经前综合征”
偏爱咸/甜食
早上十点以后才有精神，下午三至四点体力最差
表8…4“肾上腺疲乏症”候选人的特征
时常熬夜，睡眠不足
饮食不良，以快餐、速食、垃圾食物为主
常依赖兴奋饮料，如咖啡、茶、酒精、兴奋剂
呼吸快而浅
事事求好，完美主义者（参考表8…7）
任何事情，永不妥协
只有工作，没有娱乐
极少运动
表8…5“肾上腺疲乏症”得奖人的条件
遭遇重大情绪压力：人际关系、工作、家庭
面对环境压力：环境化学物、水及空气污染
承受物理性压力：手术、生病、外伤、创伤
解毒能力差
常发生在呼吸道感染（重感冒）后
表8…6沾上“肾上腺疲乏症”的后果
精神状况：容易失眠、焦虑、恐慌、忧郁、情绪波动
免疫系统：容易伤风感冒、长口疮，感染疱疹、霉菌
消化系统：胃食道逆流症、大肠激噪症
肌肉骨骼关节：慢性疲劳综合征、颚关节综合征、关节炎、肌肉痉挛
内分泌系统：糖尿病、甲状腺毛病、不孕、性功能障碍、经�