“这位刺史大人，两眼墨黑，只认得黄、白二物，只晓得派丁收钱。沂州府所辖三县，今年有两个遭了水灾的，听说临沂县大半的田地颗粒无收，可这租赋竟不能拖延半点儿！”
又一个茶客开口了，是一个面色端方、眼含忧虑的长者。
“是啊，这样的灾情还不能减免租赋，不知道这一来有多少人家折田败产呢。”
“‘折田败产’？话说得轻巧，是卖妻鬻子！”
……
一时间，小小的茶肆里热火朝天的议论开了，中心论点是这个贪残的刺史如何搜刮百姓。
“身为一方牧守，不能保民平安，却荼虐百姓……唉，朝廷居然还嘉奖！说是勤谨为公，于钱粮方面大有所为……朝廷的眼睛难道瞎了？圣天子难道就这么被蒙蔽了？”
“听说……前阵子京城来了个御史，说是有人奏了咱们这位刺史贪赃，可是……也就是雷声大雨点小，那御史大人来了后被咱们刺史老爷伺候得周周到到，舒坦得不得了……咱沂州教坊里唱得最好的姐儿连陪了御史大人好几晚呐……”
眼见得几个人的声音越来越小，脑袋是越凑越近，这沂州刺史的嘴脸在我的脑中也越来越清晰。听到他们说到朝廷，甚至说到皇帝，龙椅上的那张脸又不由得浮现在眼前。
“走吧。”
我不想再听下去了，看一眼端木云，对他说我想回去。
回到客栈，却看到一幕叫人不忍的画面。
一个蓬头垢面的农妇，衣裙脏得颜色都分不清了，松垮垮坐在地上，手边是个十岁左右的女孩子。那孩子脸色青黄，头发枯草一样，眼睛空空的，见我望着她，又羞又怕，慌得小脑袋都弯到脖子上了。
“公子，可怜可怜吧，这个丫头只要五千钱。”
那农妇见我盯着孩子看，扭头就求端木云买孩子。那小丫头一听说要卖她，吓得攥紧了农妇的衣襟，惊恐的双眼瞪得更大了。
我不忍看，低下头去，转眼间想起了兰娘，记得她说她就是十岁左右时被卖了作丫鬟的。一霎时，心里更不是滋味。
“公子，我这丫头可能干了……公子……”
见我和端木云不语，那农妇竟然猛地从地上坐起，上前一把揪住端木云的袖子。
“这个孩子我们不能要！”
端木云把眼睛转向我，断然拒绝。
“唉呀，人家是赶路的，怎能带个孩子在身边呢？”
客栈老板娘从屋子里走出来，为我们解了围。
进了屋，我一刻也不能安静下来，那孩子的眼睛，那女人的手……心里难过得要命，虽然早就知道古代卖儿卖女的多，但当这一幕活生生地出现在你面前，还是受不了，那种感觉，岂止是心酸。
“出去，把这个拿给她们。”
正闷坐着，端木云进来在我面前的小几上放下一快银白的东西。
“这些银子抵折成铜钱，应该超过五千文钱了吧。”我站起来，茫然地说。
双手捧着白花花的银子，那农妇的眼睛闪得比白银还亮。
“菩萨保佑公子小姐长命百岁……公子小姐的大恩大德一辈子也不敢忘……来，三儿，给恩人磕头。”
那女人拉了孩子就要给我跪下，我连忙躲开了，几步跳到屋里。
“唉，这事儿，今年可是多了，可怜？可怜的过来么？”
老板娘的眼睛追着我的背影，摇头叹气地说道。
晚上刚躺下，端木云敲门，放他进来后我发现他手里端放着一套黑衣。
“想不想去刺史大人府中游览一番？”他眼神谐谑，面带微笑。
“想。”
我从床上一跃而起。
入夜的刺史府，灯火通明，大红灯笼高高挂起。明堂之内，火烛光耀，人影绰约，丝竹悦耳，阵阵笑语透出帘外，内中夹着二八蛾眉的娇嗔……
“狗官！”蹲在窗下，我不由怒骂。对比起白天客栈前的那一幕，我气得牙根紧咬。“朱门酒肉臭，路有冻死骨”确是真理呐，历朝历代，无往不验。
端木云果然是高手，这么短的时间居然就知道狗官的东西在哪。进了卧室，他让我守在门口，自己进去不多久就寻出来了。居然有礼单！这个狗刺史，还真的把受的贿赂都记下来了，并且，有来有往，他自己送出去的也都记录在案。
回到客栈，在油灯下仔细检视，发现这小小的沂州刺史关系网还真是发达，怪不得有恃无恐，原来他居然和朝中重臣都有瓜葛。如果照那单子来查，天子岳父王大人也难辞其咎。那厚厚的单子中有一处记的就是王元辅去年的生日礼单。
“我们拿到这个怎么办？”我问他，因为白天在茶馆里听到的话还在耳边，朝廷里其实已经有人检举他了，可是派下来纠核的御史不照样被收买了么？
“天下乌鸦一般黑，就是把这个拿到御史台又能怎样？狗官在朝中有人，而且都是大家伙，能把他怎么着？单子上的官员那么多，查得了谁？官官相护啊！”
我无语了，的确，一个两个三个还好办些，人太多了，要彻底查得话，在官员中绝对是个地震，要知道，当官的可都“惺惺相惜”着呢。
“也许这个可以直接拿到皇帝那里，听师兄说皇帝还算有头脑，不是很昏庸。”
“哼……不是很昏庸，不是很昏庸怎么用了这么多贪官？”我有些恼。
“哈，皇帝昏不昏，你难道不清楚？”
这家伙，又来了，直戳我的心。
“闭嘴，我不知道。”
“哟，还真会装糊涂！”
这个端木云，气死我了。转过脸去，不想再开口。
不过客观地说，在我结识元重俊的半年时间内，单从形式上来讲，他算不得昏庸，甚至可以说是勤政，但是，他毕竟不能事事亲为，况且，这许多地方上的人事任命完全就是宰臣的意思。这么多官员，他哪里能够一一了解，只能通过宰相的介绍来判断。唉，人治社会啊，这上下一串通，皇帝的眼神再明亮、耳朵再好使，还不成了装饰？
“到底怎么办？”
端木云见我不睬，把单子往我面前一扔。
“你说吧，总之，不能放回去。”
“那还是拿到京城吧。”
“不行……”
想到京城，我只觉心头一抽。那个地方，我如何能够再回去？
沉默片刻，我想到了一个人。
“拿给户部尚书、同中书门下平章事，当今宰相之一的宋若水宋大人。” 。。
第六十四章 响马
离开沂州的时候，并没发现有何异常情况，看样子刺史还没发现赃证被盗的事，然而一路目睹着农村的凋敝，农人的艰难，恨不得调转马头回去将狗官一剑砍了。
“贪官多了，何止沂州刺史一个？”
见我眉头紧皱，端木云在一旁解劝。其实我何尝不知道？太平盛世尚且如此，若是来个大面积、席卷半个、甚至整个国家的灾难……展现在我眼前的就不是卖孩子当奴婢的事了，而是卖“菜人”！翻开任何一本正史，什么“岁大饥，人相食”、“及天下乱，人相食”……比比皆是！鲁迅先生的话没错啊，几千年的“文明”史，其实就是两个字——吃人！太平时当作美味，乱世时充当口粮……
想到这些，只觉胸口发闷，喉咙发干。在这个时代，这个完全的农业时代，若是有个大灾什么的，该如何面对？到时候，我会不会也成为某些野兽眼中的“奇味”？
“唉呀，想什么呢？忧国忧民还轮不到女人吧。”
“胡说！为什么女人就不能忧国忧民？”
“那么多大人老爷操心着呐，你一个小女子能插上什么手？”
“哼，‘大人老爷’？‘肉食者鄙’，没听过这句话么？真要是灾难来了，老爷们不知道都缩到哪里了呢？”
“好，说不过你。老天啊，哪一天降个灾吧，好让咱们叶女侠大显身手！”
“少来！乌鸦嘴！”
白了端木云一眼，我轻叱一声，玫瑰加快了速度。
踏入青州地界时，端木云郑重地提醒了我：青州民风浇薄，平民百姓多非善类，到这里要格外小心！他满脸认真，不像是吓唬我。关于青州，我也略知一二，所谓“怀砖之俗”（1）令北魏皇帝都担心，可知这青州的百姓是何等的刁顽。不过，仗剑在手，有何可怕？流落在外几个月了，我知道手中的利剑才是最重要的。不过，心里这么想着，嘴上却不服输。
“既然你知道青州人难缠，为何要带我走这里？”
“不是说了要沿海路走么？到了登州，可以坐船，那样去幽州就近多了，而且……不会有人追！”
“‘坐船’？你的主意真好！这海里每年因为翻船淹死多少人？要是天气不好……”
“又来了，你不愿走海路也可以，我们可以沿着海边走。”
一路上不停地斗嘴，终于在天黑之前安静了下来。
东瞅西望了一通后，在这山坳里也没发现有第二家店，只好进了眼前这家在门前挑着个大旗子的店。还好，店堂大，老板娘还算客气，稍稍打量了我们“兄妹”几眼也没多问。
“这家店，不像是个好店呐。”
关上房门，端木云双手抱拳，垂着眼睛看我。
“难道是个黑店？”我有点紧张。
“要说就是个黑店吧，现下也难说，可是，起码是和响马有联络的！饭呢，待会自己去厨房做，晚上轮流睡觉。你的马……那女人连看了好几眼！”
“好吧，可是我们自己做饭的话，那老板娘不就知道我们怀疑了么？”
“叫她知道我们怀疑最好！省得把我们当成是那好耍的人。”
果然，我人还没走到厨房，老板娘就跟过来了。
“哟，姑娘这是要做什么？咱这灶间小，又黑，待会儿饭自会端过去。”
“啊，老板娘多虑了，我哥哥身子有些不受用，想喝个家里的汤，特特地叫我给他做。”
“呀，‘家里的汤？’什么汤非得自个儿做啊！报上名来，我这厨房怕是也能做得出。”
“这个就不劳老板娘您亲自动手了！我哥哥就是想吃我做的饭！”
这个死女人！我实在想不出用什么话打发她，只好强硬起来。
“哼！店小，瞧不起我们？那好，我可是把话说在前头，自己做的话，饭钱一文不少！”
这女人，终于气急败坏了。眼见着那湖蓝的布裙一摆一摆地消失在视线中，我大步迈进了厨房，以极快的速度烙了一摞大饼，除了晚上吃的，还够明天两顿。看着灶台旁的瓦盆里还码着一大块肉，想切了放在锅里烧，可是转念一想……这不明不白的一坨肉可不能随便动！瞧刚才那老板娘的声气儿，颇有孙二娘之风，所以，这肉……还是不动的好。还好，除了肉，还有其他东西。于是，拿一小块豆腐做了个汤，炒了个醋溜白菜，红烧了条鲤鱼，还煮了碗盐花生作零食。这一顿晚饭，算是丰富的。
菜饭端到屋里的时候，我那身子不爽的“哥哥”正靠在床上假寐。
“好手艺！”总算是被夸了一回。
嚼着焦黄喷香的饼子，端木云还是不肯住嘴。
“飘飘，你不应该在江湖上闯荡……你，应该守在家里，当个主妇。”
“胡说！我难道只能围着锅台转么？”
“好好，叶女侠，你应该拯世济世，做个女英雄。”
一顿饭下来，叮叮当当的还是没少。
仔细给马喂了草料，看了马厩的地形后，我回屋安心准备睡觉，照端木云的主意，我们轮流睡，一人半夜，我先睡，因为我一般困得早。
话说这自从做了晚饭后，店里的老板夫妇和几个伙计也没什么动静，看着我们的眼神尽力装作平常。待一切都安静下来后，端木云到了我房里坐着，他这样做我虽觉得有些别扭，但转念一想这一来我可以睡得更放心，于是和衣躺到床上后，头枕着包袱不一会儿就睡着了。
迷迷糊糊中，端木云似乎把窗子打开了一些。
“你干什么？这都几月了，天开始冷了呀。”我半睁开眼，有些不解。
“迷魂香知道不？屋子里通着风，再厉害的迷香也不能发挥全部力道。”
“噢。”身子一翻，我又睡着了，睡得香极了，连梦都没做。
“快起来！……快起来！”
“啊……”
好像有人在耳边喊我……哎哟，脸颊好像有点疼，像是有只手在拧我！
越来越疼了！
我猛地睁开眼，发现喊我的、拧我的人正严肃地看着我，见我要张嘴，一把放开我的脸，捂住了我的嘴。
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