小河畔，乌桓铁骑阵中。
小半个时辰过去了，见汉人向导还是没有任何异常。丘力居终于放下心来，向秃耳狼道：“行了，告诉弟兄们。可以放心吃肉了。”
秃耳狼一声欢呼。仰天大吼道：“弟兄们，开吃喽～～”
早就已经等得不耐烦的乌桓蛮夷们顷刻间爆发出山崩海啸般的欢呼声，三个一群、五个一伙纷纷围到了一口口陶锅前，拔出马刀戳起锅中的肥肉、野菜狼吞虎咽起来。自从大汉朝廷下令征发以来，三千乌桓铁骑就一直追随右中郎皇甫嵩四处征讨，已经很久没有尝过肉味了。
丘力居也从锅中抢了一块最大的肥肉，风卷残云般一扫而光。又从锅中捞了一把野菜嚼着吃了，不由连连点头：“香。真香，这是什么肉？怎么以前从未吃过？”
秃耳狼咕嘟一声吞下了一块肥肉，嘟嚷道：“管他娘的什么肉，好吃就行。”
丘力居一马鞭抽在秃耳狼背上，骂道：“别只顾着吃，小心八百流寇偷袭。”
秃耳狼不以为意道：“这里地势开阔、一望无垠，八百流寇一出军营我们这儿就能看的清清楚楚，弟兄们有的是时间上马迎战，流寇真要敢来就叫他们有来无回。”
丘力居一把夺下秃耳狼手中肉块，骂道：“吃吃吃，就知道吃，小心撑死！哎，你他娘地给老子留一点～～”
那汉人向导又从锅里抢了几块肉、一大挑野菜吃完了，这才心满意足地溜到河边去洗手，才刚把手抻进水里，就感到腹部一阵剧烈的疼痛，向导的脸色顷刻间一片煞白，双手提住腰带，急急闪进了河边的一蓬蒿草丛里，伴随着一阵劈里啪啦的声音，一股恶臭开始从草丛里弥漫开来。
辕门上，马跃在郭图、许褚等人的陪同下冷然肃立，远处河滩上乌桓蛮夷的一举一动依稀可见。看到这些蛮夷终于中计，将锅里炖烂地人肉和毒草当成美餐享用，马跃眸子里悠然掠过一丝狰狞的杀机。
马跃身后，郭图胃里却又是一阵阵的翻腾。
……
尉氏、汉军大营，曹操已经告辞离开，忙着收拢残兵、安营扎寨去了。
皇甫嵩指着地图对朱隽说道：“颖川往西有轩辕山、嵩山阻隔，往北有黄河挡道，刚刚得到消息，豫州牧、虎贲中将袁术统兵数万已经接连收复颖川郡南部定陵、昆阳诸县，大军正向颖阳日夜逼进！如今颖川贼寇的活动范围，已被压缩在阳翟、颖阳、长社之间地狭小区域。”
朱隽道：“曹操虽败，却无伤我军根本，颖川贼寇虽胜，却死伤惨重，已经元气大伤，马跃之八百流寇虽然骁勇善战，终究不过千余兵力，只要丘力居的三千乌桓铁骑尚在，马跃终翻不了天去，败亡乃早晚之事。”
皇甫嵩道：“大将军遣人送来密信，具言西凉董卓与阉党互相勾结，诬陷太尉张温勾结西凉贼意图谋反，天子不察、为阉党所蒙蔽，已然将张太尉收押在监、押送进京，所部大军尽归董卓。阉货张让、赵忠又日夜劝说天子，意图将丘力居之三千乌桓铁骑征发凉州，讨伐北宫伯玉叛乱，天子似有意动。”
朱隽皱眉道：“此分明是阉党欲夺大将军手中兵权耳。”
皇甫嵩叹道：“若没有丘力居三千乌桓铁骑，要破马跃八百流寇殊为不易。”
朱隽道：“老将军。看来得速战速决了！定要抢在乌桓铁骑被征发凉州之前击破八百流寇。”
皇甫嵩从桌案上抓起酒蛊一汲而尽，凝声道：“公伟所言正合吾意。”
二人正商议间，忽有小校匆匆入帐，慌然道：“二位将军，大事不好。”
皇甫嵩眉头一蹙，沉声道：“何声惊慌？”
小校道：“丘力居纵骑劫掠颖川百姓，不慎中了贼寇奸计。三千铁骑仅只逃回百余骑，其余部众皆墨矣～～”
“光啷～”
皇甫嵩端于手中的酒蛊失手坠地，发出一声闷响。
朱隽亦是色变道：“你说什么！三千乌桓铁骑只逃回来百余骑？”
小校顿首于地，应道：“正是。”
皇甫嵩终于回过神来，花白的苍髯无风自动，冷然道：“丘力居何在？”
“丘力居逃回大营之后即告昏迷。随军郎中正在救治。”
朱隽向皇甫嵩道：“老将军，且往一看究竟。”
皇甫嵩凝然点头，两人相偕来到丘力居营中，果见丘力居神出鬼没色苍白、已经陷入昏迷，躺在席上仍在不停地颤抖，两名士兵正将他的嘴巴强行扳开。一句郎中正往他的嘴里灌入汤药。见到皇甫嵩与朱隽，那名郎中慌忙停了下来，跪拜于地。
“小人见过两位将军。”
皇甫嵩嗯了一声。朱隽伸手一指席上昏迷不醒地丘力居。沉声问道：“丘力居大人情况如何？”
郎中道：“回禀将军，丘力居大人误食乌头、毛茛、翠雀、金莲花、毒芹等多种毒草，所幸剂量较少，所以并无性命之忧，待小人灌入甘草法消其毒性，便可醒转。”
皇甫嵩道：“随同丘力居一并逃回之百余骑乌桓骑兵中，可有中毒较轻者？”
郎中道：“有三人中毒较轻。”
朱隽道：“速速唤来。”
……
长社北效。八百流寇大营。
“咴律律～～”
一声响亮的马嘶声直冲云霄。
“真是好马！”许褚一把牵住马缰，伸手抚着骏马的鼻梁。忍不住赞道：“乃是匹万里挑一地良驹。”
马跃心头一动，问许褚道：“仲康亦知相马？”
许褚道：“古之善相马者，寒风相口齿，麻朝相颊，子女厉相目，卫忌相髭，许鄙相尻，投伐褐相胸胁，陈悲相股脚，秦牙相前，赞群相后，凡此十人者，皆天下之良工也。若赵之五良，秦之伯乐、九方堙，尤尽其妙矣。其所以相者不同，见马之一征也，而知节之高卑，足之滑易，材之坚脆，能之长短。”
马跃听得云里雾里，但大概意思还是听懂了，看样子许褚不仅力大无穷、武艺高强，而且还精通相马之术，这对于马跃地八百流寇而言真可谓是无价之宝！毕竟，要想组建一支强大地骑兵，没有一批精通马性的后勤兵是能以想象的。
“许褚听令。”
许褚昂然挺直虎躯，大声道：“在。”
马跃道：“自今日始，汝即为八百流寇之马倌！负责照料军中所有马匹一应俱细事务，但有差错，唯你是问。”
许褚嗡声道：“遵命。”
语音方落，营外再次响起杂乱的马蹄声，一伙流寇骑兵驱赶着一批无主战马自辕门外蜂拥而入，溅起的碎草烟尘再次迷乱了天空。骑兵过处，周仓翻身落马，疾步奔行到马跃跟前，大笑道：“大头领，这是最后的两百余匹了，剩下地几百匹战马跑散了，还有一百余骑逃回尉氏汉军大营去了。”
周仓神色间充满了兴奋，自从成为一名黄巾贼以来，他还从未像今天这般惬意过。那些可怜地乌桓蛮夷，一个个神色苍白、表情痛苦，跑着跑着就自己从马背上摔了下来，周仓率领八百流寇甚至没怎么厮杀。三千乌桓铁骑就几乎全军覆灭了！看着那一匹匹无主地战马在原野上狂奔、悲嘶，周仓和流寇们直兴奋得仰天长笑。
那可是几千匹战马啊，以后就归八百流寇所有了！
裴元绍大喜道：“伯齐，加上这两百余骑，总共已经夺得乌桓战马2500余匹，弟兄们再不用担心没有马骑了，哈哈”
郭图掠了马跃一眼。只见马跃表情冷漠，脸上丝毫不见兴奋之色。马跃的这份冷漠绝非装出来的，因为郭图看到了马跃眸子深处那一抹深深的忧虑。毒计奏效，三千乌桓铁骑弹指间灰飞烟灭，八百流寇凭空斩获两千余匹战马，马跃应该感到兴奋才是！然而令郭图感到困惑的是。马屠夫却似乎并不高兴？
“报～～”一句流寇疾奔而来，仆地跪倒在马跃跟前，喘息道：“孙仲将军战死，廖化将军率军已回长社。”
“让廖化即刻来大营见我。”
马跃目光一冷、转身入帐，郭图、裴元绍、许褚、典韦、周仓、管刻、高顺等人皆鱼贯而入。分列左右两侧。
马跃走到案后席地落坐，向郭图道：“公则，拿地图来。”
郭图急上前两步。从怀里掏出地图于桌案上摊开。马跃对着地图看了半天，眸子里忽然掠过一丝阴霾，抬头问高顺道：“高顺。”
高顺踏前一步，拱手作揖道：“小人在。”
“各部颖川兵尚有多少人众？”
高顺答道：“原彭脱将军部下千余人众，原卞喜将军部下千余人众，原天将军张梁、车骑将军何仪部下九百人众，合计三千人众。”
三千人？加上廖化、孙仲所部颖川兵那就是六千人！此战虽然损失惨重。可剩下地都是些精壮，战斗力只强不弱！更重要地是经此一战。张梁、何仪、彭脱、卞喜、孙仲等黄巾军中的高级将领大多战死，放眼颖川，再没人能够威胁到马跃的地位了。
只要收拾了廖化，就能将六千颖川精壮完全掌握，假以时日，这六千精壮未必便不能成为又一支令人生畏的八百流寇。
“报～～廖化将军求见。”
“让他进来。”
帐帘掀处，廖化昂然直入，于帐首拱手作揖道：“廖化参见大将军。”
马跃目光一冷，厉声道：“廖化，你可知罪？”
廖化愕然道：“大将军何出此言？”
马跃大喝道：“你身为四护将（张梁封廖化、卞喜、彭脱、孙仲为四大护将）之首，却督师不力，彭脱、卞喜、孙仲三位将军先后战死，又疏忽大意，以致长社险些失守，若非高顺临阵不乱，以寡击众击败夏侯渊所部，后果将不堪设想。”
廖化闻言黯然，卞喜、彭脱、孙仲三人战死，他比谁都难过，再加上他素来嘴拙，当时就呐呐地说不上话来。
马跃趁势喝道：“廖化，你可知罪？”
廖化黯然道：“廖化知罪，听凭大将军责罚。”
马跃森然道：“好，自今日始，降你为百人将，可服气？”
廖化无奈道：“服气。”
马跃目光一冷，沉声道：“高顺听令。”
高顺身躯一震，急踏前一步，昂然道：“小人在。”
马跃道：“自今日始，你即为颖川步军统领，统驭六千颖川精壮。”
高顺神色肃然，朗声道：“末将遵命。”
……
曹操大营。
程昱神色黯然地向曹操道：“主公，颖川一战，我军折损士座合共两千余人，曹洪将军、夏侯渊将军及乐进将军至今下落不明。”
曹操神色惨然，喟然长叹道：“想来凶多吉少矣。”
陈宫劝道：“吉人自有天相，主公不必忧虑。”
三人正说间，夏侯惇忽昂然而入，沉声道：“孟德，刚刚接到探马回报，子廉、妙才皆无恙，稍侯即回大营。”
曹操急问：“可知文谦下落？”
夏侯惇神色一黯，恻然道：“文谦他～～已经战死。”
“文谦！”曹操痛呼一声，脸有戚容。长叹道：“吾失文谦，犹如猛虎之折双翼、壮士之断双腕矣～～”
夏侯惇眸子里掠过一丝阴冷，嗡声道：“来日战阵之上某誓斩廖化首级，献于文谦灵前，以告尉逝者在天之灵！”
程昱及陈宫亦劝曹操道：“主公且节哀，而今颖川贼寇未灭。非伤心之时也。”
程昱、陈宫正劝时，曹仁急奔走而入，脸色惶然之色，夏侯惇皱眉道：“子孝何故慌张？”
曹仁喘了口气，急道：“主公，末将刚刚去拜访丘力居大人。却听到消息说三千乌桓铁骑已然全军覆灭矣。”
“什么！”
曹仁此言一出，曹操、程昱、陈宫及夏侯惇四人尽皆失变，夏侯惇更是难以置信道：“这怎么可能？八百流寇仅止千余骑兵，丘力居足有三千铁骑，即便八百流寇战力惊人，却也不可能将乌桓铁骑杀个杀军覆灭罢？”
曹仁把手一摊。说道：“吾亦不信，奈何事实如此！丘力居三千乌桓铁骑非但全军覆灭，所有军马亦被八百流寇夺去大半。”
“坏了！”曹操略一思忖。旋即悚然道。“八百流寇仅只千余骑兵尚且如何难缠，今又得乌桓战马大半，更是如虎添翼！再难图之～～”
陈宫凝思片刻，眸子里悠然掠过一丝冷色，沉声道：“倒也未必。”
“嗯？”曹操惊异地掠了陈宫一眼，问道：“公台何出此言？”
陈宫道：“正所谓塞翁失马，焉知非福。若丘力居三千乌桓铁骑不失，八百流寇自知不敌。恐将流窜而去，再欲图之难矣。今三千乌醒铁骑尽墨，八百流寇心腹之患顿去，我军皆为步卒，不及流寇骑军行动迅速，贼寇必起骄横之心，此破敌时机至矣～～”
程昱闻言若有所思。
曹操道：“公台可愿细说一二？”
陈宫道：“主公，此番我军致有颖川之败，实乃马跃过于歹毒，且我等疏忽大意所致，非八百流寇实力所应得，然否？”
曹操道：“然也。”
陈宫道：“若两军摆开阵势，正面交战，八百流寇足惧否？”
曹操道：“不足为惧。”
陈宫道：“然则，所惧者何？”
曹操道：
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