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李妈妈原本还担心会叫她看出端倪来，正提防着，一听她这话，倒放心了，叹道：“你来得不巧了。原本不是什么大事儿，可太太昨儿发了话，那几家铺子，都要还给霍家，咱们原本派去的人尚要撤回来呢，怎么还能再安插人进去？”
媳妇子悻悻地道：“原来传闻是真的，是那一位闹出来的吧？”她伸出两根指头晃了晃，“真不知道那位主子是要做什么！任凭她在家如何尊贵娇惯，都嫁了人了，也该安份些了！”
“可不是么？！”李妈妈一击掌，“成天挑拨离间的，真叫人疑心她是故意嫁进来闹事的！喜宴那晚，明明是她哥哥叫人烧了我们的茶房，却硬是不肯承认，反说是我们诬陷他！还嚷嚷着要跟我们府里的人对质。既然做了，就该有胆子承认才是，这算什么呀？！”
媳妇子叹道：“这种事哪有人肯承认的？那年他老子还叫御林军烧了我们侯府的园子呢，不也一样死鸭子嘴硬么？”顿了顿，重新回到正题：“那几家铺子真要还回去？原本的人真要撤回来么？都是做惯了的，留下不也是一样？”
“霍家怎么肯呀？听我们当家的说，从前铺子里换下来的旧人，都还在霍家养着呢，我们这头还铺，那边立刻便能开门做生意。这事儿是真不成了！”李妈妈有些愧疚地看着那媳妇子，不好意思地笑笑，“你特地来请托，我却没办成，是我的不是，明儿我叫我们当家的多多留意，若有好缺，一定给你兄弟留着！”
媳妇子自然知道，侯府名下的铺子，前几年才进了一批新人，只怕三两年内都未必会再添人，只得怏怏地应了，忽然想起了春瑛：“方才走的路家丫头，她老子是管着绸缎铺子吧？我听说那铺子原本生意极好的，被那路大管了几年，却没什么起色，连府里的孝敬都少了许多，可见是个不中用的。难道太太就这样容他在那里吃白饭不成？”
李妈妈干笑两声：“这……他原是小陈管事荐去的，我们当家的不过是代管，这样大事，可不敢自作主张。”开玩笑！安插个伙计容易，换一位管事，那是他们夫妻俩干得了的么？！
媳妇子哂道：“平安也不过是替太太办事罢了。那路大可恶得紧，本是蒙太太赏识才升上去的，如今却事事紧着侯爷那头，反把太太给丢在一边。这样的人，太太也不喜欢呢！”
李妈妈只是干笑，不敢接话，反倒聊起了别的事。媳妇子心中不快，暗骂道：若不是弟弟着实不成器，自家丈夫不喜欢，她就直接向太太讨恩典了，哪里还用得着在这里悄悄儿求人？收了礼却办不成事，可见这李妈妈也是个靠不住的。罢了，还是要看她自己的本事。
聊了几句，媳妇子也告辞了，回府来到正院，整了整衣裳头发钗环，便端起笑脸，走了进去，要求见太太。小丫头进屋禀报，不一会儿，大丫头芍药便走了出来，笑着给她道了个万福：“吴嫂子今儿怎么有空来？太太有客呢，你且往我们屋里坐一坐吧。”
媳妇子吴家的忙笑着回礼：“多谢姑娘相告了。”瞥见正屋廊下侍立的丫头的衣裙颜色，便问：“难道客人是侍郎府的太太？”
“正是呢，您请自便，我还得回屋去侍候。”芍药告了声罪，接过小丫头递来的脸盆巾帕，又转回正屋去了。吴家的转身往几个大丫头的房间方向走，没几步路，便看到曼如迎面走了过来。
先前曼如落魄时，吴家的也曾奚落过，如今她翻了身，当面遇到，难免有些尴尬。吴家的犹豫了一会儿，才勉强笑着打了声招呼：“崔大姑娘好啊。”
曼如拿眼角瞥了她一眼，嗯了一声，算是应了，扬起下巴走过去。吴家的只觉得又好气又好笑，咬咬牙，拂袖走了。
屋中，芍药侍候安氏洗了脸，又重新匀了粉，小心地奉上两杯新茶，才静静退了下去。
安氏喝了口茶，朝侍郎夫人笑笑：“你别笑话，我是满肚子委屈，却没处说去！一见了你，便忍不住都说出来了。”
侍郎夫人笑着磕了颗瓜子，漫不经心地道：“这有什么？咱们一向处得好，你把委屈告诉我，正是拿我当个知己，我怎会笑话你？”
“我就知道你必能明白的！”安氏又揩了揩眼角，“老太太如今被老二媳妇气得病了，我要忙着请大夫抓药，又要安排还铺子的事儿，侯爷还朝我发了一顿火，我这心里呀，真是冷冰冰的，别提有多难受了！这事儿本就是别人污蔑我，他们不信我的辩白，反倒信外头的谣言，真叫人伤心！”
侍郎夫人忍住笑，白了她一眼：“我说你是个糊涂的，那几个铺子算什么？还了就还了，凭你们家的家私，还把那点子东西放在眼里？”
安氏心里叫苦，庆国侯府固然不把几个铺子放在眼里，可她自己总要有点私房钱吧？谁叫她没生在一户大富大贵的人家里？
侍郎夫人又道：“那点产业，别说你家，就是霍家，也没当一回事！他家每年的入息，光是船队就有一二万两，还不算田产什么的，几家铺子，不过是给家里的夫人小姐赚些脂粉钱！你既说你那外甥女儿不在意，那还有谁敢多说一句？这些流言，原是那几户人家对你们府上不满，才故意传开来，败坏你家名声的。霍家又没说什么，过上十天半月，这事儿就没人提起了，你理那些话做什么？”
安氏拿帕子掩住口，干笑道：“这是怎么说的？霍家哪里还有船队？不是都献给朝廷了么？”
“哪儿呀？！”侍郎夫人一脸“你居然不知道”的表情，“霍家将船队献给皇上，是献到内库去的！因此还要留下霍家旧人使唤。皇上恩典，特地下旨，明言每年船队得的红利，都要分一成给霍家。霍家不过是出几个人，每年便白得一二万两银子。我家侄儿媳妇的娘家哥哥，就在市舶司当差，前两年南洋那边得的利钱，都是在他手上过的，对这事儿再清楚不过了！”
安氏只觉得胸口发闷：“这……我还是头一回听说呢，原以为他家已经败落了……”
侍郎夫人笑道：“即便没了这笔银子，他家也不会败的。别说他家南边还有几个大庄子，单说那年你家姑太太带着女儿上京后置办的几处田庄，每年的入息便不少了，听说如今是他家嗣子的生身父母管着。你怎么会觉得他家败落了呢？”
安氏勉强维持着笑容，心中却翻起惊涛巨浪，霍漪家里居然这样有钱！那当年交给侯府的几个铺子算什么？打发叫花子吗？！她越想越是生气，好不容易支撑到侍郎夫人告辞离开，回到屋里便摔了杯子：“给我叫平安来！”咬牙想了想，又下令：“从前侍候霍家表小姐的丫头，哪个是近身侍候的？也给我一并叫来！”
小丫头们连忙应声去了，芍药惊愕地走上前安抚，吴家的小心跟在她身后，掀起帘子偷偷往屋内看，忽又瞥见曼如从帷幔后转出，两人对视一眼，便移开了视线，各自在心里盘算起来。
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第五卷 沉浮 第二百二十三章 嚼舌（下）
芍药轻轻替安氏抚着后背，又慢慢劝解她：“人都走了，这会子再生气，已是迟了。况且霍家表小姐不曾许给哥儿，家里又有弟弟，这笔家私，料想是到不了太太手上的，不过白得了几年，挣点脂粉钱，如今看着盈利渐少，转手还给霍家，便是有亏空，也亏不着咱们。太太何必生气？”
安氏方才发泄了一番，怒气已经平息了许多，听得芍药这样劝，仔细一想，觉得也有道理。不知是市道不好，还是掌柜们不中用，那几家铺子，最初两年还好，最近这一年半里，账上的利润居然减了大半，生意也渐渐萧条。她责问了掌柜们好几回，都不得要领，前不久她还担心过两年会亏本呢。如今把铺子还了，叫人将帐做平，只推说市道不好，便脱开身来，也省得还要她拿私房银子去贴补。只是那几家铺子，若是经营得好，一年统共也能赚得二三千两银子，如今没了，着实叫人心疼。
她慢慢顺了顺气，叹道：“你这话虽然有理，但我这几年对外甥女儿也算尽了心了，起居饮食样样周到，几乎是把她当成自家女儿一样疼，没成想却叫她摆了一道，叫人心里然后好受？！”
芍药脸上一僵，又迅速恢复了微笑：“太太倒也不必这样想。说实话，表小姐虽是家中嫡长女，但有一位嗣子在，又有叔叔婶婶照看，对家中的产业，未必说得上话，这几年里，霍家的管事但凡是来府里请示，都是问青姨娘去的，表小姐知道什么？未出阁的千金小姐，有几个会插手这种俗事？再者，当年那几家铺子落到太太手里，她可从没有过推托的意思，这几年也没主动问过利钱的事儿，说不定心里早就有数了，因感激太太的照应，这几处产业，就权当是孝敬了。这回若不是二少奶奶和戚夫人提起，事情也不会闹起来。昨儿表小姐临走时，也帮太太辩解过了，怎么看也不像是故意捉弄太太的，若不是被戚夫人捅破，这件事怎会泄露？”
“是么？”安氏半信半疑，但心中的气愤已经去了大半。也对，霍漪从来就没跟人提过铺子的事，连自己扣下过去一年内店铺送来的利钱，她也没吭声，若不是那戚家老太婆嚼舌，老二媳妇挑拨离间，自己怎会被婆母丈夫责骂？岂有此理，她一定要想办法好好教训老二媳妇一顿！
芍药见她面上神色转变，暗暗松了口气，抬头看见曼如捧了一盏热茶来，便皱皱眉：“已经快到饭时了，你又泡茶来做什么？”
“只是怕太太口干而已。”
曼如笑笑，放下茶盏，便开门见山，“方才姐姐说的话，我都听见了，固然有理，但姐姐也太不为太太着想了。这事儿闹得这样大，霍家不吭声，别人只会说他家厚道，不为小利坏了亲戚情份；侯府把铺子还了，别人也会说老太太和侯府人品好，不贪图钱财。可太太的名声却是坏了！表小姐若是有心维护太太，何不明言将那几家铺子送给府里？就当作是感谢老太太、侯爷和太太这几年的爱护。可她在老太太面前，可从没这么说过！”
芍药见安氏的脸又拉下来，忙道：“你这话可就有失偏颇了，表小姐既然已经出嫁，又如何做得了霍家产业的主？况且太太本是侯府的主母，别人夸侯府，就等于是夸太太了，太太又怎会坏了名声？！”
曼如笑笑，转向安氏：“太太，您仔细想想，奴婢说得对不对？我听说那戚夫人当时骂的就是太太，二少奶奶也说过，京里人家都知道了。等侯府把东西还回去后，人家夸的也只是老太太和侯爷而已，又怎会夸太太？这事儿到底还是表小姐想得不够周全，若是有心的，在出嫁前就该把产业送给太太了，有什么难的？她那样聪明的人，早该想到太太会被人笑话才是！我倒觉得，她说不定是心里有怨，想要害太太出丑呢！京里传的谣言，谁知道跟她有没有关系？两家私底下的请托，外人是如何知道的？”顿了顿，又补充一句：“若是表小姐心里真的没怨，就不会故意装穷，害得太太以为她身家拮据，还处处贴补了。光是她一年四季的衣裳，那衣料做工，可比家里两位小姐都强十倍！这里头花了多少银子呐！”
芍药冷笑，霍漪四季新衣都是花的自家银子，侯府就没出一文钱！倒是老太太心疼外孙女儿，时不时拿体已出来，太太向来不喜表小姐，如果没有老太太发话，连给表小姐做新衣都会忘记呢！这个曼如，信口开河，这回又想打什么主意？！
哪知安氏心里却是另一种想法：如果霍漪真是有心跟自己亲近，就不会瞒着家产的数量了。当年她要是知道霍家还有这么厚的家底，也不会拖拖拉拉地不肯为儿子提亲！霍漪的嫁妆一定很丰厚吧？可惜，都便宜了那个顾小子！
安氏心里越想越不是滋味，狠拍桌面一记：“人呢？！我不是叫了人来问话么？！都跑哪里去了？！”
芍药心中一惊，又听到曼如在那里火上添油：“太太正该问个清楚呢，尤其是原本在表小姐跟前侍候的，我就不信，她们一点痕迹都没看出来！明明是侯府的人，却帮外人瞒着主子，着实该罚！”
芍药愤怒地盯着曼如，曼如目光闪烁地避开了她的视线，不一会儿，一个媳妇子进来禀告：“侯爷遣人来问太太，昨儿说的事可都查明白了？侯爷正等着人证，好与梁家对质呢。”
安氏不耐烦地挥挥手：“已经叫人去问了！过两天会有消息的，你且下去！”芍药也轻斥道：“也不看看现在是什么时候？！还不快下去！”那媳妇子才发现屋里气氛不对，忙退了出去。芍药瞥了曼如一