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蔷薇正色点头。
香芷旋画了两幅笔法简单的素色图，又看了会儿书，见天色不早，转去洗漱。
回到寝室的时候，袭朗已先一步歇下了，手里拿着本《孙子兵法》，借着灯光
香芷旋爬到床里侧，钻进锦被，碰到发烫的汤婆子，满足地叹息一声，侧目见他蹙着眉，知道他是手臂疼得厉害，就道：“要不然我帮你举着？”
袭朗不自主地想象了一下那情形，眉头不自觉舒展开来，笑了，“不用。”这书早就倒背如流了，只是睡不着，不想手里闲着罢了。
香芷旋其实说完就后悔了，给他举着书，手该多冷啊，应该说让丫鬟来服侍他的。听他说不用，轻轻吁出一口气，裹紧了被子，身形习惯地蜷缩起来。
袭朗瞥见她这些小动作，起了戏谑的心思，“其实按你说的办也行。”
香芷旋：“……”
袭朗将书递往她那边。
香芷旋却已想到了对策：“这书我虽然不是很明白其中的意思，但是我会背。我背给你听吧？”她是打死也不想离开暖烘烘的被窝。
袭朗讶然，“哪儿有女孩子会背这种书的？”
说来话长，香芷旋快速地总结一下，“前几年罚跪，那间屋子里只有这一本书，我翻来覆去地看了三个月，就会背了。又不是多长的书。”
也就是说，她曾经有三个月被关在一间屋子里罚跪。这倒霉的孩子……袭朗倒是有心追问原因，想着她不愿意细说，大抵是不愿回想，也就顺势点头，“那正好，背几遍给我听听。”
“背几遍？”她将后两个字咬得有点儿重。
袭朗故意逗她：“等我睡着了，你就不用背了。”
有拿兵书催眠的人吗？香芷旋又是诧异又是钦佩地凝了袭朗一眼。谁让自己嘴欠才得了这个差事呢？她敛目想了想，开始背给他听。
她还真没撒谎，字句都无差错，语速不紧不慢，听起来很是悦耳。
袭朗将兵书收起来，平躺在床上，惬意地阖了眼睑。
背完第一遍，香芷旋侧转身形，面向床里。第二遍没背多一会儿，语声就有些含糊了，过了一阵子，没了声音。
睡着了。
第4章
辛妈妈四十来岁，身形丰腴，圆圆的脸上挂着和善的笑，到了近前，行礼之后道：“老夫人的意思是，平日里她对金钏有些娇惯了，使得那丫头不知轻重，竟开罪了四奶奶。既是四奶奶看着金钏不顺眼，也罢了，便换银屏过来服侍。”
这倒好，把发落金钏的责任全推到了她身上。香芷旋能理解，心里的厌烦却更重了。
“房里不缺人。”袭朗单刀直入，“把人带回去。”
辛妈妈先是若有所思地瞥了香芷旋一眼，随后姿态愈发恭敬，“可这是老夫人的意思，有道是长辈赐，不可辞，四爷您说是不是这个理儿？”
“我不推辞的话，不过是转头将人发落出府，何苦。”老夫人利用女子招袭朗腻烦，他利用的却是男人之间的大事，“前两日太子来探病，说起有意让二叔起复，问我是什么看法。此刻看来，大可不必。”
辛妈妈被噎得够呛，因着后面的话，脸色都有些发白了。
“走。”袭朗面上似是罩了一层霜雪，寒意袭人。
这男子冷起来的时候，有几个吃得消？香芷旋暗自庆幸，幸好，他对自己有着几分同情、尊重，不然还想有好日子过？每日看他冷脸就有的受了。
辛妈妈脸色青红不定。她从十岁就开始在袭府当差，迄今已三十年，自来深受老夫人器重，平日行走等同于半个主子，敢这般对待她的，从来只有一个袭朗。转念又想，他几年不在家而已，并不代表对她就能生出一丝尊敬，有什么好难堪的呢？说服自己之后，她行礼告退，回了老夫人居住的松鹤堂。
松鹤堂里，常年熏着檀香，氛围静谧祥和。
老夫人端坐在大炕上，手拈佛珠，无声诵经。
辛妈妈不敢出声惊扰，默默站在门边。
老夫人察觉到她进来，微抬了眼睑，“怎样？”
辛妈妈忙上前去，将经过说了一遍。
老夫人眼睑垂下，半晌才冷冷一笑，“当真是翅膀硬了。”
辛妈妈没敢搭话，心里却想着，袭朗什么时候不是那样子呢？要不是他少年时性情跋扈狠戾，大老爷也不会将他发配到边关大营去历练。有道是江山易改本性难移，便是他在外面学会了隐忍，回到家中，也不会选择改头换面。多少人都是一样，最不能容忍的，是近在咫尺的人。况且在外是行军打仗，与平日为人处世完全是两回事。
老夫人思忖多时，吩咐道：“你带着银屏去大夫人房里，把这件事跟她说说，就说我实在是不放心，决意要让房里的去清风阁照看。我们祖孙俩是有些隔阂，他不乐意是在情理之中，她却不同，虽是继母，却一向贤名在外。既有这贤名，总不能连这点儿小事都办不妥贴。”
“是。”辛妈妈笑着出门去。
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香芷旋回到房里，先去更衣。
蔷薇一面服侍一面道：“您要我打听这府里的事，我去仔细打听了一番，真是意外连连呢。”
“怎么说？”香芷旋轻拍了拍蔷薇的手，又指一指旁边的小杌子，“你坐下细说。”她又不是被当做娇小姐养大的，这些事她早习惯亲力亲为了。
蔷薇知道她这习惯，也没推辞，落座后轻声道：“老夫人是大老爷的继母，而大夫人呢，则是四爷的继母。我听说了这些，才想通了一些事。”
香芷旋惊讶不已，“这袭府也真够乱的。”在启程之前，香家的人与她絮叨的是袭家出过多少了不起的人物，说这种话的都是满脸谄媚、与有荣焉，恨不得她当即就与袭朗拜堂坐实夫妻名分。在远嫁途中，她没机会了解更多，后来施援手帮了蔷薇、铃兰一把，两个丫头也不了解袭府诸事，与她一样的茫然。
“是啊。”蔷薇答着话，“我都没往这方面想过，听到时真是惊掉了下巴。您与四爷在后花园的时候，一个婆子跟我说了一阵子的话，我又去找别人求证，这才敢确定听闻非虚。大老爷的原配——也就是四爷的生母，早在四爷几岁的时候就去世了。后来大老爷续弦，是老夫人做的主。大夫人进门后倒是不曾刁难过四爷兄弟几个，给老夫人软钉子碰的时候倒是不少。”
香芷旋眨了眨眼，回想着认亲那日见到的人。袭朗的大哥六岁时抱病而亡，二哥几年前战死沙场，所以他如今的手足只有三爷、五爷和一个妹妹。“这样说来，大小姐是大夫人所生。”
蔷薇点头，“大爷、二爷和四爷是嫡出，三爷、五爷是庶出，大小姐是大夫人所生。”
“原来是这样。”
嫡出的男丁，只剩了袭朗一个。
怪不得认亲时谁对她都是敷衍了事，怪不得频繁探病的是太子等人，袭朗的手足却不曾露面。
说难听些，都巴不得他早些死掉吧？
香芷旋扶额。这些都该是她第一时间就得知的，可是没人告诉她，要她嫁过来再命人打听才能知情。
都恨不得她一辈子傻子似的蒙在鼓里吧？
真不知道自己上辈子做了什么孽，才投胎到那样一户人家。
自己算是什么呢？不过是一个可以随手送人的物件儿，谁会为她考虑哪怕一分一毫。
谁叫她早早的就无父无母了呢。
处境虽难，却也没到最坏——蔷薇方才说，大夫人给老夫人碰软钉子的时候不少。况且大夫人膝下只有一个女儿，总不会放着嫡子不管却拉拢庶子。
正琢磨着这些的时候，铃兰进门来通禀：“大夫人过来了。”
香芷旋连忙抓紧换好衣服，去往厅堂。
丫鬟婆子的簇拥之下，宁氏走进清风阁，在厅堂落座。
香芷旋走上前去，恭敬行礼。
宁氏三十出头的样子，生得端庄明艳。落座后，她让香芷旋坐在近前，笑着询问：“老四这几日好些没有？我每次过来，总是不凑巧，只好问你了。”
香芷旋恭声回道：“太医每日前来问诊，四爷这几日已见好转。”
“那就好。”宁氏欣慰地笑了笑，“他此刻在何处？”
“去了东小院儿的书房。”这是袭朗见手下或会客的时间。
“看能不能请他回来，我有话跟他说。”
“是。”香芷旋出门去了东小院儿。
香芷旋站在月洞门前，赏看了一阵子秋日晚景，这才到了书房门外，对赵贺道：“大夫人过来了，有话交待四爷，他得空么？”
赵贺笑着答话：“四爷房里有客，不得空。”
“哦。”香芷旋本就没抱希望，不过是走个过场，“我去回话。”
赵贺歉意地笑了笑。
过了一阵子，香芷旋又折回来。却没再询问，在廊下站了片刻就走了。她只能做个样子，不好勉强袭朗的。
回到房里，香芷旋对宁氏歉然一笑，“四爷还是不得空。”
“真叫人不知道说什么好。”宁氏无奈地一笑，指了指近前的椅子，“坐下来，我们说说话。”
“是。”
宁氏道：“从你进门第二日，我就免了你的晨昏定省，要你专心服侍老四，平日不要与人走动，这几日可觉得闷？”
香芷旋微笑，“没有。”
宁氏语重心长地道：“我也是为了你好。短期之内，府里的下人、你那几个妯娌很难对你改观，与其遭遇冷眼，不如清静度日。”她蹙眉叹息一声，“我也知道，你必然有你的委屈，可是既然无从斡旋，那就只有随遇而安，你自己想想，是不是我说的这个理？”
香芷旋点头称是。
宁氏看着她笑，“小小年纪，话却少得很。”袭朗也是寡言少语之人，难以想象两个人在一起的气氛该有多沉闷。
香芷旋没应声，她自然不是天性寡言，只是怕言多必失。
宁氏指了指随行的一名身形高挑、样貌姣好的丫鬟：“这是我房里的碧玉，还算伶俐，你无异议的话，就让她留下来。之前也是我疏忽了，并不知道你只带了两名陪嫁的大丫鬟。”
“……”香芷旋一时间还真不知道该收下还是拒绝。
宁氏又笑道：“万一有哪个下人不安生，只管吩咐她帮你惩戒，谁问起，只管说是我的意思。”又解释方才为何要见袭朗，“往你们房里添人，这事情可大可小，我原本想着知会老四一声，但他不得空，我就做主了。等他回房你跟他说说，他要是不同意，我再过来与他细说。”
这番话就很有些听头了。
宁氏不等香芷旋搭话，又指了指银屏，“这是老夫人要我带到你房里的，她在府里也有几年了，想来是懂规矩的，若是出了岔子，你只管让碧玉处置。”
香芷旋险些就笑出来，道谢时语声分外诚挚。
宁氏知道香芷旋明白了自己的意思，遂也不多留，笑着起身，“就这点儿事，我回去了。”
香芷旋送到院门外才折回来。
碧玉、银屏正式上前见礼。
香芷旋随手取下头上一枚银镶宝石的簪子赏了碧玉，之后褪下手上的银镯赏了银屏。
袭朗、大夫人一先一后打了老夫人的脸，也不差她这轻轻的一巴掌。
这是夫唱妇随、上行下效。
香芷旋毕竟是女孩子，好几年都是跟祖母、伯母明里暗里作对走过来的，对这些事能够审时度势走一步看一步。只是她没料到，袭朗却不是那么容易妥协的——
晚间他回房用饭时，看到了碧玉、银屏，眉峰微蹙，继而问香芷旋：“不是说了，房里不缺人。”
“……”香芷旋一时间还真不知道从哪儿说起更妥当。
第3章
金钏听到动静，转头看向香芷旋，遂笑问道：“四奶奶有何吩咐？”
香芷旋抿唇笑了笑，“你刚过来的时候，我就交待过，让你每日去厨房传话，只给我做些清淡之物。”她扫了一眼面前的菜肴，“你可别告诉我，这些都是你认为的清淡之物。”
“奴婢……”金钏到了香芷旋近前，曲膝行礼，�