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林长政原也打算上书为宋柯说话，却被林昭祥拦下来道：“圣上刚裁断他在家自省，你如今便上书为他喊冤，岂不是打圣上的脸？楼儿正在京中为你活动，给你谋了个山西总督，升了品级，正是要下任命的时候，你此时求稳为重，不可造次。等过个一年半载，此事淡了，再提出来也不迟，若圣上不喜，你便把宋家小子提溜到山西。重用他也不迟。”
林长政只得应下，命林锦亭往宋家送了好些上等的药材，并将林昭祥的意思递了过去。
香兰也听闻此事，奈何半点忙都帮不上，只能暗暗焦急。借口去探望宋檀钗，带了些东西去宋家拜访，偷偷见了宋柯一面，见他大病初愈，脸色惨白，一副病恹恹模样。
香兰心里一酸。眼泪差点滚出来，忙挂上笑，将手里的食盒拎出来。道：“我在家给你做了几个菜，你尝尝罢，听珺兮她们说你这几日胃口不大好，可好歹也要吃些东西。”将饭菜一个个端出来，“原先我在林家做丫头的时候。你让绿豆悄悄往拢翠居送吃的给我，这回可好，反过来让我还你的情儿。”把筷子递到宋柯手里，“尝尝罢。”
宋柯勉强吃了一口，又将筷子放了下来。
香兰叹了口气，慢慢安慰道：“先前我在林家。也总觉着自己一辈子熬不到头了，做丫鬟奴婢的，便是一株草。谁都能踩上几脚，哪能料想到不过一年光景就能从林家熬出来呢？你也宽宽心，如今瞧着是没有路了，再等等就柳暗花明了呢？”
宋柯苦笑道：“这个理儿我何曾不懂？只是朝堂之上无人为我说话，即便过个一年半载。林家大老爷为我翻了案，可到底惹了圣上不喜。日后前途便堪忧了。”说完便闭了嘴，自顾自躺倒床上去睡。
香兰盯着宋柯的背影看了半晌，知他心里不痛快，也不便久呆，便默默退了出来。
香兰从宋家径直往去静月庵烧香，为宋柯求一支签，竟是“否极泰来”运势渐旺的好签。香兰不由松一口气，又为自己求了一支，摇了好久，方从签筒里摇掉一支，香兰依稀见着竹签上依稀写着“同林鸟”三个字。待欲捡起来细看，却见那签被一双罗汉鞋踩住，抬头一瞧，只见定逸师太正立在眼前。
香兰连忙双手合十，低低唤了一声：“师父。”
定逸师太弯腰将那签捡起来，看了看，又放入袖中，问道：“你方才求的是什么？”
香兰红了脸儿，轻声说：“姻缘。”
定逸师太一怔，“哦”了一声，盯着那窗外的翠竹看了半晌，方才道：“你不必问这个。你前世阳寿未尽，福报还未享完，却因祸横死，这一世姻缘皆是前订，不必再问，歇了心罢。”
香兰待师父一向恭敬，虽满心好奇，却也不敢再追问了。只是依旧担心宋柯，三五不时的便往宋家一趟，幸而宋姨妈镇日哭天抢地没功夫理睬她，宋檀钗又愿意让她多安慰宋柯，下人们又同香兰交好，倒也一时相安无事。唯有宋柯始终郁郁不开怀，后来身体渐旺，精神也好了些，脸上也渐渐有了些笑模样，可到底不如先前明朗，时常一个人对着桌上的文房四宝发呆。香兰百般想法子引宋柯开心，却也无济于事。
话说宋柯出了事，却急坏了另一个人。郑静娴听闻，登时又急又怒，镇日里缠着郑百川为宋柯喊冤说话。郑百川不胜其烦，道：“宋家那小子明显是得罪了人，这是背后给他捅刀子呢，咱们何必接这烂摊子。天底下好男儿又不只他一个，咱们另择人家罢！”
郑静娴瞪着眼道：“我就瞧上他了！在我心里我就是他媳妇儿，倘若嫁不成宋柯，我绞头发做姑子去！”
郑百川气得浑身乱颤，抖着手指着郑静娴道：“你……你……这样没脸的话你都说得出！”
郑静娴抱着郑百川的胳膊撒娇撒痴道：“爹爹，我拢共就看上这么个人，他又有才学，又有本事，这么年纪轻轻就做了进士，爹爹不也说他前途无量嘛。就当是爹爹起了爱才之心，便为他说几句好话，也当成全女儿一个心愿。”说着把郑百川拽到书案前，把毛笔拿起来蘸好了墨，塞到郑百川手中，催道：“爹爹，快些呀！”
郑百川丢了笔，叹气道：“哪有这样容易的？”
郑静娴插着腰，立起眉毛：“怎么不容易？原先爹爹那个世交的儿子不就抢男霸女么？让御史告了一状，找到爹爹托了人活动，到最后不是什么事儿都没有？宋郎指定是被冤枉的，爹爹就给他说两句话罢！”见郑百川仍未答应，郑静娴牛脾气上来，便瞪圆了眼睛道：“爹爹要不管，我就去找大哥二哥！”
郑百川连忙扯住她，无奈道：“好好好，管管管。”遂派人去打听此事底细。果然打听出，原来幕后唆使李甲的人正是乌亮。那李甲原是跟着乌亮吃喝嫖赌的跟班，假意去买宋家的庄子，又无礼大闹，引得宋家管事出手打伤了他。李甲借机大闹，讹了宋家不少银子，乌亮又勾着他爹一个老部下，如今在金陵任御史的，上书告了宋柯一状。
乌亮原本是想惹这么一桩事好生恶心恶心宋柯，却没料到因宋柯是新进登科的二甲头名，身份引人，便引起如此大的风浪。
郑百川知道此事来龙去脉，心中便有了谱，暗道：“乌有为虽是个巡按，在地方上算个人物，可在偌大的朝堂之上，至多算个蚂蝗，不足挂齿。因先前宋芳的事，宋柯便与我生了嫌隙，倘若帮他把这档事抹平，便能让他对我感恩戴德，趁机拉拢过来。何况娴姐儿对他有意，此人八成能做了我女婿。”
口中却对郑静娴道：“宋家那小子倒不是不能帮，他可曾对你有意？倘若他无意于你，我又何必费尽气力去做这个人情儿？”
这一句倒把郑静娴问得目瞪口呆。心里也有些恼宋柯，她娘跟家中女眷不止一次跟宋家暗示过此意，可宋家却装聋作哑不肯吭声。若是她平常的性子，只怕早就恨上来丢开手了，可唯独对宋柯却恨不起来，只一心巴巴的盼着。
如今郑百川说了这话，郑静娴便去了宋家，直接与宋檀钗道：“令兄之事，我们倒是可帮忙一二，只是家父瞻前顾后，迟迟下不了决断。若是……若是两家人成了一家人，那便是，便是分内的事，我爹自然全力相助。”话未说完，脸已红了个通透。
宋檀钗是明白人，言尽于此哪有不明白的，立时告诉了宋姨妈。宋姨妈恍若抓了救命稻草，将宋柯唤到跟前，将此事说了，道：“我的儿，娴姐儿已将话说到这个份上，你还不应等什么？如今家中这个状况，你能娶得勋爵家的女儿，已是天大的缘分了，显国公还能助你一臂之力，你这傻小子还有什么不知足？”
宋柯低着头不吭声。
宋姨妈连问了几声，宋柯仍是闷葫芦模样，不由捶胸顿足哭道：“你这是要生生气死我！苦读了这么些年的功名，如今就要毁了，好容易有个天赐良机，人财两得的大好机缘，你却不放心上。自从你爹死，我便朝思夜盼，指望你有出息，我跟你妹妹也有个依靠，谁想你竟这般不争气……老爷你死得早，将我一同带了去罢！”两眼一翻，竟背过气去。
宋檀钗慌忙去给宋姨妈顺气，流着眼泪道：“哥哥，你，你便应了罢！”
宋柯也红了眼眶，道：“我……”
宋檀钗低声道：“虽然显国公不是厚道人，可娴姑娘为人也是极好的……”
宋柯死死攥了拳头，指甲几乎要埋入肉中。
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118抉择
宋姨妈呻吟一声醒了过来，宋柯忙端了杯茶，喂到宋姨妈嘴边。宋姨妈吃了一口，泪簌簌滑了下来，握着宋柯的手道：“大哥儿，你从小就勤奋懂事，别人家的孩子都去耍乐，只有你，小小的人儿在书桌前，手里握着一杆笔，一心一意的读书写字。冬天揣着暖手的炉子，夏天衣衫都让汗湿透了，先生说你学得好，你还不知足，又寻了别的书来看，连你爹爹与同僚议事也在旁边偷偷听着学着，大年三十儿的晚上还在写文章。你爹爹走得早，你一边读书，一边还照看着家里的生意产业，多少回晚上读书时便累得睡过去，手里还握着笔……难道你便忍心这十几年的辛苦就这么……”再也说不下去，呜咽着哭了出来。
宋柯含着泪儿，咬着牙道：“眼下也未到最后这一步。”
“怎么没到？哥哥这些天早出去晚回来，求了多少人家，可有谁愿意雪中送炭拉哥哥一把？都是别有用心的多，连疏通的银子都不敢收。哥哥吃了多少闭门羹，就算你不说，我也瞧得出来。”宋檀钗用帕子拭着眼角，哭道，“如今皇上又下了旨意，旁人谁还敢为哥哥出头呢？”
宋柯脸色变了变，这些日子他再尝人情冷暖，先前因他高中而有意结交的官场朋友，如今一个个跑得不见人影儿，他厚颜相求，旁人也不过假意敷衍，口中说不轻不重的话安慰几句，真个儿是“人情似纸张张薄”了。
宋姨妈见宋柯垂了头不语，便又去摩挲他的手道：“从小到大，你说出的事，我不曾违拗过一件，可这一桩事……大哥儿，你便听母亲的罢。娴姐儿模样性情都好。对你一片痴心，这样的女孩儿万万不可错过。”
一时珺兮拿了一丸药来，让宋姨妈和着水服下，宋檀钗用帕子擦了擦她唇角。宋姨妈仍絮絮不止，道：“我原也想着，日后你当了官，家中还有些生计，虽不是顶顶殷实的人家，也好歹是有些存项的，给你说几家小姐。你相中哪个便娶哪个，不拘什么出身，只要模样好。性子好，能一心一意待你，生养儿女，我便知足了，可谁知出了这档子事儿。大哥儿。我知你不喜欢娴姐儿，可她到底也是个好女孩子，尤其能在此时拉你一把，这样的心性和人品，你往哪里找去呀？”
宋姨妈一番苦口婆心，宋柯眼里已隐有水光。又怕宋姨妈怒极伤身。便安慰道：“娘，咱们今日不说了，你先好生安歇一会儿。我好生去想想罢。”
宋姨妈此时已是力竭，自顾自合上双眼。宋柯又守了片刻，方才从屋中出来。
此时门子来报，林锦亭上面来找他，宋柯便请他到书房中去。林锦亭见他面带愁容。形容憔悴，下巴上已出了一层胡茬。不由吓了一跳，道：“前几日看你已经精神健旺了，今儿是怎么了？”
宋柯摇了摇头道：“方才母亲和妹妹哭了一场，想着一把年纪还让她们寝食难安，倒是真真儿的不孝不悌了。”说着长叹一声，颓然坐在椅上。
林锦亭命小厮拿了个食盒进来，从中取了几个菜，又搬了一小坛子酒，拍了拍小酒瓮道：“我就知道你心里头不痛快，特带了酒菜跟你一醉方休，吃上一回便好了，这屋里没有旁人，想哭便哭出来，你这有事总闷在心里，也怕酿出大病。”说着命小厮去筛酒，倒了满满一杯端到宋柯跟前。
宋柯一饮而尽，酒入愁肠，心中愈发百转千回。因林锦亭是知心好友，便将郑静娴的事说与他听了。林锦亭登时拍着大腿道：“啊呀，我说兄弟，这天上掉下来的美事，你若不应，你就是孙子！纵然那显国公不是东西，可架不住他有一脉势力，若他肯相帮，你这事便成了一半。那郑家小妞儿又不是什么丑八怪，巴巴的瞧上了你，你还不赶紧麻利儿派人提亲去，还愣着做什么？——就算那郑家小妞儿是丑八怪，我若是你，我也忍了，大不了日后多纳几个美妾，还不是由着你性子来。”
宋柯瞪了林锦亭一眼道：“狗嘴里吐不出象牙。”
林锦亭一愣，咂咂嘴，拍了拍自己的脸：“是是，我是狗嘴，你是好嘴，可眼下有什么法儿？如今有人肯相帮，不过让你娶人家姑娘，又有什么不成了？你就当自个儿忍辱负重，当初刘备为了江山不还娶了母夜叉孙尚香么？”
宋柯良久长长出了一口气，道：“只是我心中已有心仪的女子，只是她出身不够高，却有个善解人意的性子，又会写，又会读，还做一手好画，我想说什么，她总是能先一步知道似的，是我的知己，同她一处便有说不出的快活……”
林锦亭吃吃笑了起来，将手中的杯盏往桌上一放，翘起二郎腿，讥讽道：“我的哥哥，您这是跟我唱张生崔莺莺呢？还知己？我问你，纵然她有千万条好处，如今在这事上能帮你不能？日后你做不得官，一辈子郁郁不得志，只能回去做个地主，就算守着个佳人，你心里就能快活了？”林锦亭夹了一筷子菜，咽下去方道：“再说，她不是出身不高么，你若实在丢不开手，日后纳妾便是了，这叫人财两得。”
宋柯道：“她是不甘给人作妾的，况且让她作妾，也是辱没了她。”
林锦亭不耐烦的