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掀开轿帘，向外问道：“前面是什么人？”
“回大人，是匈国使臣的车队，看样子是去皇城。”
匈国使臣？脑子里忽然冒出耶朵那张线条分明的脸，还有眼里的疑惑。我不禁打了个冷战，急令侍卫：“去打听一下，车队里都有些什么人？”
侍卫很快打听清楚，在轿外道：“回大人，来的是两个匈国官员，还有许多随从下人。”
“匈国王子没来？”这才是我最关心的问题。
“没有。”侍卫语气笃定。
我顿时心安。很快又涌起疑惑，匈国十几万大军全军覆没，两位王子又被生擒，这对他们来说，应是奇耻大辱，再加中原政局动荡，本是起兵复仇的好时机，他们却突然主动示好，未免有些蹊跷，只是此时说什么都太早，见过之后就明白了。
“张相爷，张相爷。”刚踏进大殿，周大人满面笑容，迎面走了过来，向我施礼。我停下脚步，微笑着还礼。
周大人笑道：“听说这次的新科状元也是一位年方弱冠的少年郎，名叫齐深济，出身佃户，是张相爷力排众议，将他取为前三名。”
我微笑：“皇上英明，提倡用人重于才德，而非出身，本相只是依君命而行，这次所取进士，超过半数都是家境贫寒之人，他们来自社会底层，深知百姓之疾苦，上任之后，一定会体恤郡下之民，这是我朝之福，亦是万民之福。”
周大人被我说得一愣一愣的，许久方喃喃回道：“相爷说的是。”
这时梁相爷迈着方步从殿外走了进来，他身后跟着一个青年男子，生得剑眉星目，肩宽体壮，穿着一身崭新的官服，我上前施礼道：“梁相爷。”随即又笑道：“这位就是令郎梁将军吧，相爷真是后继有人啊。”
男子向我施礼道：“下官拜见张相爷。”
梁相嗯了一声，笑道：“张相爷。”又看了看周大人，淡淡道：“周大人，如今户部、吏部、工部、兵部都换上了新取的进士，两朝老臣，只留下你和梁某人，这朝廷已成了年轻才俊的天下了。哪里还有我们这些老朽的立足之地。”语中暗含讽意。周大人看了看我，低头不语。
我略略皱眉，含笑答道：“即然立于朝堂之上，就该为天下万民造福，又何论老臣新人。梁相爷是我朝之栋梁，历经两朝，对皇上忠心耿耿，皇上也对您信任有加，您的威望如日中天，朝中又有谁能相比呢？”
梁相笑道：“张相爷又何须自谦，皇上对你的宠信，才真是无人能比。说起来，有一件重要的事，不知张相爷可知道？”
“什么事，请梁相爷示下。”我故作谦恭之态。
“匈国派使臣送来几箱礼物，准备今日早朝进献皇上。怎么，张相爷还不知道？”梁相见我面露惊讶之色，似乎颇为得意。
周大人在旁插嘴道：“想那北方苦寒之地，能有什么好东西，不过是些皮毛、雪莲、玉石之物。”
我轻轻笑了两声：“不管送什么，都是和好之意。”
“张相爷说的是。”周大人笑了笑，转向梁相：“相爷，听闻令千金被太后钦点入宫了，可喜可贺啊。”
梁相红光满面，嘴上仍谦让道：“能进宫侍奉当今皇上，是她的福分，至于将来，就要看她的造化了。”他的女儿梁婵娟，几日前就进宫了。
周大人露出阿谀之态：“凭相府的门第，还有令千金的才貌，就算母仪天下，也在情理之中。真是羡煞旁人。”
梁相颇有深意地看了他一眼，开口道：“这次令千金也一同进宫，将来的造化只怕不在小女之下，到时还要周大人多多提携梁某才是。”周大人的女儿周淑媛，也入了深宫。
周大人顿时变了脸色，慌忙拜道：“相爷，折煞下官了。”
还刚进宫，这做爹爹的就开始为女儿在宫里的地位，皇上的恩庞，勾心斗角，尔虞我诈了，我不耐地皱了皱眉，不想再听他们的废话。大步走入大殿，一直走到文官最首位停下，隐隐觉着武官队列里有人在看我，顺着目光寻去，是苏堂，看我的眼神有些怪，莫名其妙，我耸了耸肩膀，不理他。
太监高声唱道：“宣匈国使臣进殿。”
一个深眼隆鼻，气宇轩昂的男子，昂首步入大殿，见了皇上，单膝跪地行了一礼。
铁桢抬手道：“免礼平身。”男子立起身，似乎无意扫了我一眼，那眼光锐利无比，如含着利芒一般，就仿佛草原上的射手，看到了他的猎物，让我忍不住生出一股寒意。
铁桢含笑道：“使臣远道而来，所为何事？”
“奉大王之命，进献礼物，请求和亲。”使臣展开一份羊皮制的国书，递给太监。
太监接过国书，朗声念了起来。国书以两种文字写成，措辞谦恭，洋洋万言，内容大致为匈国大王十分仰慕天朝的繁华和富庶，愿将唯一的女儿三公主许配天朝皇帝，同时求配天朝公主一名，互为姻亲，永结友邦。让我惊讶的是，后面点名要求我为迎亲使臣，送公主远嫁匈国，迎匈国三公主出嫁天朝。
铁桢听到后面，眉头微蹙，似乎有些不悦。
待太监把长长的国书念完，大殿上顿时热闹起来，议论之声四起，更多的是欣喜和轻松。想不到一向抢掠成性的匈国竟会主动要求和亲，虽说上次交锋，以皇上率领的军队大胜告终，但是北疆毕竟遥远，又不能常驻朝廷大军，若真得能以姻亲结为友邦，也不失为一件两全其美的好事。
梁相率先出列道：“恭喜皇上，贺喜皇上。若能与匈国结为友邦，是我天朝之福，亦是万民之福。”身后大臣纷纷附和。都是一片喜气洋洋。
觉着铁桢探询的目光落到我身上，我很快出列，向使臣笑道：“不知使臣大人怎么称呼？”
使臣回礼道：“在下阿保。”
“哦，原来是阿保大人。”我轻笑，接着道：“不知两位王子近况可好？”
“安好，多谢大人挂念，两位王子对大人也是挂念非常啊，这次和亲，请大人为使臣，就是想见见大人，叙叙离别之情。”阿保满脸堆笑道。
匈国使臣
“是吗？真是不敢当啊。”我笑了笑，话锋一转：“自我朝立国以来，匈国屡次出兵，犯我边疆，杀我百姓，掠我牛羊牲畜。当今皇上神勇，败匈军于青城，杀匈人十余万，生擒两位王子，此一战绩，已被载入我朝史册，名垂青史。”语中暗含嘲讽。
铁桢坐在龙椅上，一手支腮，含笑望着我。阿保闻言，脸色渐渐难看起来。
我只作不见，接着道：“想不到匈国大王胸襟如此开阔，不记前嫌，愿将掌上明珠嫁给皇上，真是让张某好生感佩啊。”
阿保脸上青红变幻了好一阵，终于恢复平静，笑道：“大王一向胸襟宽广，此次和亲，诚如国书上所言，只为向天朝皇帝表达他的仰慕敬佩之情而已。”
“是这样。”我点了点头，又道：“听闻匈王年已将近六十，且卧病在床，许久不曾理事，匈国现已由大王子殿下摄政，这份国书，不会是出自大王子之手吧。”匈王染病之事，一个月前就已传到京城，大王子耶朵是当然的王位继承人。他甫一摄政，就要求和亲，其中只怕另有玄机。
阿保看着我，好一阵，哈哈笑道：“看来什么都瞒不过张相爷的法眼，这份国书，确是大王子的心意，听闻天朝女子个个生得娇柔秀美，而且性情温婉娴淑，我家王子心仪已久，千里迢迢送来大礼，只为博公主一笑。”
铁桢在龙椅上笑道：“原来如此，看来我国公主要嫁的是贵国大王子，而非匈王？”
“不。”阿保笑道：“迎娶贵国公主的是二王子。”
铁桢闻言，眉头一皱，露出若有所思的表情。
“把大礼呈上来。”阿保向后示意。
几个匈国下人抬着两个箱子进来，使臣命人先打开第一个箱子，箱子里是满满一箱最上等的雪狐皮，毛皮光滑，色泽鲜亮，是狐皮中的上品，而且没有一根杂毛，在京城，一件这样的狐皮要卖到上千两黄金，有价无货，听着朝中赞叹之声，知道这箱礼物果然贵重非常。
使臣又命人打开第二个箱子，箱子里一片宝光灿烂，夺人眼目，原来是满满一箱上等玉器，翡翠明珠，珍奇古玩。价值连城。
难道匈国真是诚心和好吗？我看了铁桢一眼，发现他也在看我，神情略有些异样。
使臣躬身一礼，笑道：“还有许多草原上的飞禽走兽，珍奇野味，都是大王费了好一番心思，好不容易擒来的，特意献给皇帝，以充实猎苑。”
“是吗？”坐在龙椅上的铁桢面带微笑，沉稳的声音道：“这么说，使臣是打算和朕一起逐鹿上林苑了。”
“不敢，我国王子殿下对皇上的箭法十分推崇，在下只想亲眼目睹一番，请皇上恩准。”使臣朗声答道。
“好，朕准了。”铁桢含笑颔首：“这些就是你们大王送给朕的礼物吗？”
“还有一样，是我国举世无双，独一无二的宝物，请皇上鉴赏。”使臣加重语气道。他说这句话的时候，极快地扫了我一眼，也许是错觉，我从他的目光里嗅到了阴谋的味道。
使臣从怀中拿出一个小小的盒子，里面有一卷画轴，面对众人惊讶的目光，轻轻展开。画上是一个明艳动人的异族女子，眉目如画，肌肤如雪，浅浅一笑间，如春花绽放，令人目动神摇。众人皆露出惊艳之态，朝堂上一时没了声音。
“这幅画是画师按三公主的容颜临蓦而成。与真人丝毫不差。”使臣似乎很满意朝堂上诸人的反应。脸上满是笑意。
原来画中人就是耶朵口中天姿国色的妹妹。我心中暗暗感慨。忍不住悄悄抬眼看龙椅上的皇上，却惊讶地发现他没有看画，而是盯着我看，那样急切的眼神，象是要从我眼中寻找到什么他想找到的东西，我想他一定没有找到，因为他的眼里掠过的是一抹失望，象是水珠一样沉淀在他幽深的眸子里，很快黯淡下来。终于，他抬手道：“使臣远道而来，旅途辛苦，来人，送使臣去使馆歇息。”
使臣施礼道：“多谢天朝皇帝，只是不知张大人何时前往我国迎亲呢？”他的目光转向我，目中满含笑意。
我心中一动，急忙出列道：“皇上，微臣以为，我国与匈国结为姻亲，是天大的喜事。亦是皇上之福，微臣荣幸，得匈王盛情相邀，请为使臣，心中喜不自胜，愿即刻启程，护送公主殿下前往匈国，迎三公主鸾驾返京。”我说完话，半晌没听到回音，忍不住抬头望去，却见铁桢脸色阴沉，眉头紧锁，沉吟不语。
难道他不希望我去，但这是个正正当当离开京城的大好时机，比告假更合适，机不可失，时不再来。我咬了咬牙，上前拜道：“请皇上下旨吧。”
铁桢依然沉默不语。
无奈，我扭头向身后那些门生示意，新科进士于舟率先出列道：“皇上，许嫁公主，迎娶匈国三公主，是我朝一大盛事，不可怠慢，需派公候以上大臣，方能成行。张大人是朝中右相，封淮阳候，身份尊贵，是此番出使匈国最合适的人选。”
于舟是这次的两榜进士，第三名探花，出身贫寒，进京之后拜在我门下，人虽油滑一些，对朝廷却是十分忠心，我举荐他为刑部尚书兼文学院学士，参与修撰我朝律法和农书，可谓才尽其用。众多门生中，他最知我心，我不禁微笑点头。
身后诸人异口同声道：“请皇上下旨吧。”
铁桢神情阴郁，眸光深遂，许久不曾答话。
匈国使臣面露不悦之色，正待开口，被铁桢抬手止住，缓缓道：“张爱卿身兼国事，政务繁忙，迎亲之事，朕另派合适的人选。”
我急道：“皇上……。”
他迅速打断我，语气温和道：“如今朝中政务，皆由张爱卿打理，朕不可一日无她，送亲亦是国之大事，朕会另外选派王公以上大臣，亲往匈国。使臣大人不必多虑。”
使臣还想再说什么，铁桢微笑道：“朕今晚会在崇文宫设下酒宴，为使臣接风洗尘。来人，先送使臣去使馆歇息。”抬手示意，命太监带他离去。
使臣只得拜了一拜，缓缓退出了宫门。
铁桢环视左右，笑道：“匈国大王如此厚礼，朕也该回赠礼品才是，众卿以为如何。”
“皇上圣明。”众臣跪下来山呼万岁。
铁桢随即向太监宣旨：“封常国公为迎亲使臣，三日后出使匈国，以示姻亲之好……”
后面是长长的一串礼品名单，应该也是聘礼的名单。还有公主的嫁妆。我立在文官之首，低着头，心里说不出的郁闷，看大哥的意思，根本不同意我离开京城，这份告假折子递上去，会有用吗？
好不容易挨到散朝，百官的三跪九叩之礼还未做完，铁桢就立起身，�