木颜抚须大笑：“王爷果然火眼金睛，下官确有此意，还望王爷成全。”
海山嘴角含笑：“相爷当真公私分明啊。好，就依相爷之言。到时，本王还要讨一杯喜酒喝。”
“若王爷能主持婚礼，下官荣幸之至。”木颜哈哈一笑，端起酒杯，与他轻轻一碰，一饮而尽。
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金榜题名
这是个燥热的夏季，阳光明晃晃地照眼，空气中回荡着知了无休无止的鸣叫。今天一早却难得地下了一场小雨，雨水荡涤了空气，还送来一阵阵凉意，人的心似乎也不再沉闷了，快到晌午的时候，我骑着高头大马，穿着绣纹的红色状元服，从皇城缓缓驰出。身后是今年的三甲进士，浩浩荡荡，驶上长街。
路人的议论声隐约传入我的耳朵。
“好年轻的公子。”
“没想到今年的状元这么年轻。”
“后生可畏，后生可畏啊。”
听着人群中发出的议论声，我不禁春风满面，微笑着放缓马缰，让骏马缓缓而行。转过拐角，一个熟悉的人影吸引了我的视线，淡青色长衫，手执折扇，微微蹙起的眉，苏堂，他竟然到了京城么。
他也在看着我，脸上神情冷漠。
“不知所谓。”我不自觉地耸了耸肩，忽然发觉这个习惯动作，已经对他做过好几次了。
苏堂紧绷着的脸略略松动了一下，很快又绷紧，象是强忍着笑。
***
黄昏之时，我和一干新科进士在太监的带领下，从崇光门步行走进皇宫。
亭台楼阁，水榭红墙，十里皇宫，极尽奢华。这皇上所居的宫院竟比太子的东宫要壮丽华美得多。
心里暗暗感慨着，前面已进了崇光殿的大门。听太监尖利的嗓子喊了一声：“见礼。”忙和众人一起跪下，口呼吾皇万岁万岁万万岁。
“平身，赐坐。”一个苍老中带着威严的声音响起。
我缓缓抬头，只见玉阶尽头的龙椅上坐着白发苍苍的皇上，比那日殿试距离近了许多，看得十分真切，枯瘦的面庞，慈祥的笑容，眉宇间神态平和，不象九五之尊，倒象一位令人尊敬的长者。
皇上左边坐的女子就是当今许皇后，年纪不过五十来岁，生得雪白丰腴，风姿妖娆，唇角含笑，一双凤目隐隐透着光芒。
右边是病势渐愈的皇太子，一身明黄色的锦袍，温文儒雅，气度雍容。此时正探着头，在人群中寻觅，寻着我，温和地笑了笑，笑容无比亲切。我笑着回礼。
皇太子点点头，又朝我看了一眼，扭头向皇上低声说了几句什么，皇上微笑抬手，一个太监上前宣旨道：“奉天承运，皇帝诏曰。新科状元张好古为皇太子治病有功，赏金千缢，封为淮阳候。钦此。”
知道会封候，却没想到这么快。我一愣，急忙跪下谢恩道：“吾皇万岁万岁万万岁。”
皇上在龙椅上远远地笑了笑，轻轻抬手，命我起来。
回到士子中坐下，学着皇上的样，举起手中玉樽，清凉的酒液，如琼浆一般，轻轻啜一口，满嘴留香，咽到腹中，便如火灼一般烫，皇上举了三次杯，我便跟着喝了三次，紧接着皇后和皇太子也举起手中玉杯，无奈，又喝了六杯，这酒与从前喝过的酒却不一样，几杯下肚，又喝得急了些，竟已有了几分醉意。
这时，忽传来一阵丝竹之声，一群俏丽的舞姬姗姗走上大殿，在席前翩翩起舞，舞姿曼妙，体态动人。我放下手中玉杯，任由身后宫女轻轻满上，睁开微醉的眼，看这灯红酒绿的世界，竟是说不出的萎靡颓废。
一个暗哑的声音传到耳朵里：“状元公这次能够金榜题名，一定是托九王之力吧。”
扭过头一看，却是木寅那张青青白白的脸，浮肿的眼泡，这个面色青白，被考生骂作酒色之徒的家伙，居然中了榜眼，真是苍天无眼，看到他，心里登时升起一团厌恶，急忙侧身避开一些，轻笑着道：“哪里，在下还未来得及到九王府拜访。也不知王府的大门向东还是向西开啊。”
木寅露出一个了然于胸的笑容：“状元公，明人不说暗话，这次你能够位列榜首，便是九王一力举荐，引水思源，人不可忘本啊。”
我摆出一付讶然之态：“竟有这等事，多谢木年兄的提醒，若真有此事，在下确实应该到九王府拜访一番。”
木寅满意地笑了笑，低声道：“状元公果然是明理之人。来，这杯酒我敬你。”
“多谢。”我淡淡道，举起酒杯，装模作样地碰了一下，急忙收回来，一饮而尽。木寅放下酒杯，不再言语，抬起头，一心看舞女的表演。这时，坐在我另一侧的雷子其凑过来低声道：“张年兄，你可备好了礼物？”这次殿试，雷子其被取了探花。
“什么礼物？”我轻声问道，心中有些疑惑。
雷子其重重叹了口气，轻声道：“新科士子向九王爷或是木相爷送礼，谋求一个好职位，是这十年来，朝中的惯例，若不送礼，轻的只是将你贬到偏远寒苦之地，做一个小小的七品官，重的甚至将你闲置不用，几年都没有官职在身。”
“原来如此。”我轻蹙眉，心里忽然说不出来的气闷，只觉大殿中的空气都变得混浊压抑，令人窒息。抬起头，远远地看了年迈的皇上一眼，暗暗迷惑着，对这一切，他怎会不明了，为何还要一味的纵容。
酒依旧香醇，菜依然可口，却喝不下，也吃不下了，正感慨着，一个低低的声音忽然传到耳边：“张候爷，太子殿下有请。”
我心中一惊，看那座上的太子，不知何时已经走了，再回头看传话之人，却是贾恢。平静的面容，谦恭的语气。
急忙立起身，随着他，悄悄出了崇光殿的侧门，穿过回廊，进了东宫。在荷花池畔立住脚，池上修着一座小巧的三角亭，红木栏杆边立着一个儒雅的身影，不复是那件耀眼的明黄长袍，却换了一身淡黄色的便服，正低头看着碧波荡漾的池水，清风袭人，花香扑鼻，隐约间，象是听到一声叹息，带着几分忧思，几分沉重。
不禁有些讶然，正想着上去见礼，他却回过头来，向我笑道：“你来了。”温和的声音，暖暖的笑容，哪里象高高在上的太子爷。感慨着，急忙施礼道：“给太子殿下请安。”
“不必多礼，来，我泡了一壶茶，不如边喝边谈吧。”太子远远向我招了招手。
谢了一声，快步走上去，接过太子递过来的茶杯，浅浅啜了一口，味极苦涩，如黄连一般，强忍着咽了下去，赞美的话却说不出来了，悄悄抬头看太子，他也在看我，唇上挂着笑：“是不是很苦？”
“确实有些苦。”我轻声答道，“不过，苦涩的滋味往往让人难忘。太子殿下这杯茶，下官这辈子都无法忘怀了。”
“说得好。”太子忍不住展眉微笑，语气中透出几分喜悦：“你对茶的感悟确实与众不同。来，坐。”
“谢殿下。”我移步坐在他身边。太子亲自端起我的茶杯，倾去里面的茶水，另执一个茶壶，倒满了茶，递给我笑道：“再尝尝这一杯。”
我接过茶，略略品了品，不禁笑道：“好茶，香浓甜郁，是茶中上品。”
太子点头微笑：“这是庐州进贡的云雾茶，我的身体不宜多饮酒，所以平素待客，都是以茶待之。”
“茶比酒好，其实下官平日也爱饮茶。”我举起手中茶，又尝了一口，开口问道：“不知殿下招下官来，有何吩咐？”
“有一个人想见你。”太子微笑说道。
我一惊，问道：“是什么人？”
“是我。”铁桢微笑着步上小亭，他身后是两个提灯的宫人。
我看到他，惊得说不出话来。
“父亲。”铁桢先向太子深深一拜，语带关切：“天色已晚，亭上风大，父亲还是早些回去歇息吧。”
“也好。”太子微笑点头，起身随同宫人离去。
“父亲慢走。”
“送太子殿下。”
铁桢目送太子背影远去，转向我道：“三弟，久违了。”
没想到他竟是当今皇太孙殿下。该死的少华，这么快就把我的身份泄底了，恨死他了。我呆立片刻，急忙拜道：“给殿下请安。”话音未落，被他急急伸手扶住：“自家兄弟，何必多礼。还是唤我大哥吧。”
我只得道：“大哥。”
“坐下。”铁桢按着我坐在椅上，亲自给我倒了一杯茶，笑道：“我向你隐瞒身份，也是迫不得已，你不会怪我吧。”
“小弟怎敢怪责大哥。”我掩饰地笑了笑，其实我也一直向他隐瞒身份，说来谁也怪不了谁。
“听少华说，你进京赴考，只为建功立业，青史留名。”铁桢颇有深意地看着我，唇角含笑，掩饰着心中的失落。细心如他，早已发现少年腰上那半块彩凤玉佩已经不见了，换上了一块洁白的玉石，闪着波纹。这是为何呢？
“是啊，不光如此，还为了我的叔叔。”我轻声叹道，若有大哥相助，应该要好得多吧。想到这里，不禁暗自庆幸。
“哦。”铁桢有些讶异：“你的叔叔是何人？”
“是江宁县百姓孟仕元，开了一家济世医馆，一向清白守矩，却被江宁县尹捉拿入狱，诬以谋反罪名，秋后就要问斩。而这一切，都是拜九王海山所赐。”我眼中泪光荧荧。
铁桢脸上闪过一丝奇怪的表情，默然不语，看不出心中所想。
我眼中含泪，起身拜道：“小弟自幼父母双亡，若非叔叔一家接济，早已饿死街头，于情于理，小弟都绝不能坐视不理，若得大哥相助，下辈子衔草结环以报。”
铁桢伸手扶我道：“三弟何须行此大礼，这个忙，大哥自然会帮你。只是如今朝中政局复杂，我若出面干预，只恐引起海山的疑心，反倒对他们不利，不如这样，我央父亲举荐你为刑部尚书之职，你意下如何？”
“多谢大哥。”我大喜道。
铁桢拉我坐下，轻声叮嘱：“你这次的状元之位就是海山举荐，看来他对你也颇为赏识，只是此人最是薄情寡义，对门下诸人，能用则用，不能用则除之，你要小心行事。”
“谢大哥提点，我会小心的。今晚，我就去九王府拜访海山。”我笑道。想到又要见这个男人，心里就很不舒服。却也无可奈何，爹娘的案子，他是个关键，只有打通了他的关节，才有望昭雪冤情。
“也好，不如让我为你筹备一份厚礼。”铁桢笑道。
我眼珠一转，笑道：“不用了，小弟自有办法。”
铁桢看了看我，道：“真的，那就好了，还有一事，你即然顶替这张好古，可知他家中还有什么亲人，若是有人问起，该如何说呢？”
“这个……。”我额上冒出冷汗，这个却真得还未想过。
铁桢道：“别担心，我已去信洪都府台，查清了张好古的身份，他本是洪都人氏，家住湾里村，村中共有三十来户人口，此人父母双亡，家境贫寒，从小由婆婆拉扯长大，人极聪颖，在洪都乡试中中了头名解元。”他边说边看着我笑。
听着他的话，我头上直流汗珠子，急忙道：“还是大哥心细，小弟倒未想过这层。”
铁桢摇头笑道：“你呀。现在已无妨了，大哥都已安排好，那位婆婆也已送往他处，妥善安置，若是有人查起，也好应付。”
“多谢大哥。”我深深一拜。
“官场如泥潭，亦如虎穴，步步惊心，三弟，你要万事小心啊。”铁桢语重心长地叮嘱我。
“大哥……。”我鼻中一阵酸涩。这世上最关心我的人，原来竟是他么。
。。
万里江山
夜色渐趋浓稠的时候，我乘一顶小轿，悄悄来到九王府邸前，向门房递了名帖，不忘塞了一锭足有二十两的银锭。门房不动声色地接过银子，很快揣入袖中，嘴角绽出一抹笑，轻声道：“状元公稍待。”自己进去报讯。
不多时，一个锦衣小帽，模样清秀的小厮从门内出来，恭敬地施礼道：“候爷，王爷有请。”我点了点头，向身后示意，状元府的下人急忙将长长的礼盒递给小厮，小厮轻轻接过去，躬身道：“候爷请随我来。”
我微微一笑，跟着他进了黑漆的后门，穿过园中小径，夜色下，路边都是灿烂的花朵，微风吹来，馨香扑鼻。
小厮将我一直引到一处挂满灯笼的拱桥下，停下脚步，躬身道：“状元公请，王爷在前面的水榭等候。”
在回廊上立住脚，远远望去，远处的荷花池上有一座灯火通明的楼阁跨池而过，楼阁上点着无数明灯，照得如白昼一般，还有隐隐的欢笑声、丝竹之声传来。清风吹来，凉意袭人。
略一沉吟，快步上了拱桥，水榭渐渐近了，一个穿着暗红色锦袍，腰缠玉带，高大清俊的身影背对我伫立在汉白玉栏杆之旁，身后是一桌酒席，还有一大群衣