这片草原原来有三十六个部落，相处和睦，共同守着那片盐湖，公平分配利益，珍惜着上天所赐予的宝藏。可是烈鹰族的到来宣告了和平的终结，他们先后灭杀了几个奋起反抗的族群，不到两年，原本三十六族就只剩下了十五个，众人再也不敢反抗，被迫迁离盐湖的范围。
之后，烈鹰族利用盐湖与商人交易，不断壮大，从几百人逐渐发展到了如今的数千人。
附近的族人若想买盐，必须付出巨大的代价，连同商人也被警告不得将盐贱卖给部落的人。因此后来部落的用盐量逐年减少，他们认为即使没盐，生活也不会受多大的影响，只要有牲口和牧草，就不会饿死。
于是，部落众人在这样不公平的压迫下，低调地生活着。
墨非感叹，在盛产食盐之地竟然吃不到盐，这是何其讽刺的事情！
“先生，你也看出了他们的病因？”宝尊奇问。
“有点想法，你觉得呢？”
宝尊点头：“没错，诸位的病便是因此而生。阳不足而阴自然就累积起来，人体需要平衡，缺一不可。比如这位老人家，喉部本是气机最流畅之所在，然阳气缺失，阴气不通，故歪生肿瘤。盐乃阳气所在，诸位长期不食用，已导致阴阳失调。”
坎洛长老道：“是不是只要吃盐就可痊愈？”
“这是基本，不过还需要一些药物调理才可顺利康复。”
“那就好。”坎洛长老行礼道，“还需麻烦几位行者大人。”
“长老，事情似乎没有那么简单。”突然一个声音响起，众人循声望去，开口的正是坐在角落的桑木，他说，“如今烈鹰族把持着盐湖，我们如何购买太多的盐？”
众人脸色都有些郁郁。
又有一个青年道：“没错，我们想买盐，必须用牲口换，一头牲口才换那么一点盐，我们如何换得起？”
坎洛长老皱了皱眉，道：“此事我们可以从长计议，至少知道了族人生病的原因，后面的困难总会解决的。”
几名老人皆点头应和，只是年青一辈却是不以为然，他们年轻气盛，早就对烈鹰族的跋扈心生不满，只是奈何力量微薄，敢怒不敢言。
第二日，宝尊开始为宛祗族的族人配药，因为是第一次治疗这种病，宝尊反复的研制药方，用的都是比较温和的药草，务必做到尽善尽美，墨非也根据自己的见识给予了一些建议。
不过两三天，墨非等人出现在宛祗族为众人治病的消息就传遍了其余部落，他们纷纷派人过来向墨非等人求助。
在得知病因之后，十来个部落的首领聚集起来，商量购买食盐的事宜。
可是在他们还未商量出具体结果之前，部落已经发生了一件大事，有几个年轻人偷偷潜入烈鹰族的盐场盗出了数十斤白盐，结果不幸被发现，他们虽然逃了回来，可是也惊动了烈鹰族……
第九十章 真炎之路
“你们可知自己究竟闯了多大的祸！”坎洛长老捅着拐杖怒声呵斥着帐篷内几名青年。
几名青年面面相觑，都低下头噤声不语。
“烈鹰族行事向来专横，他们绝对不会放过我们的。”
桑木忍不住开口道：“他们没有证据证明是我们偷的，难道还能将所有人都杀了？”
此次参与行动的有五人，分别来自宛祗、帕拓和丰科尔三个部落，皆是对烈鹰族积怨已久的青年，他们年轻气盛，行事不顾后果，听闻盐能治疗部落的疾病，便相约潜入烈鹰族的盐场偷盗，结果一时不慎被人发现。
“你们以为他们不敢？”坎洛长老厉喝，“如今草原只剩下十五个部落是何原因，你们难道不清楚吗？”
“那，那怎么办？”丰科尔部落的一个青年小声地问。
“为今之计只有抵死不认，烈鹰族也不知道偷窃的到底是哪个部落的人。”坎洛长老叹口气道，“你们几个小子这几天都待在部落里，哪儿都不许去！”
这时帕拓的族长说道：“祸已闯下，我估计烈鹰族的人很快就会来追查，到时该如何应对呢？”
“只能见机行事了。”坎洛长老道，“我们如今谁也猜不到烈鹰族会如何处置，只能给所有族人都下达禁口令，有关这几个小子的事情绝不能外泄。”
几位族长皆点头同意。
“长老，不好了，烈鹰族的人来了！”
是福不是祸，是祸躲不过，众人相视一眼，叮嘱那五名青年不得离开帐篷后便一起走了出去。
此时在部落中间立着十来匹高大的战马，每匹战马上都坐着一名骑士，他们目光凌厉，神情倨傲，腰配大刀，杀气凛然。
“昨日有人夜闯盐场行窃，你们可知道此事？”为首的骑士是个胡髯大汉，他冷冷地问向坎洛长老。
坎洛长老躬身回答：“鄙人不知，我族昨夜正在聚会，并未有人外出。”
“哼！”胡髯大汉冷笑一声，“聚会？难怪来了这么多族长，你们聚在一起想做什么？”
“我等正在商量前往关内寻找大夫为族人治病之事。”
“哦？”胡髯大汉环视一周，看到许多面色蜡黄的老人，嗤笑道。“你们这群贱民，确实需要找人治治，一个个跟土拨鼠一样。”
此言一出，族内众人都面露怒色。
“好，此事暂且不提，你们速速将昨夜十名窃贼交出来，但有包庇格杀勿论！”
十名？昨夜去偷盗的明明只有五人，这群混蛋竟然信口开河，可恨他们连反驳的话也没法说。坎洛长老面色惨白道：“大人何出此言？那窃贼究竟是何人，本族毫不知情，又如何交得出人来？”
“别装傻！”胡髯大汉毫不客气道，“除了你们，还有谁敢去盐场偷盗？”
“大人，有何证据证明是我们的人做的？”
“是啊，无凭无证就说要我们交人，未免太草率了。”
“我们的族人怎么会去偷东西，大人不要冤枉我们。”
周围的人你一言我一语地鼓噪起来。
“住口！”胡髯大汉怒喝一声，“你们敢说本大人冤枉你们？呵，本大人给你们两个选择。”
“什么选择？”坎洛长老忙问。
“一，交出那十名窃贼，此事就到此为止；二，派人接受真炎之路的考验，一旦通过，就代表上天也证实了你们的清白，我烈鹰族将不再追究。”
坎洛长老与其余众人皆脸色一变。
人群中的墨非等人却是满脸疑惑，真炎之路是什么？
坎洛长老大声求道：“大人，请开恩！那窃贼确实不是我族人啊！”
“这个我不管，我给你们两天时间，两天之后到炼台**，将你们的选择公布。”
说完，也不待其余人反应便带着众骑士驾马而去。
烈鹰族的人一走，整个宛祗部落都陷入痛苦压抑中。
墨非走到坎洛长老身边，小声问道：“长老，这真炎之路是什么？”
坎洛长老叹道：“那是一条长约三十米的悬空索道，两边由铁链连接，中间镶嵌着数排铁钉，而索道下方会同时升起火焰炙烤，人一旦走上去，不但要忍受灼烧之苦，还要忍受刮骨之痛。”
墨非等人倒吸一口凉气，这是何种残忍的酷刑？
坎洛长老苦笑道：“我族这回恐怕在劫难逃了。真炎之路自烈鹰族创设以来，还未有人成功通过。他们利用这个方法杀害了无数反抗者，一旦考验失败，我们将承担一切罪责，任其惩治，不得有丝毫怨言。”
墨非皱了皱眉，正待再说什么，就听到某个帐篷内传来几个怒吼声，然后几个青年跑了出来，冲到坎洛长老身前道：“长老，一人做事一人当，我们去认罪。”
坎洛长老摇头，有气无力地说道：“你们去？你们都是我族的未来，如何能让你们去送死？那群恶贼谎报了十人的数字，我们还要牺牲五个无辜者？”
几名青年都不由得哭起来，桑木跪道：“对不起，是我们的鲁莽害了族人。”
“如今说这个已经无济于事，你们也是为了族人才以身犯险。回吧，这件事就交给我们处理，你们莫再节外生枝。”坎洛长老仿佛一下子老了十几岁，原本满是皱纹的面庞更显老态。
“先生，你可有什么好方法？”宝尊小声地询问。
墨非摇头：“此事与东高镇的情况不同，那里的五头领只能算是土匪。而烈鹰族人数众多，训练有素，营地一马平川，毫无遮挡，想利用地形偷袭都做不到。部落的青壮年虽然不少，但缺少统一的训练和调配，又无精良装备，与烈鹰族作战，毫无胜算。”
“那么只能二选一？”宝尊叹道，“选哪一个都是死啊！”
墨非看向坎洛长老离去的方向，淡淡道：“静观其变吧！几个部落可以说是因为我们的到来而横生枝节，若是能帮得上忙，我或许可以安心点。”
是夜，几位首领在坎洛长老的帐篷内商量对策，久久未曾安歇。
第二天，坎洛长老衣着整洁地出现在众人面前，脸上带着淡淡的笑容。
墨非奇怪地问道：“长老，你们昨夜想出对策了？”
“呵呵。”坎洛长老笑道，“算是吧！”
“真的吗？不知是何办法？”
坎洛长老但笑不语，这时又见几名老人从各自的帐篷中走出来，大多衣着整洁，一派安详。
墨非心中一动，暗自数了数，突然惊异道：“长老，你们……你们难道要代替那几个年轻人……”
“我老了。”坎洛长老感叹道，“部落早晚要交给那些年轻人，正好，就让老头子为他们再做最后一件事吧。”
“这就是你们的解决方法？”墨非难以接受。
“行者大人，你有所不知，烈鹰族的人是不会给我们机会开脱的，与其让他们动手，不如由我们自己选择。”
“可是，他们如何会相信你们这群老人是真正的窃贼？”
坎洛长老笑笑：“他们不过是想借此立威而已，死的是老是少根本不重要。”
墨非皱眉，咬了咬牙，又道：“不是还有一个选择吗？真炎之路。”
“那条路通不过的。”坎洛长老摇头道，“我族人都不怕死，可是即使有大毅力者，也无法忍过那短短三十米的索道。一旦失败，迎接我族的将是无法承受的后果。”
墨非默然，看着部落内那几个老人，他们面容安定，神情平和，一点也不曾显露丝毫抗拒与绝望。
她不敢相信，这样艰难的决定，竟然在一个晚上就做下了。
当这个消息宣布之后，部落内一片哭声，哭的大多数是年轻人，老人们反而看得很开。
宝尊和予初也抹起了眼泪。
予初说：“先生，真的没有别的办法吗？”
墨非面色凝重，沉默不语。
夜晚，墨非辗转难眠，心头总觉得闷闷的，脑中似乎有什么声音一直在响。
她翻身坐起，将下颌靠在弯起的膝盖上。
【你在想什么？】湛羿的声音突然在耳边响起。
“没什么。”墨非闷闷地回了一声。
【收起你那悲天悯人的慈悲，他们自有他们的缘法。】
墨非问：“湛羿，你也曾是一个部落的首领，若是遇到这种情况，你会如何做？”
【别无他法，唯战而已。】
“即使明知实力悬殊，一旦开战就会灭族亦在所不惜？”
【秦族的战士都是为战而生，若是到了绝路，没有人会苟且偷生。】
“你的意思是，这些部落的人应该联合起来，拼死一战？”
【他们与秦族不同，在开始的时候没有一死的决心，当敌人强大了，更无一拼之力。】
墨非沉默了半晌，突然仿佛自言自语一般道：“那真炎之路真打的无法通过？”
【你果然在想这个。】湛羿道，【正如坎洛所说，即使是大毅力者亦无法持续忍受灼烧、刺骨之痛。你认为你能做到吗？】
“我……”墨非迟疑着。若她只是个普通人，那确实是无能为力。可是，她有玉符，在她掉落悬崖之时，玉符凝滞了她一个月的时间，保住了她的性命。若是这次也能激发它的力量，那么她未必不能走过那段真炎之路。
【浮图，莫要做毫无把握的事，有时怜悯也可能造就更悲哀的后果。】
是啊！玉符的力量，她根本无法掌握，又怎么能靠这样不确定的因素来鲁莽行事了。
墨非暗自苦笑，一股化不开的窒闷感充斥在心间……
就在她发呆时，衣服内的玉符发出了淡淡的光芒，仿佛在回应她的心思一般。
第二日，十五个部落的大部分人都集中到了烈鹰族的炼台附近，为免那五个青年忍不住激愤，几个首领连同众人将他们捆绑在了部落中。
所谓炼台，既是摆设着各种刑具