如果他早点发觉那些族人还肩负着杀她的命令，一定不会让他们追寻过去。
这是师父唯一的遗孤，他怎么能够在师父尸骨未寒之时让她紧随而去？他愧对一直尽心教导他的恩师。
只可惜他这个所谓的族长，在族中势力尚未成气候。
每个家族背后的长老团都不是心慈手软之辈。
但他仍愿尽己所能去保护师父最疼爱的小女儿。
“群云哥哥已经尽力了。”
这是鞍马云烟。清秀的眉目与群云极其相似，也像刚刚逝世的鞍马川云。
说起来，鞍马家的人皆棕发黑眸，双眉细长，脸庞不见得多么姣美动人，最多算是中上之姿，隐隐有一股英气。
千云除了棕发黑瞳袭自父亲，脸庞线条和五官俏似母亲香织，柔和而淡雅，与一族的典型相貌相差不少。
云烟和群云相视一眼，后者坐在床边的木椅上，对女孩说道：
“千云，你年纪还小，一个人住不安全，不如搬来本家和我们一起住吧，好歹有个照应。”
若是今次的变故再发生，失去父亲庇护的她恐怕只能凶多吉少了。
长老团绝对不允许一族的血继落入他人手中。
他想起来这之前族中长老的一番警告，他们的意思是派人24小时监视着，一有风吹草动就立刻采取行动。
群云当然知道他们所谓的行动，莫不是营救不及便诛杀，而且无论怎么看，都是后者几率更大。
他实在不希望小堂妹就这样因血继而丧命。
思来想去，唯有提出这个折中的做法，既不违逆长老将其幽禁的意思，又能最大限度保护她的安全，也不易落人话柄。
况且，他确是有义务照顾好师父的遗孤，等她到了适婚年龄，他会为她挑选一户殷实的好人家，安安稳稳地过完后半生。
没错，是幽禁。
千云何尝不明白，鞍马一族的血继限界长久以来就是外族外村虎视眈眈的一块肥肉。
如今她这个觉醒了血继又无依无靠无力还手的孤女，是最适合下手不过了。
她当然明白自己的处境。
当年旗木朔茂的担忧，在此时清清楚楚地暴露于眼前。
千云更明白这种幽禁最后的结局是什么。
大概等到她再长大一些，为了一族的利益长老团会将她用于联姻。虽然有族长堂兄在，她还不至于被当作弃子，但此后一生再也不会有自由。
爱与不爱，夫家人品如何，再也不是她能够选择的。
呵，多么可怕的后半生。
“我下个月就要出嫁了，你以后就住我的房间吧。”
云烟说。密密的睫毛垂下，眸中的情绪模糊不清。
这就是依附家族生存的女子的宿命，以婚姻之名为一族获取利益，如不，便无其他利用价值。
你看，嫁出去的女子，闺房随即归他人所用，娘家再无她立足之地。从此之后，即使在夫家受尽委屈，也无处可哭诉，无处可依靠。
今日的鞍马云烟，就是将来的鞍马千云。
“是哪一户人家？”
千云淡淡问道。
答她的是堂兄群云：
“日向一族分家的日差上忍。”
日向日差。
千云想了想，脑海里并无半分此人的印象。
但在宗家和分家等级极其分明的日向一族，那人想必并无多少地位。堂姐云烟嫁过去，以后的日子估计不会好过。
由此看来，日向一族虽为大族，没有觉醒血继的鞍马云烟，大概是被当作半个弃子。
千云顿时心生悲凉。
☆、那一线光
鞍马群云说是去找纲手大人了解她的病情，先行离去。
云烟站在窗前遥望远方，那一片广袤的天空却不是她能够奢望，就连幼小如一只不知名鸟雀，也比她享有更多的自由。
病房里静默得连针落的声音都能听见。
过了许久，女孩听到堂姐低低的一句话：
“你和我是不同的啊，千云。你还有可以努力的余地，真是令人妒忌呐。”
她已经转过身，背靠着窗子，目光定格在小堂妹的脸上，那双黑眸里竟是一片无法挣扎的死寂，却散发着微弱的令人动容的光。
大概是从未见过这样的堂姐，千云偏头看着她笑开了，居然有心情说了一句俏皮话：
“除了比云烟姐姐你年轻，我还有什么值得你妒忌的。”
这话里岂会没有自嘲。父母双亡，孤零无依，甚至连日后静寂如死水的命运都可被清楚预见，哪里有什么值得人妒忌。
云烟也笑了，摇摇头叹息：
“你有足以改变命运的力量，只是还不会使用。”
千云一怔，尔后反应过来，望着天花板笑得倍加嘲讽。
“你是说血继？我差点因它丧命。”
“说是诅咒更加恰当吧。”
“是吗。”
云烟不置可否，目光依然在她身上停留。
“但是千云，你这次可是被拥有最残酷诅咒力量的人给救了。”
昏迷前所见的那一双血红的写轮眼。
是止水，宇智波一族天才中的天才。
诅咒的力量，可以陷人于绝境，也可以成为唯一的生机。
千云垂眸，良久不语。
——我们要好好活着啊，卡卡西。
几日前的这句话余音未消，她却狡猾地甘愿以死逃脱。
自己说过的话，自己却轻易放弃，她一定是个差劲的人。
说是要带着已逝之人的期待，好好走完未来的路，她却连第一步都吝于迈出。
活该你等着被人杀死，或是一生无自由可言，胆小鬼鞍马千云。
如果拥有能够保护自己的力量，就不会像玩偶一样受人摆布了吧。
如果拥有足够坚强的求生意志，就算是诅咒的血继也能为己所用。
或许还未消除幼时被血继反噬的恐惧，但这却是她唯一能走的路。
她不愿重蹈堂姐的覆辙，成年前禁锢在幽深大宅中，成年后作为联姻的棋子。
若是落得如此凄境，日后下到三途川，她要如何去面对希望她过得好的父亲。
——你要找到自己的路啊，千云。
要是父亲还在世，一定会这样和她说。
一定不要坐以待毙，鞍马千云。
自己的性命，凭什么要别人来保护。
几日后千云出院，被堂兄直接接回本家。
略作休养过后，她径直走向训练场，那里有她必须紧紧握在手心的未来。
砂石场地中央，有名男子刚刚解除印契，地上铺满一层被切割成丝状的枯叶。
听到脚步声，他转过头来，神色淡然。
“找我有事吗，千云。”
女孩咬了咬下唇，仰着头看他。
“群云哥哥，请教我利用血继。”
说这句话的时候，脸上的神情倔强得决绝。
日色如金，一层淡黄色的光圈笼罩着她娇小瘦弱的身躯，但真正灿烂耀目的，却是女孩自内至外宛如潮水般涌动的生命力。
千云清楚现在的自己最需要的是什么。
——是强大得能够保护自己完好无缺的力量。
鞍马群云看着他这个同辈中最年幼的堂妹，一时间思绪杂飞。
她自小就被捧在手心之上，在父亲极致的宠爱下长大，他何曾见过她此时坚定到天地为之失色的眼神。
“为什么。”
他问了这么一句话。
为什么要以抗争者的面目来追求力量。
落霞纷飞。
明明是有着温暖光晕的夕阳，却似被席卷入一阵突如其来的萧瑟中。
千云的回答令他眼神一紧，瞳孔倏地收缩。
短暂的考虑过后，他把大手轻轻覆盖在只得11岁的妹妹头上，沉沉的声音说道：
“从明天起，每日上午六点到训练场来吧。”
如果这就是她经过思虑后的选择——
他会代替师父将她教导成人。
“是。”
千云后退一步，向堂兄行了一个九十度的大礼。
在这个没有了父亲庇护的世界里，她终于踏出迈向未来的第一步。
入夜，草丛中虫声低鸣，池子里鲤鱼吐出水泡的声响细微而清晰。
鞍马群云盘腿坐在庭院长长的回廊上，手持一壶清酒，目光融入远处茫茫的夜色中。
26岁的一族之长，在如今村子忙着治愈战争创伤的当下，他却沉浸入遥远往事的回忆中，心头上翻腾着诸多纷纷杂杂的感慨。
不过，也只有今夜了。
生活没有给任何人喘息的空隙。
他要为重振鞍马一族制定长远可行的计划。
而千云，也要为以后的生存抛弃以往的依赖。
“因为父亲不在了。”
这是白日时千云的回答。被父亲骄纵惯了的女孩眸中一片黯淡，但若仔细看，却会发现眸底似乎蕴藏着一抹等待冲破黑暗的光。
她没有资格听天由命或怨天尤人，因为曾经为她撑起一片安逸天空的男人已经不在了。从今以后，所有想要得到的东西，如力量，如自由，如幸福，都要用自己的努力去争取。
她知道并不是所有的努力都能够换得回报，但她一定要做些什么，为了那一线有能力生存于世的光芒。
原来真的有一夜成长这回事。
鞍马群云仰头喝下一口酒，冰凉的液体滑过喉咙留下一阵醇香。
堂妹的回答与他当年的话何其相似。
他记得那时千云还没出生，而他正若千云这样的年纪。
在叔叔鞍马川云的家中，他跪在材质良好的木地板上，伏身以头叩地。
“川云叔叔，请收我为徒！”
当时的少年语气虔诚地恳求。
而他的对面，那个被族人誉为拥有最强幻术的男人，对他的举动并没有露出意外之色，一如既往的平淡神态，悠然端起杯中清茶。
“你知道我一向不收徒弟。”男人说。
“拜托您了！”
少年伏地不起，十来岁的瘦削身躯上仿佛背负着重若千斤的责任。
“群云。”
男人吹吹杯中不断冒上来的白气，慢条斯理地开口道：
“族中会派出精英教师指导你修行。”
——所以，不必在此苦苦哀求。
少年抬起头，黑色的眼眸里有痛苦有无助有倔强有坚定。
“我知道。”
他苦笑一下，深深呼吸稳定了心绪，才将心底的渴望一吐而出：
“但我想要的是尽可能强大的力量，川云叔叔是族里最强的幻术师不是么。”
男人终于正眼打量起跪在他面前的自家侄子，眼中的索然无味渐渐褪去。
——尽可能强大的力量啊。
身为忍者谁不想要。但是光有力量未必就是好事，更有可能引来杀身之祸。
大哥的这个遗孤，究竟知不知道什么样的力量才是真正的强大。
“为什么。”
也许是看在逝去的兄长份上，男人难得的松了口。
但他会不会收他为徒，要看他的答案是否令他满意。
少年双手紧握成拳，指甲深深陷进肉里却不觉疼痛。
他闭了闭眼，睁开后气场与刚才截然不同——眸中的坚定压过了所有的痛苦无助倔强。
此刻的他，冷静自持宛如拥有某种坚如磐石的信念。
他一字一顿地说：
“因为父亲不在了，轮到我背负起守护族人和重振一族的责任。”
责任。
男人在那一瞬间怔了怔，随后嘴角勾起一个淡淡的弧度。
这个孩子，在父亲的葬礼过后来恳求拜他为师，竟然是为了这样的理由。
大哥，这孩子果然和你极其相似。男人在心底轻叹。
“从现在起，你就称我为【师父】吧。”
……
……
夜凉如水。
有轻缓的脚步声从屋内渐行渐近。
鞍马群云喝尽壶中的最后一滴酒，一件外套从后面披在他肩上。不用回头也知道是他照顾完女儿的妻子。
“八云睡下了？”他问。
“嗯。”
鞍马彩云在他身旁坐下，取过他手中的空酒壶，又补充了一句：
“千云也睡了。”
沿着这条回廊直走下去，门前摆着一盆罂粟花的房间就是鞍马千云此后几年的住处。
短时间内她是根本没有能力离开本家的，至于会是多少年……谁知道呢。
“真是个坚强懂事的孩子，川云叔叔泉下有知一定会觉得欣慰。”
彩云望着千云房间的方向，带着几分“放下心来”的笑意说道。目光仿佛穿越了时空，停在记忆的某一点上。
片刻，她将视线转回到丈夫坚毅的侧脸上，语气轻柔充